Путь за горизонт

Представление, развернувшееся снаружи, выдернуло его из внутреннего мира. На установленный перед ним экран транслировалось изображение с десятков камер внешнего наблюдения. Корабельные батареи дали первый залп. Полые толстобрюхие снаряды с брызгами разбивались о водную поверхность, но вместо пламени взрывов из них вырывались клубы плотного белесого дыма. Искусственный туман стремительно расползался в стороны и наплывал на берег, подобно снежной лавине. В этой непроницаемой дымке содержались и электромагнетические частицы, создающие сильнейшие электромагнитные помехи, поля Закриса, не позволяющие вражеским системам обнаружения установить точное местоположение и число наступающих. Такие меры помогали избежать прицельного обстрела с берега и позволяли под прикрытием завесы достичь рельсового орудия. Воздушные авианосцы, летающие крепости вестландцев, поддерживали наступление с безопасного расстояния, чтобы не стать легкой добычей для остеррианского СЭДО. Приближаясь к зоне высадки, вестландский флот продолжал бомбардировать побережье. Дополнительно на кораблях работали эмиттеры электромагнетических частиц, выпускавшие направленный поток ЭМЧ вглубь молочной дымки.

Загрохотали батареи корабельной артиллерии, а с берега посыпался шквал снарядов противника, пронзавших белую пелену, точно стая птиц завьюженное небо. Обе стороны вели огонь вслепую. Широкие дула вестландских пушек, работающие на технологии ускорителя масс, выплевывали тучу крохотных шарообразных фрагментов, напоминавших картечь. Каждый из летящих с молниеносной скоростью осколков состоял из сплава металлов и эластичных синтетических материалов и с легкостью пробивал как человеческую плоть, так и бронированные корпуса машин, а затем отскакивал, подобно резиновому мячику, и пронзал новые цели, пока окончательно не растрачивал весь запас кинетической энергии.

Прежде спокойное море забурлило. Вода била фонтанами и расходилась вдоль подернутой дымкой поверхности штормовыми волнами. Корабельные комплексы ПВО не успевали реагировать на угрозы и были практически бесполезны, поэтому военные суда постоянно окрашивались оранжевыми вспышками. Пока продолжалось наступление, вестландские подводные лодки патрулировали подводное царство, опасаясь прибытия незваных гостей. Теос, уже надевший шлем и крепко пристегнувшийся ремнями безопасности, кроме сильной тряски, ощущал и ритмичную дрожь, будто исходившую из самих недр качавшегося на волнах «Нептуна». На часах пробило 11:00 по центральному вестландскому времени, а это значит, что каждая из клыкастых голов мифической «Гидры» уже вцепилась в свою жертву на суше и вот-вот вцепится на побережье. Погодные условия явно благоволили наступающим силам. Штиль и легкий естественный туман только поддерживали стабильность рукотворной дымовой завесы.

Капитан Райкет обратился к членам информационно-тактического подразделения:

— Завеса на побережье не позволит вашим бойцам вовремя отреагировать на все угрозы, а на данные с тактических экранов они даже и взглянуть не успеют, пока не станет слишком поздно. Потому будьте начеку и первыми сообщайте им необходимую информацию по голосовой связи.

Пока снаряды и ракеты градом сыпались на прибрежные укрепленные позиции, тактическая группа кораблей, в состав которой входил «Нептун», немногим позднее основной части флота достигла своей зоны высадки. Мобильный штаб завибрировал, когда аппарель, отделявшая десантную баржу от сотен тысяч кубических километров морской воды, начала медленно раскрываться. Технику одновременно удерживали и механические, и магнитные захваты, но знание этого факта не могло полностью унять его страха. Сидя в металлической коробке на гусеницах, которая находилась внутри двух посудин еще большего размера, Теос ощущал себя крохотным паразитическим червем, поселившемся в муравье, который в свою очередь угодил в пасть к корове.

Баржа ударилась о воду. Несмотря на пристегнутые ремни безопасности, зубодробительная встряска заставила всех внутри штаба ухватиться за столы. Пронзительный скрежет металла эхом пронесся по мрачному трюму угловатого судна. Внутренние органы Теоса подпрыгнули вместе с неуклюжей посудиной. Баржу болтало с такой силой, что скудное содержимое его желудка едва не вырвалось наружу. По пути к берегу густая дымка обвивала десантное судно, будто щупальца кальмара-альбиноса. Затем металлическая рампа с грохотом рухнула на белый песок. Затворы с щелчком отцепились, высвободив всю технику. Первая ударная группа, высадившаяся на четырех баржах, за пятнадцать минут собралась воедино и образовала подобие боевого порядка. Сотни бронированных машин направились на северо-запад. Там, в двадцати восьми километрах от них, во мгле таилось остеррианское орудие разрушительной мощи. На севере и на юге даже сквозь плотную завесу то и дело прорывались красноватые всполохи взрывов. Тем не менее, войска экспедиционного корпуса, продвигавшиеся вперед практически на ощупь, пока что не встретили ни единого признака вражеского сопротивления. Похоже, их высадка, удаленная от основного театра боевых действий, осталась незамеченной для остеррианцев.

