Путешествия Никласа

– Значит, он предвидел беспорядки в своем доме?

– Да, он предупредил нас о возможном визите многомерной сущности и посланца Гелиодезической комиссии.

Никлас решил, что проводить дознание в такой трудной и тесной обстановке вряд ли имеет смысл – только еще больше запутаешься. Пока неведомый прозрачный враг не вернулся и не порушил остатки действующей аппаратуры, нужно убираться отсюда как можно скорее.

К тому же куда их еще девать, этих кремний-органических безумцев? Составят компанию одинокому «Динго»…

Историк ввел в транспортный чип дырокола адрес своей планеты и уселся в кресло, предоставив «Нептуну» возможность действовать. Пока энтроп выкатывал атомную дрезину наружу, тот тестировал 7-дырокол, при этом почему-то заметно нервничая. Видимо, ему уже доводилось пользоваться устройством, и воспоминания об этом сохранились не самые гладкие. Глядя на него, и Никлас встревожился. Некстати подумалось, что они возвращаются в обитаемую область Вселенной, густо нашпигованную транспортными магистралями в 6-мерном пространстве. Как бы не столкнуться с какой-нибудь посылкой или человеком… Но делать, разумеется, было нечего, приходилось рисковать. Хорошо еще, что Чанг-33 не успел оттаять и лежал в закутке «Пионера» спеленатым, будто антинейтроны в капсуле.

– Ну, стартуем!

Негэнтроп послушно запустил азотный двигатель, аккуратно вывел станцию из-под навеса, взметая соплами мелкую каменную крошку на стартовом мини-комплексе. Крепежные штанги отпали еще раньше. На обзорных экранах царила черная мгла с крупинками звезд, никаких признаков белого карлика действительно не просматривалось.

Защелкали датчики противометеорной защиты, направляя в непрошеные микроскопические камешки сгустки гравитации. Скоро поверхность Беты представлялась уже обозримым непроницаемым диском, заслонившим от беглецов часть неба, и продолжала неумолимо уменьшаться. Где-то там оставался пустой дом Леонида-1, обесточенный и холодеющий – когда еще человек (то есть гелиодезист или демограф) вступит в его помещения, чтобы узнать все о судьбе его строителя?

Тем временем коррекция точки прибытия завершилась: автоматика выбрала для нее пустую (согласно атласу) область космоса на расстоянии в десятую часть парсека от центра системы. Переместить «Пионер» сразу в семейный дырокол Никласа было, конечно, невозможно.

Обратная черная дыра вспухла, поглощая станцию, за какую-то долю наносекунды, и в следующее мгновение историк с облегчением увидел свое солнце.

– Повреждение в контуре жизнеобеспечения! – взвыл бортовой компьютер. – Для устранения обратитесь к руководству по эксплуатации.

– Это опасно? – не сдержался Никлас.

Он не почувствовал никаких фатальных изменений ни в радиационном фоне, ни в атмосфере.

– Сейчас протестируем.

Негэнтроп метнулся к панели управления и стал ловко щелкать разными клавишами, не полагаясь на мысленное управление. Может быть, здесь его даже не было – «Пионер» отличался простотой и… надежностью, которая дала сбой. Не иначе он все-таки пересекся на 6-мерной дорожке с другим телом.

– Термопара накрылась, хозяин, – резюмировал «Нептун». Энтроп в это время суетился вокруг него, заглядывал через плечо и выполнял простые команды – замыкал открытые контакты, поворачивал голограмму схемы поврежденного контура и тому подобное. – Жить будем.

– И все? – облегченно вздохнул историк.

– Нет, динамическая защита тоже повреждена. Но это не опасно, радиационный фон совсем слабый.

– Это временно… Двигай к планете.

«Нептун» поймал маячковый радиосигнал, настроил координаты прибытия и передвинул станцию на околопланетную орбиту. Двигатели придали «Пионеру» горизонтальный импульс, и он стал спускаться по пологой траектории. Тут уже порядком фонило – не только от звезды, но и от самой планеты. Однако интенсивность излучения оставалась в норме, и ни историк, ни биоформы не обеспокоились.

