Путь живого огня: бушующее пламя

– Но капитан… это принцесса Азула, - проблеял паренек и в следующий миг его уже сбивает с ног совершенный на отмашь удар поспешившего к выходу командира.

Разум мужчины заполнили самые разные мысли, причем они были далеки от положительных. Его никто не уведомлял о возможном прибытии монаршей особы, а это значит, что она прибывает с внезапной проверкой или они как-то попали в зону ее интересов. Первое вряд ли, так как он получил секретное задание от самого Хозяина Огня, пусть и выглядящее как ссылка. Второе было куда вероятнее, но он с ней не пересекался и докладов от его воинов об этом тоже не поступало. Но какова бы не была причина ее прихода, ему это ничего хорошего не несло. И как бы ему не хотелось ее проигнорировать или выгнать, но он не мог. Слишком у нее было велико влияние во дворце, куда Джао был намерен попасть за свои военные успехи, рас уж не вышло жениться на этой бешенной девчонки… От последних воспоминаний уже превратившийся в рубец шрам на груди вновь заныл, что не прибавило мужчине доброты.

Когда Джао прибыл на формальную «площать» их лагеря, по бокам которой располагались шатры и палатки, к ней уже подбегало три страусолошади, наездников которых он опознал мгновенно.

– Рад вас приветствовать, Принцесса Азула! – склонился он в поклоне, как и все присутствующие в округе солдаты. При этом он не переставал наблюдать за «гостями» краем глаза.

Одетая в свои хищные доспехи красавица, чье светлое лицо обрамляли две темные пряди, ловко спрыгнула со своего животного и сразу же окатила капитана презрительным взглядом, от чего у него заиграли на лице жевался, а невидимая за спиной ладонь гневно сжалась в кулак. Он бы с превеликим удовольствием стер это презрение с ее лица и показал где ее место, но нельзя, она мало того, что сильнее в магии огня, так и со своим статусом может всего одним словом обернуть всех солдат вокруг против мужчины. Всё же более-менее доверенными тут были только офицеры, а вот рядовое мясо точно пойдет против него при первой возможности.

– Капитан Джао, - с высокомерием протянула молодая девушка, рядом с которой встали ее подруги, тоже весьма немалого положения в обществе, как знал мужчина. – Не могу сказать то же самое и вам.

– Позвольте узнать причину вашего недовольства, Принцесса, - выпрямился мужчина, посмотрев на собеседницу сверху вниз из-за их разницв в росте, что вызвало в нем мимолетную ухмылку, хоть в чем-то он выше этой особы.

– Хмф, так уж сложилось, что я оказалась с моими подругами в одном непримечательном городке и там к нам подошло трое молодых парней, - начала девушка, но смотря на мужчину перед собой таким взглядом, что он и сам уже понял суть происходящего. И пусть внешне он не изменил лица, но вот внутри был готов рвать и метать, тройка молодых дебилов, что не способны удержать содержимое своих штанов, знатно ему подгадили. А ведь он специально приказывал солдатам, если те хотят поразвлечься с кем-то , в первую очередь убедиться в отсутствии последствий. Это была одна из тех вещей, которая заставляла рядовой состав терпеть характер своего командира. – И они не нашли никакого способа оказать знаки внимания трем красавицам, кроме как угрожая оружием приказать им разделить с ними ночь, - вот тут Джао испугался. Пусть принцесса и рассказала обо всем поверхностно, чтобы была не ясна цель их прибывания в Царстве Земли, но вот сказанного хватит на полное уничтожение рода даже высшего аристократа. Так что и его, как командира этих идиотов, тоже могут привлечь к ответственности. И она не ограничится только одним увольнением из армии или Агни Каем, тут впору ожидать проживания в комнате королевского мастера пыток.

– Надеюсь они умирали долго и мучительно, - всё что мог сказать в этой ситуации Джао, надеясь на хоть какую-то благосклонность судьбы к себе.

– Двое и вправду умерли, пусть и быстро, - кивнула обладательница синего пламени. – А вот с третьим мы решили пообщаться, благодаря чему и нашли вас. Думаю как командир, вы должны по достоинству наказать своего подчиненного за его глупый проступок, - произнесла Азула и кинула взгляд на Мэй, что дернула за веревку одного из привязанных к ездовому животному кулька раскрывая его.

