Путь

Вернулся. Посмотрел на спящую жену. Вышел из спальни и в другой комнате бесшумно переоделся в удобный неброский костюм, мягкие походные сапоги. Накинул на плечи тёплый широкий плащ.

Личная стража — телохранители, отобранные сначала Правом, а потом проверенные и одобренные Странником и Хортом, следовали за ним. В их молчании император был абсолютно уверен.

Стражники в коридоре смотрели понимающе. Как же, император, да чтобы без любовницы! Подумаешь, не афиширует и везде появляется только с женой… Но сейчас-то, ночью, он явно не просто так погулять вышел.

Людвиг молча прошёл мимо них, свернул в коридор, ведущий к покоям, принадлежавшим дворцовому магу (когда он, тот маг, был). Воровато оглянулся, чтобы убедиться, что за ним никто не следит, и открыл потайной ход. За невидимой дверцей в стене скрывалась винтовая лестница, уходящая наверх. Император зажёг огонёк на специально для этого надетом магическом перстне, при его свете поднялся на крышу. Там, на площадке, укрытой возвышающимися над дворцом шпилями и башнями, его ждал тот, ради кого стоило пренебречь отдыхом, собственной безопасностью и, возможно, даже репутацией.

— «Боги, как же он красив!» — на мгновение замер, любуясь волшебным зверем. Потом негромко произнёс

— Здравствуй, друг.

— Здравствуй. — Дракон, дремавший в его ожидании, открыл глаза. — Я рад тебе.

Людвиг обнял Лунного за шею

— Я тебе тоже. Куда отправимся сегодня?

— К реке Сталь, хочешь?

Император улыбнулся

— Ты снова читаешь мои мысли?

Дракон пожал плечами

— Нет. Это твоё желание, а значит, и моё.

— Летим. — Людвиг привычно забрался по подставленному крылу ему на спину. — Постараемся найти Странника, возможно, ему нужна помощь.

Он шёл под дождём, уже не надеясь найти укрытие на ночь. Темнело. Становилось всё холоднее. «Скоро пойдёт первый снег» — вяло подумал Странник, с удовольствием поглядывая под ноги. На самом деле, под ногами была жидкая грязь, щедро поливаемая дождём, и чувство радости, которое не оставляло Странника уже второй день, было вызвано вовсе не тем, что он видел.

Воспоминания были приятными. Он ночевал в небольшой деревне, притулившейся рядом с дорогой в Северный порт, и случайно обнаружил за оградой следы кракозябы. А поскольку помнил, что этот необыкновенный зверь появляется, только привлечённый неконтролируемыми переживаниями мага, то начал присматриваться к деревенским, надеясь, отыскать этого самого мага. И отыскал. Молодая девушка явно обладала склонностью к магии воды.

Приходилось ей в деревне не сладко… ну не нравилось местным такое соседство и всё тут. Странник быстро объяснил девушке, как силён её дар и уговорил отправиться на обучение в Университет магии Даннора. С деньгами помог… тут пришлось постараться. У самого кошелёк голодал уже не первую неделю. К счастью, в деревне нашлась работа — избавить дом старосты от жуткого чудовища. Чудовище пило кровь, портило имущество и зверски трепало нервы… Звалось оно просто Тёща. Именно так, с большой буквы. Ладно, существовал ещё вариант «любимая мамочка», но это для особо ненормальных. За истребление чудовища Страннику обещали приличную награду. Пришлось попотеть, прежде чем соглашение было достигнуто. И вот…

Неподалёку кто-то взвыл. Странник вырвался из плена воспоминаний и запоздало понял, что дорога идёт уже через лес, дождь сменился крупными ледяными каплями, летящими с лысеющих осенних деревьев… и забрёл он куда-то не туда. На карте была обозначена река Сталь, к которой он предполагал добраться к утру. Но река же не может течь через этот лес? Значит, пропустил поворот и попал… Странник порылся в мешке, отыскивая карту… попал он… И впрямь, попал. Ибо неподалёку от реки Сталь значился на карте лишь один лес — Упырев. Небольшой, расположенный между землями кочевников и имперскими, он одинаково страшил и тех и других. Река Сталь, на берегах которой и произошло последнее крупное сражение Войны, — за что река и получила новое название — сама по себе мало кого привлекала. Слишком уж много крови полилось… И долго её вода была красной. А Упырев лес… ходили слухи, что во время Войны в нём пропали два отряда — эльфийский и оркский. Орки преследовали отступающих эльфов и так увлеклись, что позволили заманить себя в непроходимые болота, расположенные где-то в лесу. Там и погибли. Но и эльфов лес не выпустил. Он вообще не любил выпускать то, что попало ему в… интересно, есть ли у него руки?

