Пути и стены

– Поглазели? Теперь на весла и быстрей мимо.

Виал поднял якорь, когда моряки ударили по воде. Эгрегий шестом оттолкнул лодку от берега, направляя ее нос на середину реки.

Через десяток гребков они прошли мимо мелководья, где отдыхали огромные крокодилы.

Они так и остались лежать там. Может одна, две особи успели сбежать в заросли. Большую часть растоптали гиппопотамы. Словно оползнем раздавили этих огромных, зубастых рептилий.

У воды уже появились падальщики, неуверенно поглядывающие на крокодилье мясо. И мухи - сотни мух появились из ниоткуда. В жарком, влажном воздухе мясо быстро пропадает, все животные спешили полакомиться нежданным подарком судьбы.

– Идем мимо!
– скомандовал Виал.

Команды не требовалось. Моряки рады были скорее пройти страшное место. Их лица побелели. Эгрегий, поглядев на кровавую бойню, позеленел, но сдержался. Он схватил весла и вставил их в третью пару уключин. Теперь лодка легко преодолела течение, быстро пошла дальше.

Виал не оглядывался на то, что осталось позади. Если где-то под водой прячется гиппопотам, их ждет такая же судьба. Чудовище перевернет их судно, а потом растопчет или утащит под воду. Кормчий понимал, что так же побледнел, как и его команда.

На Гнилой реке находилось несколько стад гиппопотамов, но больше такого ужаса с путешественниками не приключалось. Животные спокойно грелись, сидя наполовину в воде, в тенечке из тростника.

Вновь на веслах работал один человек, а другие отдыхали. После безумной гребли мозоли на руках вскрылись у всех. Виал чаще сменял людей, ставя Эгрегия на юте.

– Как впечатления?
– спрашивал он, пытаясь растормошить команду.

Все выглядели так, словно только что разминулись со смертью. А ведь эти люди встречались с пиратами, сами грабили, убивали. Даже Эгрегий общался с разбойниками, когда пас стада. И этих людей до смерти перепугали толстые, казавшиеся неуклюжими животные.

Вот вам и коровы.

– Надеюсь, мы скоро свалим!
– не выдержав, ответил Карнин.

– До эмория осталось немного, - успокоил его Виал.

Команда приободрилась, когда в воздухе почудился запах дыма. Это мог коптить костер пастуха, сборщика тростника или где-то находился лагерь разбойников. Но присутствие людей успокаивало.

Виал знал, что еще далеко. Вот когда на воде появятся крестьяне в своих тростниковых лодках. Тогда и можно говорить о том, что они добрались.

Русло не расширилось, как можно было ожидать, наоборот берега подступили ближе. Виал знал, что так и будет, потому не удивился. Опять пошли заросли тростника, пришлось поставить Эгрегия на носу судна с пращой в руке.

– Через месяц вообще обмелеет, - сказал Виал больше для себя.
– Совсем не пройти.

Зато крестьяне легко даже по таким ручейкам и заилиным протокам проходят на лодках. Осадка у них низкая, тростник достаточно гибкий, чтобы выдерживать удары о камни, мели и стволы.

Гиппопотамы скрывались где-то в зарослях, толи охотились там, толи валялись в грязевых ваннах. Виал понятия не имел, зачем они прячутся в тростнике. Зато вся команда прекрасно слышала рев чудищ. Каждый вздрагивал, когда рев оглашал окрестности.

А ведь здесь водятся львы, что крупнее тех, населяющих горы Гирции. Рев местных львов заставляет бледнеть от ужаса. Но говорить морякам об этом не стоит, чтобы не пугать их.

– Впереди люди, - сказал Эгрегий.

Он присел на корточки, пригнулись остальные. Против лучников у них не было защиты, никаких щитов, только доски. Виал приказал Карнину поднять несколько досок. Надстраивать борта времени не было, к тому же лучники могут обстрелять их сверху.

Одной доской Карнин прикрывал гребца, а другую передал торговцу. Виалу придется самому защищаться, а ведь в первую очередь попытаются поразить его.

– Не вижу ничего, - сказал Виал.

– Впереди, слева. Человек пять заметил.

Виал прищурился, но разглядеть среди тростниковых стеблей не мог ничего. Глаза обманывались, каждая тень превращалась в человека. И выходило, что их там не меньше сотни.

Подробностей не мог разглядеть даже Эгрегий. Есть ли у них оружие, или нет.

Вопрос разрешился сам собой.

Один из спрятавшихся в зарослях поднялся и направился к берегу. Он не скрывался, потому Эгрегий не стал стрелять. Отпущенник поднялся во весь рост, чтобы была видна праща в его руке. Не угроза, но предупреждение.

Человек подошел к воде, махнул рукой. Был он только в одной набедренной повязке. Под смуглой кожей четко вырисовывался скелет, лицо у человека осунулось, со следами от язв.

Виал махнул ему в ответ, поприветствовал на языке тиринцев.

– Дальше люди с оружием, - сказал человек, показал пальцами число.

В двухстах шагах от этого места, понял Виал.

– До поселения далеко?
– спросил торговец.

Человек показал пальцами число в пять сотен.

– А воины?

– Кемил. Разбили лагерь восточнее. Всадники и лучники. Около двух десятков.

– Спасибо.

Виал нагнулся, достал из припасов серебренную монетку. Подбросил ее в направлении человека, удивился, когда тот легко ее поймал.

Человек скрылся в зарослях. Виал только успел удивиться, как тому удается передвигаться через тростник, не ломая его, бесшумно.

Моряки вопросительно смотрели на капитана, в отличие от него, языком тиринцев они не владели.

– Царский патруль, два десятка. Всадники, - объяснил Виал.
– В двух сотнях шагов.

– Нас ищут?
– испугался Мафенас.

– Не льсти себе. Просто патруль.

Что он думал о том, какой они груз везут, Виал не представлял. Но наверняка моряки не сомневались, что везут контрабанду. Не усомнятся в этом и царские патрульные.

А это значит, что встречаться с ними не стоит.

Есть, конечно, шанс, что крестьянин его обманул, рассчитывая на награду. Вот только вероятность невелика. Местные жители терпеть не могут кемильских воинов и магистратов. Делают все, чтобы им насолить. Обманывать путешественников, в особенности на лодке, полной контрабанды, не станут.

Виал принял решение, что надо дождаться темноты. Он направил лодку к западному берегу, протиснулся через заросли тростника и остался на мелководье. Был риск, что вода к ночи отступит, и лодка сядет килем на ил. Но это лучше, чем попасть в лапы к воинам, а уж с мели они снятся сумеют.

– Не шуметь, не разжигать огонь, убрать блестящие предметы, - приказал Виал.
– Дежурим по очереди в два часа. Карнин ты первый.

Раздав указания, Виал улегся на юте, прикрыв глаза шляпой. От солнца она полностью не защищала, но кормчий так устал, что сразу уснул.