Путь

— Поздравляю с появлением первого ученика.

— С этим надо поздравлять? — Странник даже не повернулся. Так и стоял у окна, постукивая пальцами по стеклу.

— Наверное. Ты же сам согласился на просьбу Хенно.

— У меня не было выбора. Вы притащили целителя в наш мир и не позаботились подыскать хоть какое-то место, которое он может в нем занять.

— А Университет?

— Хенно слишком слабый маг. Целитель хороший, но не маг-универсал. Ему нечего делать в Университете. А я помогу ему приспособиться и стать тем, кем должен.

— Ты уверен… — я замялась. Странник может обидеться, а может просто посмеяться.

— Что справлюсь? Да. Уверен. Хенно станет великим целителем, но не теоретиком — автором никому не нужных трактатов. Он будет помогать людям и нелюдям. Он обойдёт все населенные земли и везде будет собирать знания. Не для того, чтобы пополнять архивы Университета, а для того, чтобы эти знания работали и приносили пользу.

— Это его судьба?

— Да. Это его судьба. Этот мир ждал такого человека и примет его с радостью. А я помогу ему защитить себя от тех, кто этой радости не разделяет. Мужчина должен быть воином, даже если он лекарь или певец.

— Наверное, ты прав. — Я подошла и положила руку ему на плечо. — Благодарю, что прикрыл меня.

Он рассмеялся

— Я должен был защитить тебя и нашего ребёнка.

— Ты вернёшься?

— Скажем так, я буду возвращаться.

Я не стала говорить, что буду его ждать.

В саду было сыро после ночного дождя. Эльнираэль сидела на скамье, прикрыв глаза. Людвиг, пристроившийся на краю той же скамьи, мрачно наблюдал за улиткой, переползающей дорожку. Вскоре это занятие ему наскучило. И прозвучал мучающий императора с самого момента пробуждения вопрос

— Эль, ты знаешь что-нибудь о Золотом Драконе?

Эльфийка медленно повернула голову

— Откуда ты о нем узнал?

— Приснилось.

— Только имя?

— Не совсем. Я услышал какое-то странное пророчество. Что-то вроде: «Однажды, когда Грань перестанет быть надёжной защитой, в мир вернётся Золотой Дракон. И по воле его обратится время вспять, и получат второй шанс изгнанные. Если не появится вовремя Чёрный Дракон, власть которого — любовь, время мира закончится…»

— Значит, время мира будет недолгим… Это древнее пророчество.

— Эльфийское?

— Нет. Оно древнее эльфов.

Эльнираэль замолчала. Перед её глазами снова стояла Хранительница — старейшая из эльфов, к которой она пришла в тот день, когда была наречена королевой. И снова звучали её слова: «Золотой Дракон вернет мир на предназначенный ему путь. И он же заберёт твоего возлюбленного, моя королева. Берегись его, но знай — бороться с судьбой тебе не по силам».

— Эль, ты знаешь ещё что-то о нем?

Королева нежно улыбнулась ему

— Нет. Об этом пророчестве давно все забыли.

— Моя просьба покажется тебе необычной.

— Ничего. — Эльфийка улыбнулась, положив ладонь на макушку мужа. Он потёрся об неё, блаженно мурлыкнул.

— Ты ведь знаешь историю Власты?

Эль медленно кивнула.

— Ты хочешь, чтобы я рассказала?

— Да. Если…

— Хорошо. Её история во многом была предопределена. Кем могла вырасти единственная дочь военачальника, как не воином. Но она стала не просто наемницей или стражницей. — Лицо эльфийки стало печальным. — Даже не просто женщиной, которую любили трое — будущий император людей, оборотень и эльфийский принц. Власта…

Закат был обычным. Без какой-нибудь столь любимой менестрелями зловещей красноты, подобной пролитой крови, и прочей ерунды. В таких случаях говорят: «Ничто не предвещало беды». Так и было. Ничто не предвещало беды.

На берегу реки сидели трое. Девушка — дочь воеводы, отряд которого вот уже месяц обитал в деревне к тихому недовольству местных жителей. Лекарь отряда — молчаливый юноша с длинными черными волосами и насмешливыми зелеными глазами. Он прибился к ним недавно и назвал только своё имя — Яровой — не добавив ничего о своем роде или даже расе. «По умолчанию» считался человеком. Оррон — личный ученик воеводы. Болтали о его знатном происхождении, но сам юноша держался весьма достойно, на расспросы отвечал снисходительной улыбкой, за что был часто и нещадно бит.

Власта распустила длинную косу и неспешно разбирала волосы. Деревянный гребень в смуглых руках с обломанными ногтями двигался мягко, выхватывая из пышной русой массы прядь за прядью.

— Вы верите, что будет война?

Оба вздрогнули. Пожалуй, целитель быстрее оторвал взгляд от её лица и ответил

— Она будет.

Оррон поморщился. Приходилось согласиться с соперником

— Я тоже так думаю. Орки подошли к границе степи. Их много. Больше, чем нас.

— Там Синий лес. — В глазах девушки появилась тоска.

— Ты никак не можешь забыть его?

— Это место — самое прекрасное, что есть в мире. А Королева…

— Эта эльфийка обворожила тебя. — Яровой сжал кулаки. — Неужели ты не понимаешь, что для дивных мы — низшие? Они верят, что оказали тебе милость, допустив в свой лес. А мы все знаем, что это не так.

— Нарриэль. — усмехнулся Оррон, ухитрившись вместить в одно имя тонну презрения.

— Он спас мне жизнь.

— Да. После того, как ты чуть не погибла, ввязавшись в бой за его ушастую шкурку. Тем оркам было все равно, кого из вас пустить в котел.

— Меня вылечили эльфы.

— А вовсе не я? Ты это хотела сказать? — вспыхнул невозмутимый обычно целитель.

— Вовсе нет. — Фыркнула Власта. — Я не понимаю, почему ты так реагируешь на любое упоминание…

— Твоего возлюбленного эльфа?

— Так. Уходи. — Девушка вскочила, отшвырнув гребень. — Не желаю тебя видеть.

— Как хочешь. — Шорох пожелтевшей травы.

Некоторое время они молчали. Власта посмотрела на реку и снова села. Оррон, спокойно наблюдавший за ссорой, подал девушке её гребень.

— Благодарю.

Кивнул. И отвернулся. Он, в отличие от целителя, точно знал, кого дочь воеводы зовет по ночам. И как часто она, проснувшись, бежит к реке, где плавает, пока мышцы не начнут болеть от усталости. Оррон вообще всегда был крайне наблюдателен. И прекрасно помнил, какими глазами эльфийский принц Нарриэль из рода Огненных Листьев смотрел на свою юную спасительницу. Впрочем, кто ещё кого спас. Благодарить стоило всё же дивного, который и без неожиданной подмоги неплохо справлялся. Но влюбленные слепы. А он — нет.