Путешествие на запад

– Вот это верно, – кивнул Андрей.

Мертвых тварей уволокли дальше в чащу, Лиза с Ильей вернулись в палатку, а он остался снаружи сторожить дальше. Вскоре начало светать, и лес потихоньку выплыл из мрака, сырой и тихий, окутанный туманом, похожим на тот, что порождают синие озера.

Больше ничего интересного не произошло, разве что Андрей вновь чуть не уснул на посту. Такого с ним не бывало даже в армии, где в первые месяцы службы спать хотелось постоянно, и стоило признать, что вчерашний яд подействовал сильнее, чем того хотелось…

Пришлось часть воды, что у них была, потратить на умывание – после этого стало чуть легче.

– Все та же фигня, – оценил погоду выбравшийся из палатки Илья.

Утро и вправду не принесло улучшения – те же серые тучи и моросящий холодный дождь.

– Некуда деваться, – отозвался Андрей.

Костер разводить не стали, позавтракали холодным и, выбравшись на трассу, вновь принялись мерить ее шагами. Вскоре наткнулись на двух птиц вроде тех, с которыми имели дело ночью, – они лежали на мокром асфальте, разбросав крылья, и вроде бы не имели ран.

– А эти-то отчего сдохли? От расстройства? – спросил Илья, опускаясь на корточки рядом с одной из них.

– А какая разница? – пожала плечами Лиза. – Главное, что они вчера до нас не добрались.

– Может, прихватим одну? – предложил бритоголовый. – Вечерком пожарим, а то мяска свежего охота, сил нет. Смотри, какая она крупная, почти с гуся, а уж жирная должна быть…

– Нет, не стоит, – помотал головой Андрей.

Он точно знал, что таких пташек ранее на Земле не водилось, а это значит, что перед ними «мутант», чье тело претерпело изменения в момент катастрофы. Какие именно и от кого он произошел, от голубя, от совы или, может быть, от чудовищно трансформировавшегося человека, проверять не хотелось.

И кто поручится, что «мяско» не ядовито?

– Консервы и мне надоели, – добавил он, видя на лице Ильи недоумение, почти обиду. – Но ты уверен, что эта штука съедобна? Или хочешь умереть не от когтей или пули, а от дрища?

Бритоголовый внял, отбросил тушку и даже вытер руку о штаны.

Еще примерно через километр, рядом с перекрестком, обнаружили четыре мужских трупа в камуфляже, довольно свежих, но при этом страшно изуродованных – с отгрызенными пальцами, вырванными кишками, с глубокими колотыми ранами на лицах и бедрах.

Валявшиеся тут же «АКСУ» и рассыпанные в изобилии гильзы не оставляли сомнений, что здесь шел бой.

– Кто-то уделал их, как бог черепаху, – с видом знатока заявил Илья.

– Похоже, и это мне не нравится, – сказал Андрей, и огляделся: жиденькая лесополоса вдоль дороги, дымящиеся «кротовьи кучи» на севере, западнее – крыши очередного поселка… Вроде бы ничего опасного, но пейзаж тем не менее внушал тревогу, и даже не сам пейзаж, а то, что он мог скрывать существо, шутя расправившееся с четверкой вооруженных мужиков.

Похоже было, что парни с «АКСУ» палили во все стороны.

– Как в том фильме с Терминатором, ну, со Шварценеггером, в натуре, – Илья засопел, попытался изобразить на лице суровую сосредоточенность. – Тут что, такая же тварюка замаскированная порезвилась?

– Мне здесь как-то неуютно… – Лиза вздрогнула и глянула на Андрея почти жалобно. – Пошли, а?

– Пошли, – согласился он.

Какое-то время еще раздумывал, что за существо могло сотворить подобное: ледяное облако просто заморозило бы тех, кто попал ему «на зуб», «гориллы», «лягушки» или «плевуны» не стали бы уродовать тела, а сожрали бы их, благо изобилия пищи вокруг не наблюдалось…

По всему выходило, что тут поработал некто им доселе неизвестный.

А потом стало не до размышлений, поскольку они добрались наконец до поселка и навстречу им кинулись «собаки».

– О, вот это дело! – радостно воскликнул Илья, нажимая спусковой крючок.

Схватка не заняла много времени и закончилась тем, что уцелевшие твари, рыча и огрызаясь, отступили, а на обочине осталось три уродливых трупа.

– Все как обычно, – сказал Андрей. – Такие вот, я подозреваю, всюду есть, где катастрофа прошлась. Все остальное меняется, вспомнить хотя бы ту «белку-летягу», которую мы в Нижнем видели.

– Лучше и не вспоминать, – проворчала Лиза.

Поселок прошли насквозь, а затем пришлось дать крюк, чтобы обогнуть пролегшую поперек пути цепочку огромных воронок: идеально конических, с гладкими стенками и лужицей похожей на нефть жидкости на дне. Дальше вдоль дороги потянулись заросли черных «кустов», достаточно густые, чтобы полностью скрыть то, что находилось за ними.

Ветки тряслись и покачивались, между стволами что-то шуршало, намекая, что там существует некая жизнь. При приближении людей все затихало и начиналось вновь, стоило им отойти на десяток метров.

Поселок с красивым названием Новая Купавна целиком лежал в развалинах, и над руинами царил запах гари, словно не так давно здесь произошел чудовищной силы пожар.

– Хлопцы, шо горело? – вспомнил Илья бородатый анекдот про трех негров и хохла в одном купе.

– Много чего, – сказал Андрей, разглядывая толстый слой пепла, покрывавший остатки ближайшего дома.

Самое странное, что уцелевшие фрагменты стен и сохранившиеся печи вовсе не выглядели закопченными, а заросли вокруг поселка не имели никаких следов огня, словно пожар ограничился небольшим участком, а вдобавок вел себя аккуратно, стараясь особенно не дымить.

Хотя кто знает, каковы нынче пожары?

Прошли мимо автозаправки, где навеки замерли патрульная машина с надписью «ДПС» на боку и «Газель», на тенте которой красовалась реклама торговавшей сантехникой фирмы. Дождь вроде бы усилился, а затем начал слабеть, и в облаках обозначились просветы.

– Скоро распогодится, – сказала Лиза, с надеждой глядя туда, где за тучами пряталось солнце.

Но пока на тепло оставалось только надеяться.

Андрей, несмотря на недосып, чувствовал себя бодро – отравление ничем не напоминало о себе, слегка болело порезанное плечо да время от времени начинало ныть бедро в том месте, где исчезли даже следы от раны.

Похоже, что происходило это просто из-за сырости.

Миновали пару лесных участков, небольшой поселок, перешли через речушку шириной метров десять, и тут показался довольно большой населенный пункт: ряды многоэтажек, вышки сотовой связи.

– Москва, что ли? – спросил Илья, почесывая макушку.

– Да вроде рано еще, – сказала Лиза.

Все сомнения разрешил указатель «Балашиха».

Оставили позади окруженный деревьями пруд, и начались дома, небольшие, частной застройки. Выглядели они странно – разрушенные, но при этом не разваленные, а словно аккуратно разобранные. Все, что нужно, вроде кровельного железа или оконных рам унесено, а оставшееся брошено догнивать.