Пятьсот лет на Марсе

И Дэн подумал, что еще несколько лет тому он бы оставил в подземельях свои поиски не пойми чего и вернулся за Астергаудом. Но будучи заложником нескольких дней, оставшихся до разрушения Сектора Спутника на Марсе, Дэн не мог позволить тахионной ксеноидной защите, что триста лет тому вернулась в эти подземелья, одолеть его предположениями.

Некому будет пройти в тот Сектор, за Странниками, если через несколько дней в Арведдаре взорвется ледник, и подземелья будут погребены под завалами. И у Дэна не было с собой спускового снаряжения, чтобы спуститься в шахту. А сигнал от маячков, оставленных сейсмологами с Плутона, звал его совсем в другую сторону. Не к Астергауду.

Допустим, Астергауда он найдет раньше, чем поисковая спецгруппа. Но у него не было меонгаэдры, чтобы раньше них отсюда улететь.

* * *

В следующие несколько часов ему пришлось нелегко.

Излучение отнимало дыхание, аллювир едва тлел, а однажды ему довелось упасть в хальпиты, в гущу эктерионной пыли.

Не спасала даже маска. Лучше без нее, чем с опутавшими горло трубками с нестабильным от излучения конденсатом. Хотелось сбросить с себя эту маску и куда-то бежать. И правильно: при таком излучении конденсат мог вспыхнуть или взорваться. Движения светящегося пыльного воздуха постоянно изменялись, расходясь волнами по пещерным галереям до самых разломов и верхних уступов и пустот. Свечения то нарастали, то ослабевали. И пренебрегши осторожностью, Дэн пошел почти наугад - не за показателями геомаятника, а за свечениями столбчатых базальтов.

Удивительно, но в подземельях был воздух. Под действием изотопных смесей разлагался ледник, и, значит, освобождался кислород.

Зато не было воды.

А потом понемногу пропали почти все ощущения, и осталась только землистая поверхность стен, покрытая эммерсионным реголитом, и чувство обреченности и опустошения.

Какие-то отголоски в сознании еще убеждали вернуться, но Дэн им не верил.

Он не успел даже заменить, когда случилось так, что он перестал сопротивляться видениям аксинуации и побрел наугад.

А потом сдался, и, перестав что-либо понимать, почему-то стал что есть силы, вслух, звать Элизара Дарстэна.

Но как-то совсем не так, как в обычной жизни. Даже его имя он теперь произносил по-другому:

– Элеазар, ангел Плутона. Научи меня, что сделать, и подскажи, кого здесь искать.

Потом он стрелял в кого-то из сиггарджетса, и пропадая в безвестности, разряды не встречали никаких препятствий.

Сиггуратной реакции в пещерах не было, и тау-время и сигтелеметрия были невозможны. И прошлое, и будущее были тут так разобщены, что сиггуратная реакция не выявляла ничего. Люди вернулись на Марс не в свое время, и праэпохи затаились, затерялись в субсинуарности и не давали в сигтелеметрии никаких ответов.

Лишь хальпиты раз за разом озарялись свечением и снова угасали, - пока с последним выстрелом Дэна не отбросило на скалы силовым разрядом. Он долго катился по каким-то отлогим скалам, пока не оказался на земле, в распадке, среди камней и льдов, - а очнувшись, обнаружил, что сиггарджетса при падении так и не выпустил. И он подумал, что над измененным таурионами временем никакие эктополя ничего уже по сути изменить бы не смогли, - и спрятал сиггарджетс в карман куртки.

Отдышавшись, он замерил излучение в распадке. И оказалось, что тут была почти норма. Будто в туннелях Аида, на уровнях нижних катакомб, что были лучше защищены от излучения.

Так откуда пришел Дарстэн?

– В Арведдаре люди больше не могут понять друг друга, Элизар, - сказал он Дарстэну.
– Ты согласен со мной? Мы захватили в своих целях Туннельные Спутники, а нас все равно испытывают и уводят обратно.

