Пути Держателей

— Овилла посвятила тебя в курс последних событий в Империи? Хорошо, тогда ты уже кое-что знаешь. Близится гражданская война, и Тоэх вновь близок к расколу на сторонников мира и желающих порвать глотки мидзури. На желающих сохранения стабильности, статус-кво, и мечтающих окончательно доказать превосходство нашей расы. Как мы знаем, на этот раз не последний голос в партии имеют и суэджигари, восставшие из небытия.

— Каким образом Серым Держателям удалось вернуться? Как нам всем рассказывают с детства, четвертый мир запечатывали силами всех трех рас…

— Не думаю, что сейчас настало подходящее время для подробной лекции, — кость глухо задребезжала в ладони Сконе. — Опустошив четвертый мир и запечатав границы, сегодня известные под именем Зашитых, Держатели царствующих Цветов нарушили баланс Креста, лишив человеческую расу своего изначального противовеса. Обломав один из лучей Креста, Держатели лишили примитивных людей своего антагониста. Созидающие — остались, привносящие хаос — ушли. И сегодня, как считают мудрецы моего ордена, суэджигари нашли в себе силы вернуться. Вернуться для того, чтобы отомстить и окончательно разрушить систему равновесия миров…

Магистр перевел дух, собираясь с невеселыми мыслями. Где-то ниже по склону, почти за его спиной, один из гейзеров взорвался, с оглушительным ревом выстрелив в красное небо столбом воды и кусками покрытого прожилками гейзерита.

— Однако на этом неприятные вести не закончились, — продолжил Марвин, когда шум выброса стих. — Сегодня ордену Сна известно, что князь Мишато, один из множества мятежных лордов, заключил с посланниками Серого мира нечестивый союз. Вскоре после этого Императорские Ткачи-провидцы сообщили о готовящемся ритуале, ведущую роль в котором должен исполнить Тоэши-Набо, Ткач Серых. Насколько мы смогли узнать, целью ритуала является открытие постоянно действующего Портала, как во время войны Бешенства. Через него Мишато и его клан планируют переброску на Мидзури крупной наемной армии. Одним из основных компонентов ритуала является Камень Пересечения. Целый…

Киоши тяжело осел обратно в воду, погрузившись едва ли не с головой. Глотнул, прополоскав рот, пригладил мокрую гриву руками. Он старательно отгонял от себя мысли о том, что произойдет, когда восставшие лорды и суэджигари смогут воссоздать Камень. Словно не до конца осознавая, что за персона находится перед юношей, в груди начала подниматься привычная волна теплой злобы.

— Так какого же беса. Вы. Не захотели. Предупредить обо всем меня?! — глухое рычание прорвалось сквозь плотно сжатые зубы, и Киоши замотал головой, словно умолял образумиться сам себя. — Моя жизнь находится в постоянной опасности, а вы рассчитывали, что наблюдение суккуба спасет ее? Вместо того, чтобы просто вызвать на Тоэх и все рассказать? Так?!

Взорвавшись беззвучной вспышкой, злоба откатила прочь. Плечи Киоши поникли, когда он задумался, как Магистр отреагирует на его эмоции. Но тот спокойно выжидал, искоса наблюдая за тирадой юноши. Затем мягко поднялся на ноги, отряхивая и без того чистые штанины.

— Возможно, в свое время от лица ордена Спокойного Сна тебе будут принесены официальные извинения, Киоши Мацусиро. Мне непросто об этом говорить, но в самом начале противостояния орден не смог объективно оценить противника, — Марвин принялся прогуливаться вокруг бассейна, осторожно ставя ноги на влажные камни. — Недооценив Мишато, при дворе не успели заметить смены козырной масти… Хотя на твоем месте я бы не стал злиться, ставка на Овиллу оправдалась, хоть и не с лихвой. Ты здесь, целый, живой, по моему приказу, пусть и запоздавшему. И теперь я намерен подстраховаться — кулон не может больше оставаться у тебя, его необходимо укрыть в безопасном месте. Естественно, после благоприятного исхода операции по устранению мятежников, реликвия будет возвращена клану Небесных Пловцов.