Но Сакки NGC 4320 Чанг-33 очнулся и моментально вытянул конечности, а голова у него выскочила из туловища, будто спора из гриба. Глаза маслянисто сверкнули, как флуоресцентные икринки.

– Где мы?

Гелиодезист вскочил и обежал взглядом череду приборов на панели управления, 7-дырокол, скромное кресло с Никласом и обе биоформы. Историк мысленно простонал, сдерживая слова недовольства. Не хватало еще, что чиновник примется командовать и погонит станцию к себе в Комиссию. Но эта мысль тут же отпала за нелепостью – Чанг-33 слишком опасался задействовать 7-дырокол в обитаемой Вселенной.

– Спускаемся к моему дому, – сказал Никлас.

Легкое свечение уже возникло вокруг выступающих частей станции – та довольно круто входила в разреженную, однако ощутимую атмосферу Галилеи, находясь в тени планеты.

– Во имя Хаббла! – расслабился Сакки. – Так мы спасены? Я что-то не помню последние минуты…

– Вот уж неудивительно. Без этих бравых ребят мы бы сейчас мерзли в NGC 69307-3.

Чанг-33 вновь лучился бодростью и административным пылом, однако никак не мешал управляемому снижению. Тратить антиматерию Никлас не торопился, ведь все ее несусветные запасы остались в покинутом (и теперь уже почти недоступном) доме Леонида-1, поэтому спускался «Пионер» медленно, на обычном химическом топливе. Уж пятиатомного-то азота никому жалко не было. Вырвавшись из лап оледенения, все четверо беглецов чувствовали себя превосходно и никуда не спешили. Станция поймала устойчивый сигнал стартового комплекса и через десять минут вышла на прямую траекторию полета, завершившуюся на пустой площадке возле дома Никласа.

– Зайдете подкрепиться? – спросил он, открывая шлюз. Давление с шипением выровнялось, стало жарко: звезда находилась почти прямо перед носом, едва поднимаясь над горизонтом. На Галилее был ранний вечер, то есть путешествие историка в другую Галактику заняло больше семи часов.

– Пыльно тут у вас, сударь, – поморщился Чанг-33 и спрыгнул вслед за хозяином на окаменевшую почву.

Вокруг змеились сухие глубокие трещины, а над ними кружились крошечные смерчи. При смене времени суток на Галилее всегда наблюдалась атмосферная активность, особенно на закате.

Гелиодезист, несмотря на дыхательную мембрану, которую он тотчас натянул на лицо, расчихался и позеленел. А вот биоформы, напротив, держались молодцами, хотя и стискивали рты. Видимо, их кожные покровы легче переносили сухой воздух, насыщенный углекислотой и азотом. Но всем явно помогло солнце, позволив собрать в мышцах энергию и компенсировать воздействие чужеродной среды обитания.

– Проведите нас в транспортный узел, – попросил чиновник, едва они вошли в дом и очутились в дезинфекционном блоке. – «Мир» вашему дому, кстати…

Жесткое ультрафиолетовое, затем рентгеновское излучения выжгли из путешественников микроорганизмы, а довершил процесс чистки ультразвук, благодаря которому все лишнее осыпалось на пол невесомой пылью и было унесено в мусоросборник потоком горячего неона. Никлас умышленно привел гостей именно сюда, не желая нарушать экосферу в доме. Вопреки его надеждам, Чанг-33 сохранил живость и даже утратил нездоровый зеленоватый оттенок лица.

– «Нас»?

– Да, я забираю этих ребят с собой. Вы же не думали оставить их у себя, не так ли? Они обладают ценными, уникальными сведениями о событиях, которые могли привести к исчезновению целой звезды. Я уж не говорю о двух планетах. Затем я передам их в Этическую Комиссию, чтобы с ними определились согласно законам.