Путь Восходящего Солнца

Всё это время Ван Лу не только помогал патриарху, но и готовил компромат для Императорской канцелярии. Если дело не выгорит, он сольёт всю информацию о незаконной деятельности в секте. А за время расследования её удалось нарыть на три смертной казни с полной конфискацией имущества и захоронением всех причастных на кладбище для отбросов. Участь весьма страшная для тех, кто дорожит своей родословной и добрым именем семьи.

Кроме промаха с освобождение демона руководители секты к тому же долгие годы мухлевали с налогами, ежегодно отчисляемыми в пользу Имперской казны. А как подтвердит любой аристократ, столичные счетоводы куда опаснее демонов и гораздо более въедливые.

Сановник поспешно выходит из своих покоев, семеня, как испачкавший исподнее ребёнок. К нему присоединяются ещё несколько Теней, и Ван Лу многозначительно протягивает командиру подготовленное послание.

— Если вдруг со мной что-то произойдёт, немедленно отправьте это в столицу, — произносит чиновник, его голос чуть не срывается на крик. — А теперь давайте пройдём к патриарху. Вы уже выяснили, где он?

— Сейчас Эмрисс находится в архивах секты. Он и ещё несколько мастеров, — докладывает один из Теней.

— Значит, туда, — командует инспектор.

В сопровождении десятка самых сильных Теней сановник заходит в архив, и местные адепты пропускают их всех беспрепятственно.

— Ждите здесь и будьте начеку, — бросает чиновник, уходя в глубь здания, заставленного книжными стеллажами.

Патриарх и ещё несколько мастеров что-то обсуждают, когда в помещение ступает столичный посланец.

— Господин Ван Лу, рад, что вы присоединились к нам… — начинает глава секты, но его перебивают.

— Хватит! — сразу взрывается инспектор, брызгая слюной. — Я устал от ваших игр и увёрток, Эмрисс! Вы тут все думаете, что имеете дело с круглым идиотом? Что можно кормить меня завтраками, пока я не состарюсь и не рассыплюсь прахом?

Он обводит присутствующих мастеров гневным взглядом.

— Всё это время я был более чем терпелив и снисходителен. Закрывал глаза на ваши прегрешения. Но даже моему терпению есть предел!

Чиновник подходит к старому патриарху почти вплотную и тычет в него пальцем.

— Я приехал сюда не просто так, а по поручению Императора. И что я вижу? Столько проступков, что не хватит и жизни, чтобы их искупить! Вы все тут словно позабыли, кому присягали на верность!

Патриарх пытается возразить, но чиновник не даёт ему и слова вставить.

— Молчать! Твоё время вышло, Эмрисс. Либо ты сейчас же выполняешь свои обещания, либо я призову на твою голову гнев Императора. Уж поверь, демон покажется тебе милым котёнком по сравнению с карой Властелина Небес!

Ван Лу переводит дыхание и обводит всех присутствующих тяжёлым взглядом.

— И это касается вас всех. Если хоть кто-то попытается встать у меня на пути, Тени вырежут всю вашу треклятую секту под корень! Будете гореть в очистительном пламени вместе со своими запретными книжонками!

Один из мастеров дёргается, явно задетый за живое, но Эмрисс останавливает его повелительным жестом. Патриарх едва сдерживает хищную улыбку, вторая его рука сжимается в кулак.

— Господин Ван Лу, я понимаю ваше негодование, — произносит он медовым голосом. — И приношу глубочайшие извинения за доставленные неудобства. Уверяю, всё это не более чем досадное недоразумение.

Патриарх делает шаг вперёд и слегка склоняет голову.

— Прошу вас, пойдёмте со мной. Я лично провожу вас к демону и прослежу, чтобы все наши договорённости были исполнены в точности. Даю слово главы секты Восходящего Солнца.

Ван Лу недоверчиво хмыкает, но всё же кивает.

— Если это очередная уловка, клянусь, ты узнаешь, как опасно играть с огнём.

Для патриарха становится неприятной новостью, что вместе с Ван Лу пришли и Тени. По дороге в отдалённый павильон Эмрисс заводит разговор с чиновником.

— Демон ещё слаб, поэтому получение вами силы займёт гораздо больше времени, чем будь он полностью восстановившимся, — громко предупреждает патриарх, специально, чтобы слышали Тени.

— Сколько? Я не готов ждать! Это очередной хитрый трюк! — злится инспектор, окружённый Тенями.

— Вы меня не совсем правильно поняли, господин инспектор. Вам не придётся больше ждать, мы приступим к ритуалу немедленно, — улыбается Эмрисс. — Я отдам демону приказ, и он всё сделает. Только две вещи сильно замедлят этот процесс. Вы — обычный человек, и демон ещё не полностью вернул свои силы. Так что на весь ритуал может уйти несколько дней. Водой и едой вас обеспечат.

Бюрократ недоверчиво смотрит на предводителя секты.

— Для начала покажите мне этого вашего демона.

— Непременно.

Через несколько минут они достигают убежища Вастая. Тени тут же напрягаются, ощутив пугающую сумрачную энергию этого места.

— Мы пойдём с вами! — требует Джихвэй у сановника.

Патриарх, услышав это, поясняет:

— Вы, конечно, можете ступить внутрь. Останавливать вас не буду. Однако Вастай любит скопление людей. Те, кто не будут находиться под моей защитой, непременно отправятся в его пасть. Поэтому будет лучше, если в логово к демону пойдут только двое, а остальные останутся здесь.

— Ждите, это займёт в худшем случае несколько дней, — приказывает Теням чиновник. — Я буду в порядке.

Вдвоём они шагают внутрь, и врата за ними закрываются с лязгом. Эмрисс всё это время едва сдерживает довольную ухмылку. Ван Лу тем временем озирается по сторонам и требовательно гаркает:

— Эй, демоново отродье, выходи сюда! Я знаю, что ты — верная собачка Эмрисса. Пусть ты и слаб, но сильнее многих практиков в нашей Империи. Так дай мне мою силу. Покажи, на что действительно способны твои собратья!

— Это что ещё за насекомое?! — грохочет недовольный голос.

Едкий туман клубится, окружая сановника. Вастай появляется из тьмы, сверкая багровыми глазами. При каждом его шаге сотрясается пол, заставляя чиновника подпрыгивать и пятиться. Однако тот усилием подавляет свой страх, уверенный, что демона контролирует патриарх.

— Я привёл тебе закуску, о Великий Вастай, — склоняет голову Эмрисс. — Вернее, она сама напросилась.

— Подождите-ка, — вскрикивает Ван Лу и поворачивается к главе секты. — Как это понимать?!