Пятое правило василиска

— Но… как… — прошептала она. — Ведь он совсем взрослый теперь.

— Конечно! Ведь двадцать лет прошло! Ты что, никогда не слышала этой истории? После того случая были внесены коррективы в проведение практикумов. Теперь с группой всегда отправляется не меньше трех преподавателей, чтобы таких трагедий никогда больше не повторялось.

Милли сжала виски. Она слышала, конечно, слышала. Еще в детстве, и потом много раз. Но разрозненные факты не складывались в ее сознании в цельную картину. Участники трагедии были просто смутными образами, которые никогда нимфу особо не интересовали. Просто один из случаев, произошедших давным-давно в столичной Академии.

— Ох, проклятие… — пробормотала она. — Ариза… Это мама Стейна?

— Да, Милли. Ты не поняла сразу? Я тоже не сообразила. Я только знала, что у аспирантки остался совсем маленький сын. А теперь, когда ты мне рассказала, все встало на свои места.

Бедный Стейн! Столько лет прожить с этой болью. Неудивительно, что он стал одержим идеей вернуть Аризу. Сделал это целью своей жизни, прошел огромный путь. А если заклятие не сработает…

— Мы идем слишком медленно! — Эмилия схватила Стеллу за руку и потащила за собой.

Они побежали через парк. На крыльце учебного корпуса дежурили орки — третьекурсники, если судить по нашивкам на рукаве.

— Куда, малявки? — грубо прикрикнул один из них, заслоняя вход.

Стоял, огромный, как гора, скрестив руки на груди. Не подвинуть, не обойти. У Эмилии защипало в носу, от отчаяния хотелось рыдать.

— Пустите! — пискнула она, готовая, если понадобится, даже драться с этим непрошибаемым верзилой.

Стелла дернула подругу за руку, заставляя молчать.

— Нам срочно нужно увидеть ректора. Вопрос жизни и смерти. Пусть один из вас нас проводит. Вот ты и проводи. — Она указала на хмурого орка, подпирающего дверь. — Ты вон какой большой и сильный! И сможешь нас защитить!

«О, это ты у меня научилась, что ли?» — изумилась нимфа неприкрытой лести Стеллы. Орк, как и следовало предполагать, повелся, расправил могучие плечи.

— Держитесь за мной, малявки, — небрежно бросил он.

Он пошел впереди, с преувеличенным вниманием поглядывая по сторонам. Иногда делал жест, чтобы нимфа и полуфея спрятались за его спину. В учебном корпусе было пустынно и тихо, отзвук шагов эхом отражался от стен. Никакой опасности им здесь не угрожало, но третьекурсник чувствовал себя настоящим героем, провожая «испуганных малявок» к кабинету ректора. Стелла и Эмилия переглянулись, полуфея картинно закатила глаза.

Миновали холл, часть галереи, коридор, ведущий мимо аудиторий. Эмилия увидела ворота в подземелье, и сердце ее часто забилось: выход никто не охранял.

— Беги, — одними губами произнесла Стелла и добавила, наклонившись к уху Милли: — Обещай, что не спустишься ниже третьего уровня. Если не догонишь Стейна — возвращайся. Слишком опасно.

Эмилия кивнула. Отстала на шаг-другой, затаилась в тени стены. Она слышала, что Стелла вновь принялась восхвалять смелого защитника, заговаривая тому зубы. Нимфа дождалась, пока они скроются за поворотом, и прошмыгнула на лестницу.

Сразу навалилась темнота, а вместе с ней пришел страх. Милли схватилась рукой за поручень, выравнивая дыхание.

«Где же ты, Стейн?»

Зажмурившись, Эмилия сосредоточилась и представила упрямого василиска. Его глаза, руки, непослушный вихор на затылке. Заклятие «Путеводная нить» обычно плохо срабатывало, если объект находился слишком далеко. И правда, светящаяся жилка выглядела такой тонкой, едва заметной, что, казалось, вот-вот погаснет, растворится во тьме. Стейн действительно намного ее обогнал и, видимо, спустился куда ниже третьего уровня.

