Пять волшебных кристаллов

— Слушаюсь, миссис Штейн, — отозвалось «яблоко».

Бетани ткнула Эрека в бок и вскинула брови. Прежде он особо не прислушивался к разговору, но тут навострил уши.

Миссис Штейн вздохнула и покачала головой.

— Ох уж мне эти мальчишки со своими драконями! Пришлось заставить их приятеля Гранта отдать своего Доллику. Несправедливо, что два брата получили коней, а третий нет. Мы стараемся зря мальчика не расстраивать, иначе он жутко вопит и бодает всех подряд.

Эрек посмотрел на Бетани и сделал круглые глаза. Миссис Штейн! Это же мамочка тройняшек — Деймона, прячущего под мягкой серой шляпой торчащую из макушки кость; Доллика, блеющего и похожего на кудрявого белого барашка; и Балора, их предводителя и отъявленного злодея.

Эрек внимательно посмотрел на голову миссис Штейн и не обнаружил на ней ни торчащих костей, ни кудрявой белой овечьей шерсти. Как же, в таком случае, выглядит ее муж?

Миссис Штейн поцокала языком и перегнулась через прилавок — крюк навис над яблоком.

— Вот что, — доверительно сообщила она, — мы пытаемся уладить неразбериху, которую устроил этот мальчишка Эрек Рекс.

Эрек съежился и натянул капюшон до самого носа. Хорошо, что миссис Штейн не обратила на него никакого внимания.

— Расскажите всем, Мэйбел, — продолжала она. — От Эрека Рекса нельзя ждать добра. Он наверняка продолжит встревать в испытания, которые мойры назначают через источник Эла. Он по-прежнему мечтает дорваться до власти, хотя все королевство настроено против него. Мы найдем на него управу. Передайте людям — пусть не волнуются.

— Но… — Мэйбел робко наклонилась к прилавку, явно желая и очень боясь задать вопрос. — Я слышала, вы уже пытались все уладить. Что ваши мальчики ходили в Общество Труда, пока Эрек Рекс был в отъезде, и хотели получить новое задание без него. Это правда? Говорят, мойры были не готовы дать задание, и мальчики ушли ни с чем…

Она отпрянула, испугавшись, что сейчас получит затрещину. Миссис Штейн поджала губы.

— Мы просто зондировали почву. Волноваться не о чем. У нас много запасных вариантов. — Она посмотрела на часы, утратив интерес к разговору. — Прикажите кому-нибудь помочь мне с пакетами. Поскорее, пожалуйста. Я и так потеряла здесь чересчур много времени.

Эрек быстро отвернулся, хотя миссис Штейн была целиком поглощена собой и своими покупками, чтобы заметить, кто стоит рядом с ней.

Костлявый паренек с черными глазами и белоснежными волосами перенес сумки с кормом через портодверь. Миссис Штейн наблюдала за ним, скрестив руки и нетерпеливо постукивая ногой. Эрек видел беловолосого мальчика на королевских состязаниях, которые проходили в Алипиуме летом.

— Представь, Балор, Деймон и Доллик прямо за этой дверью! — прошептала Бетани.

Эрек вспомнил, как Деймон подрался с Долликом, не поделив право убить первого драконенка, и его замутило.

Они с Бетани пошли к интернату, в котором жил Оскар, договорившись, что котенка будут нести по очереди. Пирожка ехала на спине Волчка — и это нравилось ей гораздо больше, чем псу. Волчок несколько раз пытался стряхнуть ее, но Пирожка только крепче цеплялась за него когтями.

Эрек никак не мог прийти в себя.

— Неужели они действительно пытались вытащить задание из источника без меня?

— Тебя это удивляет? — мрачно спросила Бетани. — Забыл, с кем имеешь дело? Меня беспокоит другое. Как ты узнаешь, когда мойры будут готовы дать новое задание? Думаешь, Эрида прилетит тебя оповестить?

Эридой звали гарпию, которая приносила Эреку приглашения к источнику Эла. Он не подумал о том, что зловредное создание может отказаться сотрудничать.

— Не знаю. Надеюсь, ее заставят.

— Я бы на это не рассчитывала, — заметила Бетани. — Надо придумать другой способ узнать, когда надо идти к источнику.

Эрека захлестнуло странное чувство — знакомое и очень неприятное. Именно из-за этого чувства он не хотел думать об Эриде и очередном задании. Он вполне успешно выкинул все заботы из головы и провел Дома целый месяц, наслаждаясь обществом приемного брата и сестры — близнецов Дэнни и Сэмми, которые были похищены и наконец нашлись. Он не спешил возвращаться в Алипиум. Иногда в душу закрадывался страх, не начнут ли очередное испытание без него. Но стоило Эреку вспомнить об испытаниях, в нем просыпалось это чувство, и тогда он силой гнал от себя мысли о возвращении.

Чувство не поддавалось описанию. Это была странная смесь противоположных эмоций. Ужас и желание. Жажда обладания и безумный страх. Стремление схватить и удержать — и оттолкнуть как можно дальше.

Все из-за скипетров. Сначала в руки к нему попал скипетр короля Плутона, а потом и короля Питера. Эреку пришлось ими воспользоваться. Но то, что он испытал, когда творил магию с их помощью, не шло ни в какое сравнение с лютой тоской, которая поселилась с тех пор в его душе.

Прошло много месяцев, но не было ни дня, когда Эрек не вспомнил бы о волшебной мощи, которая текла тогда по его жилам. Не было ни одной ночи, когда Эреку не приснился бы скипетр, лежащий в его ладони.

Но жгучее желание обладать этой мощью приносило с собой страх. Эрек понимал, что не сможет добровольно отказаться от скипетра, и знал, что волшебный жезл пробудит в нем самое худшее. Он видел это в своих снах. Эрек не хотел повторить судьбу короля Плутона, который когда-то был хорошим человеком, но обратил свои помыслы ко злу.

Каждое пройденное испытание приближало день, когда Эрек получит скипетр.

— Знаешь… — сказал он, обернувшись к Бетани. — Я тут подумал… Сейчас мне самое время откланяться. У меня есть Амулет Добродетелей, который свидетельствует, что я прошел два испытания. — Он продемонстрировал блестящий золотой кругляшок с двумя цветными сегментами, красным и лиловым. — У братьев Штейн такого нет, и у Гранта Гоннора тоже — если он вообще остался в этой шайке. А значит, скипетров им не видать. Пусть делают что хотят, а я, пожалуй, уберусь восвояси.

— Что?! — Бетани остановилась и прижала к груди сумку с рыжим котенком. — Ты смеешься?! Откажешься от испытаний — и тебя лишат прав на трон! Двенадцать испытаний — единственное препятствие на их пути к власти. Когда б не эта традиция, их уже провозгласили бы королями официально и вручили скипетры! Если ты откажешься, братья Штейн завершат испытания без тебя!

— Вряд ли, — возразил Эрек. — Источник Эла не дает заданий никому, кроме меня.

— Это пока ты не сдался! — парировала Бетани. — Как только сдашься, братцы Штейн наверняка смогут сами получать задания. — Она снова зашагала вперед, и Эрек поспешил следом. — Послушай, разве не стоит рискнуть? Ты же знаешь, что будет, если скипетры получат Балор, Деймон и Доллик! Только представь, какой станет жизнь в Алипиуме!