Путешествие туда, не знаю куда

Придворные со страхом, смешанным с интересом, наблюдали за происходящим. Арнольд откровенно потешался.

Толстяк задрал голову, выставил вперед ножку и молвил:

— Негоже первому герцогу драться со всяким отребьем. После приема тебя хорошенько высекут, чтобы ты знал, как со мной разговаривать. Так высекут, что…

— А вот тут ты ошибся, дон Бронхол, — перебил его император. — Господа, я забыл представить вам моего друга. — Арнольд выдержал небольшую паузу, а потом продолжил торжественным тоном — знакомьтесь, это Гор, новый главный шут империи, вместо покинувшего нас не так давно веселого Еридана.

Немая сцена. Когда смысл сказанного дошел до придворных, дамы присели в глубоком реверансе, а мужчины склонили головы на долгие секунд десять. И первый герцог тоже, между прочим.

Вот тебе и шут. Ну, да ладно, продолжим.

— Так что, будем драться? — грозно спросил я первого герцога.

Тот улыбнулся как ни в чем не бывало:

— Ну, что вы, дорогой Ламар, герцог с герцогом всегда договорятся, не так ли?

Хитрый жучара, вывернулся. Да бог с ним, так-то лично он мне совсем не нужен, просто под руку попался.

— Смотри мне, друг Бронхол, если что, я тебя насквозь вижу.

Герцог рассмеялся, но глазки у него забегали.

Я оставил в покое толстяка и пошел вдоль шеренги придворных. Остановился около седого дедка:

— А ты меня знаешь?

Тот церемонно поклонился и ответил:

— Имел честь быть знакомым с вами, Ваша светлость.

— То-то же, все меня знают! Я злой и страшный шестой герцог, у меня есть все, всех в бараний рог скручу. Надо будет, любого в свой секретный подвал засажу, а денежки чужие себе в карман, — и я погладил свою сумку. — Вот только сын подгадил, размазня размазней.

Отвернулся от толпы и быстро сменил маски. К придворным повернулась маска молодого человека.

— Ах, я бедный несчастный дон Ламар Омаго-младший, живу с этим ужасным чудовищем, своим отцом в мрачном замке. А я люблю веселиться, охотиться, пить вино и ухаживать за симпатичными дамами.

Приглядел среди присутствующих симпатичную блондинку, подскочил к ней, взял за руку и нежно промурлыкал:

— Дорогая, вы обворожительны. Давайте прогуляемся сегодня при луне. Приходите, не пожалеете.

— Но я замужем, Ваша светлость, — кокетливо ответила блондинка, глазами показывая на стоящего рядом важного господина.

— Какая ерунда, дорогая, когда и кому это мешало?

Окружающие весело рассмеялись, осторожно поглядывая на указанного мужа. Тот покраснел как рак, что-то хотел ответить, но сдержался, точно не герцог, не по чину ему со мной лаяться.

Арнольд смеялся дольше всех, потом спросил беднягу:

— Компоне, у тебя нигде ничего не торчит? Как посторонний человек узнал про тебя всю правду с первого раза? — и засмеялся еще веселее.

Названный мужик готов был провалиться сквозь землю, его супруга нервно теребила платочек в руках. Надо уводить внимание зрителей от них.

Быстро сменил маску. Юная дева нараспев проговорила:

— Я прекрасная Олимия, простая девушка, страстно люблю своего Ламарчика, но у него ужасный отец. Он не даст сыну жениться на мне. Но я помогу любимому.

Маска юноши: — Ах, Олимия! Как я страдаю!

Маска девы: — Любимый, вот возьми, это поможет нам быть всегда вместе!

Маска юноши: Что это, любимая?

Маска девы: Это страшный яд! Если твой ужасный отец умрет, ты женишься на мне, любимый?

Маска юноши: Женюсь! Клянусь всеми богами! — И тихонько в сторону: дурочка.

Кто-то в толпе тихо ахнул. Арнольд ощутимо напрягся.

Маска юноши: Отец! Выпей это чудотворное зелье, ты станешь еще сильнее!

Маска старика: Какая гадость, это ваше зелье! Где взял?

Маска юноши: Купил у лучшего мага, чтобы порадовать тебя, отец. И тихонько в сторону: — получилось!

Маска старика: Как больно, мне плохо, спасите, я умираю… — и тело падает на холодный мрамор.

Блин, он действительно холодный.

Маска юноши: Друзья мои, я богат и свободен, давайте веселиться, танцевать, побежали купаться на озеро!

Маска девы: Любимый, я тону, спаси меня, спаси… — и тело опять падает на холодный мрамор.

Кто-то из женщин всхлипнул.

Маска юноши: Спаси меня, спаси меня. Дура. Теперь я действительно свободен и богат, и никто никогда не узнает моей тайны.

Медленно стянув последнюю маску, я поклонился императору.

— Мой император, вся история правдива от начала до конца, надеюсь, тебе было весело.

Арнольд молчал, покусывая губы. Придворные притихли и старались стать незаметнее. Начальник караула злобно уставился на меня, мечтая получить от хозяина команду «Фас»!

— Нет, Гор, мне не понравилось, слишком мрачно. Нет ли у тебя чего повеселее?

— Увы, мой император, — я развел руками, — жизнь редко подбрасывает веселые сюжеты.

— Хорошо, — Арнольд резко встал, — все свободны, а ты, Гор, иди за мной, расскажешь еще пару историй мне лично.

Толпа придворных манерно раскланялась и потянулась на выход. Арнольд выглядел расстроенным и смотрел куда-то в сторону. Дождавшись, когда дверь за последним приглашенным закрылась, император взмахом руки отпустил гвардейцев и повернулся ко мне.

— Пошли, поговорим, заодно и пообедаем.

Через небольшой коридорчик мы попали в другой зал, поменьше, поуютнее, я бы сказал. По углам зала стояли четыре пары гвардейцев, что несколько портило ощущение домашней обстановки. Император взял со столика золотой колокольчик и позвонил. Из неприметной двери мгновенно появился личный секретарь.

— Реннер, обедать. Позови Верховного и кто еще из наших сейчас во дворце.

— Обед готов, Ваше императорское величество. Названные лица будут оповещены немедленно.

Секретарь хотел уже исчезнуть, но я остановил его.

— Уважаемый, будьте добры, распорядитесь, пожалуйста, принести теплой воды и пару полотенец.

Арнольд удивленно посмотрел на меня. Секретарь стоял молча, ожидая распоряжений от хозяина.

— Я бы хотел смыть грим, не сидеть же мне здесь в таком виде.

Император кивнул головой, и секретарь утек обратно. Из другой двери потянулась вереница слуг, быстро сервируя большой стол в центре зала. Двое парней приволокли небольшой столик с установленным листом полированного металла и симпатичный серебряный тазик с теплой водой. Один ушел, а второй остался стоять истуканом, держа в руках большое полотенце.