Марвин остановился на самом краю, сквозь клубы пара пронзая Киоши потяжелевшим взглядом:

— Поэтому, Киоши, я повторю свой первый вопрос: где кулон?

— Его нет…

Мгновенная тишь упала на лечебные ключи Мазавигара, словно брошенное с алых небес одеяло. Плечи Марвина начали угрожающе расправляться.

— Я спрятал кулон в безопасном месте, — Киоши смотрел на Марвина снизу вверх, размышляя о том, что на испуг или злобу у него уже не осталось сил. — Это правда, мастер Сконе. Ведь сбор сотен осколков Камня представляет собой неразрешимую задачу… И пусть суэджигари столь сильны, чтобы сделать это, место, куда я поместил кулон, защищено не хуже, чем ваше.

— Ах, так ты спрятал его в надежном месте? — к невиданному удивлению Киоши, Марвин шумно выдохнул, облегченно махнув рукой. Голос его снова стал по-прежнему спокоен и тягуч. — Как я понимаю, ты усреднил вероятность добычи этого осколка на фоне поиска сотни других, да? Сколь незамысловато и блестяще!

Магистр хвалит его? Дыхание перехватило… Марвин Сконе улыбнулся, и Киоши закивал в ответ, невольно начиная улыбаться следом.

А в следующий момент молодой тоэх так и не понял, произошел ли под ним выброс гейзера или Марвин ударил его чем-то незримым, незаметным. Однако кипящая вода источника вдруг встала многометровой стеной, с шипением и гулом обрушиваясь на окрестные кусты и камни.

Когда стена опала, Магистр стоял на прежнем месте. Обрывки рубахи свисали со словно взорвавшихся мышечной массой рук и плеч, внезапно увеличившееся тело наклонилось вперед. Костяные шары в его лапе бренчали без остановки, яростно, ожесточенно. Сконе повернул к юноше вытянутую голову, увенчанную парой огромных бизоньих рогов. В удлинившейся челюсти посверкивали клыки, а из широких ноздрей вырвались струйки пара.

— А знаешь ли ты, щенок, — прорычал он, сверкая глазами, — что Тоэши-Набо осталось собрать только шесть осколков?

Киоши понял, что вот теперь пришло время по-настоящему испугаться. Распластавшись на дне полусухого бассейна, он не мог оценить, что вдруг стало не так, и лишь спустя несколько ударов сердца понял, что костяные шары замолчали, уже не стуча друг о друга.

— Смотри, — приказал Магистр, бросая Киоши один из них.

Так Киоши впервые познакомился со знаменитыми Сферами Иллюзий Марвина Сконе.

* * *

Пелена, пелена, пелена.

Это то, что раньше было облаками…

Под ними мертвая земля, черная и обуглившаяся, словно поверхность метеорита.

Здесь нет ничего, лишь у горизонта смутно рисуются обломанные зубья гор.

Летающие острова медленно рушатся в Яму, чье ненасытное жерло поглотило почти всю поверхность Тоэха. Жалкие существа шныряют в кучах отбросов, селятся в руинах, роют норы в пепле.

Нити умерли, их редкие обескровленные обрывки гоняет злой ветер, и только хлопья Серой паутины легко колышутся всюду, куда упадет взгляд.

Выжившие в войне существа, превратившиеся в искривленных уродцев, яростно совокупляются и пожирают друг друга.

Багровое небо лопается, открывая безмятежную серую пелену…

Эпизод IX. Выбор воина

Костяной шар отпрыгнул, возвращаясь в руку Марвина. Киоши помотал отяжелевшей головой, стряхивая безнадежность ярких видений. За проведенное юношей в иллюзиях время Магистр сменил гнев на безразличие, сквозь пленку которого просвечивало плохо скрываемое раздражение. Черты его лица принялись очеловечиваться, и лишь рога с явной неохотой медленно сжимались в размерах.