Путь

Он сплюнул и отвернулся. Хенно, демонстрируя мужскую солидарность, неодобрительно покачал головой. На плечи взобралась драм-пиир. Ящерке наши глупые обиды были до луны. Я осторожно погладила её по голове и попросила

— Показывай дорогу.

Вечер всё-таки наступил, хотя в это и не верилось. Людвиг величественно стёк с трона, стараясь не морщиться от боли в онемевших конечностях и спине, добрался до своих покоев. А там — никого. Благодать! Император блаженно улыбнулся, пристроил корону на стол, скинул камзол, сапоги и рухнул на постель.

Вторую половину дня в тронном зале он был без советников. Ну как без советников — студенты там топтались. Те самые, которые должны были вскоре стать новым Советом, а пока учились, присутствуя на приёмах, наблюдая, слушая… За троном возвышался лично военачальник Прав. И стража в зале была им же лично отобранная. Людвиг не сомневался, что друзья позаботились о его безопасности, прежде чем куда-то смыться.

Леший. Расслабиться и уснуть не получалось. Людвиг обиженно застонал и поднялся. Мысленно позвал жену

— «Эль, вы где?»

Возможность общаться на расстоянии появилась у них после свадебного обряда. Эльнираэль не удивилась. По её словам, это было нормально, и со временем способность чувствовать и понимать друг друга будет только усиливаться. Только едва ли станет настолько полной, как должна быть у дивных, чтобы даже дыхание — одно на двоих. Но об этом едва ли стоило печалиться.

Ответ пришёл не сразу, что могло означать только одно — королева эльфов находилась не во дворце.

— «В городе. Скоро вернёмся». — Подтвердила Эль его догадку.

Ну конечно. Оставили его в относительной безопасности дворца, а сами отправились на поиски приключений.

Через час. Мрачно

— Где Странник?

— Отправился в Упырёв лес, что около реки Сталь. — Эль присела на стул, хотя, судя по её осунувшемуся лицу, предпочла бы лечь в постель. — Там живёт глава клана Серебряных волн.

— Почему так скоро? Что-то случилось?

— Случилось. — Криво улыбнулся Фет. — Глава гильдии воров разрешил эльфам меня убить.

— Странные у вас порядки.

— Порядки как порядки. — Буркнул герцог воров. — Когда представитель одной гильдии получает заказ, связанный с жизнью представителя другой, он обязан попросить официальной выдачи намеченной жертвы у главы гильдии. То есть получить гарантии, что гильдия не станет мстить. Это защищает нас от межгильдийных столкновений, но, по понятным причинам, традиция соблюдается крайне редко. А если ещё честнее, то тёмные эльфы чуть ли не единственные, кто действительно это делает.

— И часто глава гильдии даёт разрешение на убийство своего подчинённого? — недоверчиво поинтересовался Людвиг.

— Почти никогда. Чаще наоборот помогает, пытается перекупить убийц. Получается довольно часто. Но Серебряные на такое никогда не соглашались. Они настоящие фанатики.

— Весело. Значит, тебе придётся сидеть во дворце и никуда не высовываться, пока Странник не найдёт этого таинственного эльфа.

— Человека. — Тихо поправила Эль.

— Да? А я думал, эльфы не подчиняются людям.

— Не подчиняются. Этот человек — первый и единственный, кто сумел заслужить уважение клана и стать его главой без поединка со своим предшественником. — эльфийка устало прикрыла глаза.

— Зачем он тогда забился так далеко?

— Не знаю. Ходили разные слухи, но ни один из них не кажется мне похожим на правду. Совет был очень заинтересован этим человеком, однако заинтересовать его моим старейшинам не удалось.

Император хмыкнул. Ему эльфы в свое время не показались особенно гостеприимными. Возможно, после того, как он умыкнул их королеву, что-то изменится? Однако, Эль была готова уснуть прямо на стуле и Людвиг начал выпроваживать Фета

— Отправляйся в свои покои и постарайся их не покидать до утра. Я прикажу усилить стражу.

Вор пренебрежительно фыркнул, поклонился Эльнираэли и вышел. Через стену, а точнее — через потайную дверь. И вовсе не ту, связывающую покои с тронным залом. Людвиг покачал головой и, выглянув в коридор, отправил мимопробегавшего слугу за военачальником Правом. А чего мелочиться? Толкового командира стражи он пока ещё не нашёл, так что старому воину придётся потрудиться, выполняя чужие обязанности. Империи ведь нужен живой и здоровый правитель, не так ли? Да хоть бы и не так, он, Людвиг тор-Оррон намерен выжить и защитить свою жену, своих друзей и свой трон. Они ему ещё пригодятся.

— Людвиг.

— Да, любимая?

— Через неделю в Даннор прибудет представитель эльфийского Совета старейшин.

— И потребует твоего возвращения?

— Потребует.

Людвиг осторожно взял руку жены в свою, поцеловал середину ладони. И улыбнулся

— Не получит. Как мне стоит себя вести, чтобы отказ не привёл к войне?

— Спокойно, но не надменно. Я знаю, как сделать так, чтобы Совет признал и одобрил наш союз.

— Как?

— Я сама поговорю с послом. Не беспокойся об этом больше.

— Хорошо. Ложись, я поговорю с Правом и вернусь.

— Они идут следом.

— Нет. — Я улыбнулась целителю. — Они гонят нас в ловушку.

— Что мы будем делать?

— Идти. И ждать, пока не вернётся Тарриэль.

Ждать пришлось долго. Чуть ли не час. Час, полный ожидания новой гадости, подготовленной для нас судьбой. Потом с дерева спрыгнул эльф

— Нас будут ждать у озера. Постараются прижать к берегу.

— Обойти можно?

— Другого пути нет. — Покачала головой драм-пиир.

А всё так хорошо начиналось. Я даже стала надеяться, что мы сумеем добраться до перехода в наш мир, ускользнув от этой нелепой погони. И просчиталась. Что ж, придётся принять бой. Это я и произнесла вслух.

Эльф кивнул. И молча отвернулся.

Хенно смотрел на нас с тоской. На предложение не соваться в драку, а переждать в стороне, ответил обиженным взглядом. Зря. Я понимала, что нам не справиться, но и выбора нет.

Мы шли, пока не начало темнеть. Потом устроились на ночёвку. До озера, по словам Тарриэля, оставалось всего ничего. Туда мы отправимся утром. А пока нужно отдохнуть и постараться максимально восстановить силы и магию.