Странник поморщился. И что ему теперь делать? Вернуться не получится, лес не позволит. Придётся идти вперёд. Лишняя трата времени… ещё и воет кто-то крайне назойливо. Кто может выть промозглой туманной ночью в Упыревом лесу? Хороший вопрос… Страннику отчего-то совсем не хотелось узнавать на него ответ.

Тут слева затрещали кусты, и на дорогу вывалились те самые упыри, в честь которых и был назван лес. Страннику внезапно стало не до рассуждений, парные мечи как будто сами прыгнули ему в руки. И понеслось… Упыри, кстати сказать, стали бы гордостью любого уважающего себя некроманта. Все, как на подбор — ушастые и лукастые. Эльфы с национальным оружием, проще говоря. Мёртвые, правда. Но на их боеспособность это неприятное обстоятельство мало повлияло. «Как они сохранились за столько лет?» — успел удивиться Странник. Потом из темноты прилетела стрела… и удивляться он перестал.

Погода была лучше, чем в прошлый раз. Да и лес днём выглядел почти как обычный. Ну, если не считать торчащих кое-где из земли человеческих и нелюдских останков, характерного тумана, сонно плавающего в тени полумёртвых скрипящих деревьев, полного отсутствия птиц…

— Карр!!!

… за исключением каких-то невнятных ворон. Как ни странно, никто пока не пытался на него напасть. Возможно, местные обитатели действительно выходили на охоту только по ночам. В любом случае, нужно как можно скорее найти хозяина этого леса.

Искать не пришлось.

— Зачем ты пришёл?

— Ты меня помнишь? — осторожно спросил Странник, стараясь не шевелиться.

Его собеседник, не спеша, вышел из-за дерева. Безоружный, даже вызывающе безоружный. Руки в карманах, взгляд равнодушный, рыжие волосы дыбом. Порванная зелёная рубашка с закатанными рукавами, широкие коричневые штаны, заправленные в сапоги. Ничего не изменилось.

— Помню. — Он усмехнулся. Странник позволил себе немного расслабиться. — Зачем ты пришёл?

— Мёду тебе привёз. Ты говорил, что его любишь.

Бесконечно долгое мгновение он молчал. Странник уже решил, что сейчас его пошлют по заковыристому адресу. Но вместо этого он услышал вполне себе мирное

— Молодец. Что ж, иди за мной.

В кустах кто-то громко и немузыкально захрюкал. Странник поспешил за проводником, не имея ни малейшего желания встречаться с источником сих чудных звуков. Отчего-то ему казалось, что прячется там вовсе не милая розовая хрюшка.

Шли они недолго. Странник старался не особенно смотреть по сторонам. Просто он предпочитал ночью спокойно спать, а не любоваться причудливыми кошмарами, которыми щедро мог наградить Упырев лес. Мало ли кто кого там жрёт за кустиком… А его проводник на происходящее вокруг не обращал ни малейшего внимания. Привык. Лишь раз немного помедлил, пропуская проползавшую перед ним толстенную трёхглавую змею. Та тащилась неспешно, поблескивая фиолетовой чешуей и оставляя после себя на земле извилистый дымящийся след.

Только когда впереди в просветах деревьев показалась река и небо начало светлеть, Странник понял, что они вышли на опушку леса. Дом его спасителя, не называвшего своего имени, находился как раз таки наоборот — в самой чаще.

— Пришли. Давай мёд и больше не забредай сюда.

Странник уцепился за горшок (еле доволок эту заразу тяжёлую) и, старательно удерживая спокойную мину, ответил

— Я вообще-то не только из-за гостинца пришёл.

— Да? А я только начал надеяться. — Усмехнулся человек. Шевельнулись только губы. Глаза оставались непроницаемо-спокойными. — Срочное дело-то?