Путешествие к Бесконечной лестнице

– Что это за молоко? От каких-нибудь говорящих ланей с золотыми копытцами?

– Нет, это сок молочного дерева, которое поблизости растет. Древесное молоко само из ствола вытекает, достаточно приподнять ножом кору.

– Замечательно.

Послышался осторожный стук, а потом к нам заглянула высокая молоденькая эльфийка. Прямо манекенщица с холщовым мешком на плече. Незнакомка положила мешок на пол.

– Правительница прислала вещи в дорогу.

– Спасибо, оставь все, сами потом разберемся, – ответил Лэт.

– Да, хорошо.

Однако любопытная девица не ушла. Шустрой змейкой проскользнула в дом и раскрыла мешок.

– Тут сверху – платье. Чужестранка может переодеться. Правительница сказала…

В руках эльфийки переливался нежный бледно-сиреневый шелк. Восхитительный наряд, но разгуливать по лесу в такой виде вряд ли было разумно. Я ведь не принцесса, а Лэт не рыцарь. Не таскать же ему меня на руках, чтобы стильный наряд не порвался и испачкался.

– Мы разберемся, – с нажимом произнес Лэт, и эльфийка, разочарованно вздохнув, исчезла.

– Зачем ты ее выставил?

– Не люблю, когда суют нос в чужие дела.

Он вытащил из ларя полотняный мешочек с завязками и лямками. Нечто вроде рюкзака.

– Если хочешь, положи платье сюда, вдруг действительно пригодится.

Дальше в заплечном мешке, который, как я предчувствовала, предстояло тащить мне, оказался мешочек с сухарями и какими-то беловатыми хлопьями, извлеченными из присланного нам мешка. Туда же отправилась металлическая фляжка.

– Родники почти на каждом шагу, – прокомментировал Лэт, – но запас воды всегда лучше иметь с собой.

Сверху он положил плотно свернутое темно-бежевое одеяло, вероятно, сотканное из перемешанного с пухом растительного волокна.

– Очень хорошо, что одеяло догадались дать. Ночью иногда бывает прохладно, а в него завернешься и будешь спать, как принцесса.

Значит, все-таки принцесса…

– А ты? На голой земле?

– У меня свое одеяло есть.

Вот и весь мой груз. Я легко приподняла рюкзачок одной рукой. Ну, такая тяжесть мне по плечу. Лэт вытянул из мешка и торжественно поставил передо мной короткие сапожки.

– Думаю, как раз будут.

Обновка из мягкой и тонкой коричневой кожи действительно пришлась впору. Откуда эльфы догадались, что у меня тридцать четвертый размер? В такой обуви, пожалуй, можно было дошагать до этой самой Бесконечной лестницы.

В другой заплечный мешок, пообъемней, Лэт уложил съестные припасы, еще одну флягу, котелок, какие-то мелочи. Снял со стены один из луков.

– Вот мы и готовы. Выйди пока, я переоденусь, и отправимся в дорогу, чтобы времени не терять.

Пока я вместе со своим укомплектованным туристическим мешком прогуливалась в окрестностях хижины, появился все тот же обаяшка-эльф. Он уже раскрыл рот, чтобы заговорить, но тут нарисовался Лэт и прервал наше так и не начавшееся общение.

– Правительница велела тебе зайти за письмом, – сказал эльф.

– И что?..

– Вот, возьми.

Эльф протянул Лэту свернутый в трубку и перевязанный шнуром лист бумаги. Даже мне на расстоянии нескольких шагов было заметно, какая она толстая и шершавая.

– А, значит так…

– Она желает вам счастливого пути.

– Ну, в таком случае кланяйся ей от нашего имени.

Лэт забрал послание, запихнул его на дно мешка. Потом взял меня за руку и без единого слова увел по тропинке. Вскоре посланник Правительницы и селенье эльфов остались позади…

Глава 5

Мы успели отойти довольно далеко, когда Лэт выпустил мою руку. Тропа расширилась, можно было шагать рядом, а не гуськом. Лэт переоделся в штаны и нечто вроде жилетки, так же были одеты некоторые эльфы в селении. По-моему, так стало гораздо лучше, чем в укороченном ради меня хитоне. За спиной Лэта, кроме небольшого мешка, висели лук и колчан со стрелами, на поясе – нож в узорчатых ножнах.

Мрачное молчание затягивалось, стало как-то тревожно, и я решилась заговорить.

– Мне казалось, ты наденешь доспехи, раз тут настолько опасно. Из толстой кожи, типичные доспехи эльфов. В книжках и фильмах…

Лэт слегка усмехнулся. Лицо у него уже было не такое угрюмое, каким казалось совсем недавно.

– Щеголи эльфы любят разгуливать в доспехах. Повод всегда найдут. Но это не имеет смысла. От серьезного оружия, например, боевых топоров фавнов, не убережешься

– А эльфийские доспехи, правда, кожаные?

– Они из шкур тарртамов. Тарртамы – на редкость глупые зверюги, их полно на том берегу пасется. Кожа очень толстая, а чтобы стала прочнее, ее вымачивают в особом составе. Но сейчас не настолько опасно, чтобы таскать на себе доспехи.

– Сам же говорил…

– Преувеличил чуть-чуть, чтобы ты не расслаблялась.

– Слушай, Лэт… Эта ваша главная эльфийка прямо запредельно властная. Вроде бы держится благосклонно, но в то же время высокомерная дальше некуда. Терпеть не могу, когда кто-то подавляет окружающих…

– Это моя мать.

– Да?

Вот так поворот. Этого я уж точно не могла ожидать, иначе выбрала бы другую тему.

– Какой мне смысл обманывать тебя?

– Никакого, конечно, ты неправильно понял.

Теперь, когда я была в курсе, подумалось: отдаленное сходство у Лэта с матерью явно имеется.

– Просто мне показалось, что она как-то надменно себя вела… то есть отстраненно. Если хочешь, переменим разговор.

– Да не извиняйся. За что? Все в Речном краю знают, что я ее сын, и притворяются, что не знают. Старая история.

– Расскажи, а? Скучно идти в тишине. Но если тебе неприятно, тогда не надо.

– Мне без разницы давно… Раньше эльфы и фавны жили бок о бок, были добрыми соседями. Иногда случались межрасовые союзы. Это не приветствовалось, но и не осуждалось. Дети от таких союзов обычно рождались больше похожими на фавнов. Все шло отлично, пока дочь правителя эльфов не влюбилась в фавна. И тут старейшины взбеленились. Они закрывали глаза на связи фавнов и эльфиек из невысоких семейств. Но когда дело коснулось наследницы правителя, поднялся дикий шум…