Пятый обруч. Книга первая: Кехо

— Как вы проникли в тюрьму? — спросил спустя какое-то время амиста, явно уже позабыв о неприятных словах Ерикана.

Эта особенность Нараха тоже нравилась Юти. Он не умел подолгу горевать и огорчаться. Подобно крепкому дереву, засыпанному снегом и грозящему обломать ветви, амиста стряхивал все ненужное и вновь распрямлялся.

— Позаимствовали вещи у вашего маркитанта, — ответила Юти.

— А его… — Нарах замолчал, предположив самое страшное.

— Нет, конечно, — усмехнулась девочка, сама не заметив, что в манере разговаривать стала подражать учителю. — Связали и оставили в овраге. Места здесь безопасные. Думаю, солдаты уже нашли его.

— По поводу безопасных мест я мог бы поспорить, — нахмурился Ерикан, потирая бок.

Обычный жест, которому Нарах не придал никакого значения, ободренный не пролитой кровью и продолжая беспечный разговор. А вот Юти нахмурилась. Она и без кольца миели помнила, что за отметина находился в месте, до которого дотронулся учитель.

— Что-то происходит? — спросила девочка, когда представился удобный случай.

— Происходит, — кивнул наставник. И махнул в сторону Хребта Дракона. — Там.

Юти не любила, когда Ерикан насмехается над ней. Терпеть не могла его снисходительный тон, постоянные издевки и дурацкую ухмылку. Однако сейчас все отдала бы за то, чтобы лицо учителя вновь приобрело свое ироничное выражение. Потому что серьезный Ерикан нравился ей еще меньше. Когда учитель суровел, значило, что скоро их ждут новые испытания.

Но постепенно угрюмость наставника сошла на нет или наставник смог скрыть ее. Заливные луга сменились хвойным лесом, стало попадаться больше дичи, которую Ерикан по просьбе Юти добывал. Так девочка попробовала диковинную птицу под названием фазан, мясистого глухаря, жирных диких гусей, жилистого зайца. Бить оленя учитель отказался, объяснив тем, что столько мяса они за раз не съедят.

Вскоре путники вышли к небольшой деревеньке близ огромного утеса. Юти вся подобралась, готовая к любому повороту событий. Однако Ерикан не таился, направившись к ближайшему дому. Кольцо разума вспыхнуло, объясняя поведение учителя. Брошенная посреди у самого входа телега без колеса, вывороченное окно, сломанный ворот у колодца поодаль, пара сожженных домов — здесь давно никто не жил.

— Что тут произошло? — тихонько спросил Нарах, цепенея от страха. — Твари?

— Нет мертвых тел и следов крови, — ответила Юти. — Да и далековато от застав. Сюда твари попросту не добираются. Жители сами ушли отсюда…

Она запнулась. Потому что не понимала главного — причины. Зачем людям уходить из плодородных безопасных земель, где полно дичи? Любой пределец убил бы за возможность поселиться здесь.

— Что в большинстве случаев служит причиной каких-либо действий людей? — спросил Ерикан.

У Юти было множество ответов. Воля, приказ, страх, долг. Однако неожиданно для нее правильную версию озвучил Нарах.

— Деньги. Потому моряки Фала проделывают опасный путь меж Хищных Отмелей и Зубьев Черта, к жарким островам Черных Слонов. Чтобы купить пряности, которые ценятся дороже серебра. По пути туда семь из десяти кораблей пропадают без вести или разбиваются о многочисленные рифы. Но каждый год фалайцы все равно снаряжают суда.

Юти невольно залюбовалась Нарахом. Из испуганного юноши он превратился в молодого человека с горящими глазами. Плечи его распрямились, сам амиста будто бы стал выше, а его лицо озарилось лучами на миг промелькнувшего солнца, которе выскользнуло из-за плотных туч.

— Потому погонщики Пределов отправляются к архасейским кочевникам, которые славятся своим коварством и ненадежностью в торговле, чтобы купить лучших в Империи жеребцов. А миелцы переплывают в августе Тимерское море для покупки дешевого вина в Ганзе. Которое после долгого пути домой, постоянной тряски и жаркого солнца превращается в превосходный портвейн. Единственное, что заставляет людей что-то делать — деньги.

Ерикан впервые за все время, когда они покинули Теол, посмотрел на Нараха с определенной долей удовлетворения. Точно воин, от которого уже ничего не ждали, великолепно выполнил поставленную задачу.

— Когда-то в округе случилось худшее, что могло произойти, — сказал Ерикан. — В ближайшей реке вместе с обычным песком нашли крупицы золота. Самый большой местный город стал именоваться Золотыми Холмами. И несколько влиятельных амиста принялись скупать окрестные земли. У обычных граждан не было никаких шансов. Тем, кто отказывался, дали недвусмысленно понять, что здесь они жить не будут. Несколько убитых жителей и пара сожженных домов помогли сомневающимся принять правильное решение.

— Но ведь это незаконно, — возмутилась Юти. — Неужели Император мог допустить подобное?

— Император в Конструкте. И не всегда может услышать голос простых жителей, — спокойно ответил Ерикан.

— Каждую неделю Императору докладывают о всех малозначимых происшествиях в Империи, — вмешался Нарах. — Для этого и существует Дом Правды. Всему виной деньги. С амиста можно получить гораздо больше, чем с обычных граждан.

Ерикан повторно наградил благородного довольным взглядом. Однако теперь в нем было нечто вроде сожаления.

— Ты неглупый парень. Не вздумай сказать что-нибудь подобное в присутствии других людей. Да и вообще, лучше помалкивай. Пройдитесь по домам, может, здесь остались какие-то припасы.

— Как твоя рана? — спросил Нарах, легко коснувшись плеча Юти, когда они оказались наедине.

От прикосновения амиста девочка вздрогнула и залилась краской. Жар пробежал по всему телу. Она сама не заметила, как во время сражения в Теоле получила крохотную рану. Да и рану ли? Скорее царапину. Кровь немного покапала, да перестала. Но вот Нарах искренне обеспокоился.

— Все нормально. Давай осмотрим дома.

Она сама не понимала, что с ней происходит. Одна ее часть хотела быть с Нарахом каждую свободную минуту. А другая боялась подпускать его ближе. Любое прикосновение со стороны юноши, нечаянное или нарочное, вносило в ее душу сумятицу. Ерикан не раз говорил ей простую истину, которую в последние дни стал повторять все чаще: путь могущественного воина — всегда путь одиночки.

Осмотр домов не дал ничего ценного. То, что можно было утащить местные жители прихватили при уходе. Разве что Ерикан где-то нашел небольшой мешочек зерна. Юти обрадовалась. Значит, им удастся перемолоть зерно и испечь грубые солоноватые лепешки, которые были невероятно вкусны, пока были горячими.

— Я думала, что мы идем в Конструкт, — сказала она, когда мертвая деревня осталась позади. — А не движемся к Золотым Холмам.

— После происшествия в Теоле, главная дорога закрыта для нас. Флиурт и окрестные земли наводнены солдатами. Не беспокойся, до самих Золотых Холмов мы не дойдем.

И следуя своим словам, учитель вскоре повернул на север. Многочисленные реки и ручейки, резавшие землю на лоскуты, остались справа, а слева стали виднеться густые лиственные леса. Однако долго любоваться красотами Ближних Земель Юти не удалось. Ерикан вдруг засуетился, свернув к кромке леса и тут же стал подгонять девочку и Нараха. А вскоре Одаренная и сама услышала топот копыт.