Не было смысла ждать ответа.

– Поэтому ты стоишь там, наверху обрыва, и ждешь, пока я уйду. Я прав? Ты ждешь от меня беспамятства. А у меня есть преимущество в несколько дней. К тахионной эммерсии у меня устойчивость. Ты выпроваживал меня подальше от Марса все три столетия. А из тебя взамен вытряхнули весь здравый смысл тем лучевым пистолетом, нейтрослеттером - чтобы не дать тебе возможности вспомнить в последние дни даже себя.

И Дэн, преодолевая непонятные увещевания голосов беречь силы в тени излучения, - стал взбираться наверх.

Отвоевывая у сумерек неумолимо утекавшее время, он перебирал вслух имена исследователей с Плутона, которые предсказывали когда-то, что Марс может быть еще раз утрачен. А после трехсот лет борьбы за выживание, что осталось людям на Марсе? Не озера и не воздух. Бури, вихри и ветра, которым и раньше не было конца.

Пустыня уже сотню лет как побеждала, и ничего не менялось. Исследователи ушли в свободный поиск к другим солнечным системам, и Марс перестал быть еще одним обитаемым континентом. Остался непокоренным, как раньше, и изогнял все недолговечное, пронизанный по всей геотектонике шельфа тахионным излучением. Сто лет тому вдруг сами по себе вступили в действие процессы геоинкарнации марсианского ядра. Верхние слои ядра в определенные столетия понемногу растапливались, и все могло закончиться взрывами подземных ледников. Значит, людей здесь тоже скоро не останется. И некому будет избавить Марс от такой участи.

Дарстэну разрядами слеттера выжгли всю память, а Астергауда еще раньше сбросили в шахту. И если Дэн вовремя не добудет для себя хотя бы глотка воды, то и для него тоже очень скоро все закончится.

Он потянулся к какому-то каменистому сростку и проследил, как небольшой кусок плоти соскользнул с его руки сам собой, словно его и не было. На тыльной стороне ладони сразу обнажились кости, которые почему-то приобрели необычный амальгамический отблеск. Не может быть, - подумал Дэн. Пройдя через излучение, он не мог не заметить геополей, в которых ткани разрушались бы настолько быстро. Или же он чего-то не понимал.

Тем временем хальпитовый сросток, что поначалу выглядел нерушимым, на удивление легко поддался и отломился от уступа.

Дэн выбрался вместе с ним из распадка и посветил на него аллювиром.

Это оказался увесистый марсианский алмаз. Добытчикам из Сиэтла было ради чего рисковать своими жизнями: излучение Арведдара никакому другому камню не позволило бы превзойти его по красоте. А в Иминэкси, Институте минералогии нетеррабиальных экзосистем, по нескольким таким образцам смогли выяснить, что происходило с марсианским излучением в праэпохи.

От ледника и глубинных шельфовых пород кто-то, когда-то избавлялся совсем по-другому. Только процессы нуклеарного дендрирования смоги бы оставить под землей нескончаемые разломы и речища, и при этом на нужной глубине не повредить ценных минералов. Но тут затаилось что-то еще. То, что разрушало сиггуратную синуарность, не давая Дэну никакой возможности изучить эктопрошлое так, как это было на ледниковом озере.

Дэн взглянул наверх, где повсюду возвышались своды одного большого подземного каньона.

Светимости на стенах почти не было: аллювир угасал, потому что излучение разрушало и его.

Образцы алмазов и базальтов, конечно, когда-нибудь еще немало всего прояснят. Но в теориях...
– и тут Дэн закашлялся точно так, как Элизар тогда, в дромоне. Закашлялся от базальтовой пыли. В теориях ему, похоже, придется разбираться самому, испытав их разрушительное воздействие на себе. Но он об этом не сожалел. Зато он, по крайней мере, смог узнать, что Дарстэн точно спускался несколько дней тому в эти подземелья. И бродил по ним без маски и, наверное, без всякой защиты.