В этой операции Теос курировал отряды «Гончих» «Молния» и «Гром», а также неполные бронетанковые роты «Носорогов» и «Колоссов». Связь между подразделениями была возможной лишь благодаря близкому расположению машин в построении. Спустя несколько минут из клубящегося тумана стали возникать траншеи, доты и бункеры, изрешеченные, точно ломтик сыра. Внутри укрытий не было ни одной живой души, только изуродованные тела в черной форме. Даже когда вокруг было спокойно, Теосу всюду мерещились силуэты остеррианских танков, скользящих в призрачной мгле. Все это усугублялось тем, что мобильный штаб оставался в неведении о происходящем на других участках боевых действий. С большим трудом им удавалось поддерживать связь внутри ударной группы, хотя не проходило и минуты, как терялся контакт с отдельными подразделениями. Удалившись от берега на десять километров, силы экспедиционного корпуса наткнулись на вторую линию укреплений. Система обнаружения выхватывала из плотного тумана все новые цели, укрывавшиеся среди запутанной сети бетонированных и древесных конструкций, почти не пострадавших от корабельной артиллерии.

Прогремел залп 105-мм пушек «Гончих», а следом — мощных 165-мм основных орудий «Носорогов». Фортификационные сооружения мгновенно превращались в каменную крошку и бетонную пыль. Из полыхавших окопов и бункеров успело вылететь несколько реактивных снарядов, но существенного урона они не нанесли. Эллиадские танки почти беспрепятственно прорывались через позиции остеррианцев, пока на пути у них не встали танки противника. Однако и тех насчитывалось не больше двух десятков. В ходе этого короткого сражения Теос информировал курируемые им отряды об угрозах, что внезапно возникали в радиусе действия мультимодальной системы обнаружения. Когда остатки вражеских «Саламандр» скрылись в тумане, из молочной стены выплыли два обсидиановых гиганта. Теос немедленно предупредил об этом Феруса и Лазарева, и никто из отрядов «Молния» и «Гром» не пострадал. Но прежде чем сгинуть в огненном зареве, «Йотуны» смели четыре «Гончие» из отряда «Копье».

Через километр перед ударной группой открылся вид на «длинноносые» грузовики остеррианцев, куда второпях запрыгивали солдаты, громоздкие машины снабжения, отбывавшие в такой спешке, что оставляли за собой целые горы ящиков с припасами, и брошенные артиллерийские батареи, омываемые белыми волнами газа. Экспедиционные силы открыли огонь по противнику, но проявили осторожность и не стали гнаться за убегающими. После сиюминутной передышки они восстановили боевой порядок и двинулись вперед. Все шло гладко, но Теоса терзало тяжкое ощущение надвигающейся опасности. Внутренний зверь скреб когтями по его сердцу. Он бросил взор на генерал-майора Бергмана, полковника Годвина и Алана — каждый выглядел сосредоточенным и озадаченным происходящим.

Глава 34. Губительная мгла.

Видимость составляла шестьдесят метров и постепенно увеличивалась, но Юлиан по-прежнему не видел вокруг себя ничего, кроме «Гончих» Беллы и Стефана, а также нескончаемого дыма, напоминавшего сплошные белые облака. Ударная группа приближалась к исполинскому рельсовому орудию. С моря подул ветер. Он медленно, но верно рассеивал плотную завесу, несмотря на то, что та постоянно поддерживалась запуском новых снарядов, заполненных дымовыми и электромагнетическими частицами.

Лейтенант Ферус произнес страдальческим тоном:

— И это все?! Где же обещанный нам жаркий прием? Неужели хозяева гостеприимны только по отношению к вестландцам? Тошич, что скажешь… ох, черт.

Юлиан стал свидетелем того, как «Гончая» сержанта Тошича ушла под воду во время сражения на топях.

— Скорее всего, противник сконцентрировал силы возле рельсового орудия. Нас могут заманивать в ловушку, — послышался серьезный голос лейтенанта Галиана.

— Знаю-знаю, я тоже так думаю, но это не отменяет того, что наша задача — сбить это осиное гнездо палкой. Пусть так и веселее, но безопаснее было бы сжечь его издалека, — отозвался Ферус.

— Есть вероятность, что концентрированный огонь артиллерии уже уничтожил СЭДО, но пока мы не знаем этого наверняка. В любом случае, будьте осторожны и держитесь позади «Носорогов». Их броня послужит вам надежным прикрытием.

— Не вопрос, шеф.

До электромагнитного орудия оставалось всего три километра. Аудиосенсоры «Гончей» выхватывали звуки далекого сражения. Инженерные машины Альянса, сопровождавшие войска экспедиционного корпуса, выехали вперед и в последний раз направили вращающиеся цилиндрические излучатели в сторону рельсотрона. Невидимый поток электромагнетических частиц устремился сквозь бледную дымку. Наконец сквозь рассеивающуюся завесу на холме проступила батарея длинноствольных орудий цвета темного серебра. Но вскоре стало понятно, что грозная защитная линия — не более чем груда покореженного металла, безжизненную землю под которой испещряли бесчисленные воронки от попадания снарядов.