С неприятным звуком на горячий песок упала куча мяса, что почти сразу же издала харкующий стон. Нет, не куча мяса, присмотревшись повнимательней, Джао опознал в ЭТОМ человека, но какого… Голова молодого парня, а в последнее время из лагеря уходили только молодые солдаты, представляла собой сплошной волдырящийся ожог без ушей и носа. Глазницы тоже были пусты, видимо глаза просто вытекли. Все остальное тело было в схожем состоянии, только на нем виднелись вплавленные в плоть бесформенные куски металла, явно раньше бывшие украшениями и элементами брони, а также на нем были видны раны, словно его еще и резали ножами, частично срезая кожу. Конечности были множество раз изогнуты под самыми невероятными углами, говорившими о многочисленных переломах.

– Есть лишь одно наказание для оскорбивших вас, Принцесса, - произнес впечатленный состоянием подчиненного Джао, но на лице он это никак не показал.

После своих слов он сделал шаг вперед и рывком вытянул в сторону неудачника, как он для себя решил, руку, с которой сорвалась мощная струя пламени. Она в считанные мгновения преодолела разделявшего убийцу и жертву расстояния. В нос всем присутствующим ударил противный запах горелой плоти, от чего даже Азула скривилась, выражая свое отношение к нему.

– Позвольте сопроводить вас в мой шатер, Принцесса, - потеряв всякий интерес к хрипящему от боли куску мяса, что уже секунд через пять затих, обратился мужчина к девушке. – Улица не самое подходящее место для вашего тут пребывания.

– Хм, ведите, - окинув округу придирчивым взглядом, милостиво кивнула Азула, не выказывая никакого уважения собеседнику, от чего тот на миг до боли в пальцах сжал кулаки.

– Прошу за мной, - с учтивостью в голосе кивнул он. И к его неудовольствию, следом за принцессой направились и другие девушки, чего бы мужчина не хотел. Обе как ему было известно, являются аристократами не из самых последних семей, а потому у них имеются и обширные связи, которым капитан не хотел бы «передавать» о случившемся тут. Но как-то остановить их он не мог, был не в том положении.

Зайдя в шатер, Азула сразу же заняла стол капитана с его роскошным креслом, заставив Джао снова испытать вспышку гнева, которую тот подавил.

– Итак, капитан Джао, - протянула поставившая бутылку с синим пламенем на стол принцесса, по бокам от которой встала ее свита. – Что вы тут делаете? Это место слишком далеко находится от фронта или наших баз.

– Выполняю секретное задание Хозяина Огня, - сразу же ответил мужчина единственное, что могло бы его спасти от разглашения сведений даже по прямому запросу кого-либо из правящей семьи, кроме Хозяина Огня, ведь любые другие сведения, даже военные приказы наивысшей важности, должны были разглашаться правящей династии при необходимости или их желании.

– Капитан Джао, вы видимо не понимаете ситуацию, - удручающе и полностью наигранно, что было видно невооружённым глазом, вздохнула девушка. После чего направила на него острый, как меч, взгляд янтарных глаз. – Отец поручил это задание именно вам из-за ваших связей, но одно мое слово о произошедшем сразу все их обрубит. А незаменимым у нас в армии нет, - улыбнулась под конец ему красавица. Но для вспотевшего Джао эта улыбка казалась страшнее оскала змееящера. А все потому, что он знал, девушка перед ним не блефует и это было в ее власти.

– Хозяин Огня послал меня на поиски Великой Библиотеки, - перестав себя сдерживать, едва ли не сквозь зубы начал отвечать мужчина на потеху венценосной особы. – Он хочет склонить на сторону нашего народа Ва Ши Тонга, духа знаний и завладеть величайшим собранием всех знаний мира.

– И на это задание выбрали тебя, - не спрашивала, утверждала Азула, чей голос как острое лезвие, оборвал рассказ Джао. – Думаешь сможешь подчинить столь великого духа? – издевательски выгнула она бровь, нисколечко не сомневаясь в намерениях своего бывшего возможного жениха. – Ты ведь слабак, - от этих слов Джао нескрываясь скривился и кинул на красавицу нахмуренный взгляд.

– Я не столь слаб, Принцесса Азула, хоть я и проиграл вам. И не стоит беспокоиться о успехе моей миссии. Как вы и сказали, ее поручили мне и я буду полностью отвечать в случае ее провала.

– Или успеха, - подсказала ему девушка.

– Или успеха, - согласился успокоившийся покоритель огня. – Так что если я утолил ваше любопытство, то позвольте мне подготовить для вас транспорт. Уверен, у вас есть гораздо более важные дела, чем находиться в столь пыльном месте.