Милли мысленно застонала. Ей сделалось жутко: одна, в темноте, а где-то прячутся кошмарные твари, вырвавшиеся на свободу. Возможно, ее съедят прежде, чем она доберется до Стейна.

«Ладно, Стейн! Если меня съедят, буду тебе потом являться во сне немым укором!»

Подбодрив себя таким образом, Эмилия принялась осторожно спускаться, надеясь, что путеводная нить не порвется.

17

На этот раз у нее не было с собой факела, и как бы ни старалась Милли продвигаться осторожно, нащупывая ногой следующую ступеньку, прежде чем на нее встать, но все равно пару раз упала, стесав лодыжки, колени и ладони. Оставалось только надеяться, что запах крови не привлечет нечисть.

Ей все казалось, что она идет слишком медленно, но быстрее не получилось. Стейн за это время мог уже добраться до места и произнести заклятие. Вот и путеводная нить окрепла, значит, Эмилия постепенно догоняет василиска.

На одной из площадок нить нырнула в коридор, и нимфа порадовалась тому, что не придется спускаться ниже. Значит, Стейн где-то поблизости.

— Стейн, — шепотом позвала она.

Конечно, он не ответил. Эмилия побрела вперед, едва касаясь рукой влажной стены. В темноте замкнутого пространства каждый звук казался преувеличенным и зловещим. Милли слышала свои шаги, но ей все время чудилось, что она идет не одна и кто-то невидимый неотступно следует позади. Еще ей мерещился гул ветра — какие только штуки не выкидывает разум.

«Здесь никого нет, — уговаривала она себя. — Никаких чудовищ. Всего лишь я. И я скоро найду Стейна!»

Путеводная нить свернула за угол, Милли за ней. И застыла, оглушенная открывшимся зрелищем.

В кольцах-держателях горели факелы, озаряя зеленоватым, но ясным светом знакомый зал. Эмилия сразу узнала его по каменному кругу, что лежал в центре. В кругу на коленях стоял Стейн. Он как-то обессиленно опирался руками, смотрел в пол, и влажные от пота волосы закрывали лицо. Он не услышал тихих шагов Эмилии, он будто ничего не слышал и не замечал.

Нимфа, опасаясь позвать его, не понимая, почему он в таком состоянии, осторожно приблизилась и едва сумела сдержать вскрик.

Весь каменный постамент был заляпан кровью, и у Стейна все руки оказались изрезаны, тут же валялся серебряный нож — раны, нанесенные им, затягивались не так быстро. У ног василиска лежал измятый и испачканный лист с символами.

Эмилия догадывалась, что это значит. Стейн пытался осуществить задуманное, но у него не получилось, и тогда он решил усилить действие заклятия своей кровью. Такого делать нельзя, это строго запрещено: заклинатели часто погибали, не рассчитав сил. Судя по количеству крови, Стейн пробовал снова и снова, пока совсем не обессилел. Милли, оцепенев, смотрела на его израненные руки. Он не остановится. Даже если она будет умолять, рыдать, повиснет на его плечах. Стейн просто оттолкнет ее и продолжит попытки.

Между тем порезы постепенно затягивались, рубцевались. И вот Стейн, пошатываясь, стал подниматься на ноги, подтянул неуверенной рукой лист с заклятием, пачкая алым. Пальцы его дрожали. А потом он увидел Эмилию.

Взгляд вспыхнул зеленью. Милли сжалась, ожидая гневного окрика, грубости. Он прогнал ее тогда, а сейчас тем более не постесняется. Может быть, даже толкнет.

Но Стейн смотрел молча, и Эмилия никак не могла истолковать выражение его лица и глаз. Неверие? Печаль? Надежда?