Пятый обруч. Книга первая: Кехо

Под тенью хмурых деревьев, которые мрачно шелестели мокрыми листьями, они остановились. Потому что бежать дальше было бессмысленно. Будь Ерикан один или хотя бы с Юти, может, они смогли бы растянуть преследователей. Измотать их короткими боями, а после устроить финальное сражение. Однако присутствие Нараха, который не просто не был Одаренным, а даже не являлся подготовленным бойцом, сводило весь план на нет.

Потому найдя небольшую возвышенность, не зря же ближайший город из-за местности назвали Золотыми Холмами, путники приготовились сражаться. Двое Одаренных, без оружия и полагающиеся лишь на силу своих колец, да вдобавок обремененные простым смертным, с тревогой ждали преследователей.

Юти с волнением глядела на уже знакомое красивое лицо, показавшееся меж крепких ветвей. Морац Кер злорадно улыбался, впрочем, не торопясь броситься в бой. Девочка закусила губу, вспомнив о пустячной ране и пролитой крови.

Призрак шел в первых рядах, но все время будто нарочно отставал, пропуская вперед прочих Одаренных. Которых было в избытке.

Они не походили на имперских солдат, разношерстные, облаченные то, что подвернулось под руку и вооруженные как придется — мечами, булавами, копьями. Однако в их боевых качествах сомневаться не приходилось. Кольцо разума вспыхнуло на мгновение, подсказывая Юти верный ответ — наемники.

Странствующие по землям Империи в поисках подходящей работы, воины не достигшие больших высот, но вместе с тем опытные в своих немногочисленных специализациях. Они знали цену себе и выученным способностям. Не лезли на рожон, но никогда не упускали своего.

Юти удивилась их численности, с полсотни Одаренных. И это не учитывая тех, кто остался возле леса с лошадьми — густые деревья не позволяли здесь двигаться верхом. Да и животные во время боя бы просто мешались. Сколько же понадобилось империалов, чтобы собрать подобное воинство? Да еще снабдить каждого лошадью? Кто тот богач, который за все это платил?

Ответ не заставил себя ждать. Когда первый ряд бойцов плотно обступил холм, окружая Одаренных, вперед вышел высокий грузный человек. Доспехи ладно подогнанные по фигуре и украшенные серебром и золотом, стоили явно дороже, чем весь Шестой Предел. Угрюмое южное лицо с перебитым носом и многочисленными шрамами выдавали в нем опытного воина. А красный камень на шее сверкал ярче, чем маяки вдоль Кровавого моря.

Красный камень! Отличительный знак особо приближенных к Императору. Так называемый благородный среди благородных. За всю свою жизнь Юти воочию не разу не видела джало. И сейчас ее сердце с волнением затрепетало. Вместе с тем она вспомнила, где видела этого человека — тот командовал стражниками, напавшими на них в Пустоши. Почему-то Юти думала, что он погиб в том сражении.

— Я Нишир Фарух Гаран, по воле и слову Императора Вития Керая Кулен Первого генерал имперских войск… — здесь на мгновение джало заколебался, но все же добавил, — в отставке. Вы обвиняетесь в убийстве Наместника Шестого Предела, Роя Кина. Я приказываю вам сложить оружие и сдаться, чтобы отправиться в Конструкт для справедливого суда.

Сказав пламенную речь, Фарух положил руку на эфес богатого меча. Весь вид его свидетельствовал о решительности и непоколебимости. Юти встречала таких людей, как правило, среди старых, прошедших не одну кампанию, вояк. Они не отступятся ни перед чем, пока не выполнят приказ. Однако какой приказ выполняет генерал в отставке?

— Мне льстит, что сам Фарух Победитель пришел по нашу душу, — усмехнулся Ерикан. — Однако, как ты можешь видеть, оружия у нас нет. Потому и складывать нечего.

Вместе со словами учителя, на его правой руке загорелись обручи. Земля вокруг холма зашевелилась, ощетинившись острыми каменными жалами, напоминающая тычинник. Действие Ерикана стало красноречивее любых слов.

Фарух отдал короткий приказ и наемники молчаливо рванули вперед. В отличие от солдат, они не пытались напугать противников грозными возгласами, не призывали старых богов, как те же Вороны. Они устремились к земляным оборонительным постройкам, возведенным Ериканом, неспешно преодолевая их и ничуть не испугавшись стихийника. Наемников влекло золото, обещанное генералом.

Юти сразу выбрала себе целью нескольких воинов, применив кольцо разума. Она следила за горящими кольцами врагов, их движениями, поступью и, когда настала пора действовать, Одаренная подалась вперед.

Она вихрем промчалась мимо пары зазевавшихся наемников, позади девочки рассекли воздух мечи, однако Юти подскочила к двухкольцевому крепышу, неуклюже карабкающемуся по склону. Резким ударом ноги Одаренная выбила клинок из его руки, подхватив рукоять прежде, чем меч упал на землю, и крутанулась вокруг себя, выставив оружие вперед.

Тут же отскочила в сторону, присев и уходя от удара в голову, после чего пружиной выпрямилась, нанеся смертельное ранение в грудь… Теплая кровь не успела растечься по холодной стали, как Юти уже вытащила меч и переместилась на несколько шагов в сторону, чтобы не дать возможность Одаренному с кольцом на правой руке применить стихийную магию.

Опавшие с мокрых деревьев острые льдышки успели порезать лицо, однако это был весь урон, который смог нанести наемник. Сразу два меча и копье устремились в место, где только что была Юти, но не нашли там никого.

Труднее оказалось с таким же ловкачом, как она сама. Один из наемников носил сразу два кольца скорости. С ним Одаренной пришлось то и дело отступать, успевая отражать выпады только в последние секунды. Лишь в какой-то момент, когда противник зазевался, уже уверенный в своей победе, из-под его ноги будто по волшебству выскочил крохотный камень. Момента, когда наемник попытался сохранить равновесие, хватило Юти, чтобы наотмашь рубануть по шее. Тяжело дыша, девочка смотрела на затухающее кольцо стихии на правой руке, а после решила оглядеться.

Ерикан уже был вооружен копьем и мечом. Юти пыталась вспомнить, как называется эта техника, но не смогла. Наставник показал ее девочке пару раз, но особых успехов в обучении не снискал. Одаренная с восторгом глядела, как старик волчком крутится вокруг — держит дистанцию для большинства атакующих с помощью копья, а зазевавшихся воинов жалит клинком.

И все же численность играла на руку нападавшим. Юти заметила, как пару раз наставник пропустил хищные выпады. Но справилась его магическая защита. Она вспыхнула, озарив сухую фигуру Ерикана, а меч соскользнул с тела учителя, не причинив ему никакого вреда.

Число убитых наемников росло с поражающей быстротой. Каждый шаг приходилось совершать с величайшей осторожностью, чтобы не нога не соскользнула случайно с мертвой конечности. И тут запоздало Юти поняла, что не видит Нараха.

Оставленный за спинами Одаренных, амиста исчез. Юти вертела головой, одновременно ускользая от выпадов наемников, пока наконец не увидела сына торговца. И сердце ее похолодело. Брыкающегося амиста тащил вниз Морац Кер, заткнув благородному рот рукой. Встретившись взглядом с девочкой, Призрак осклабился, и на миг его лицо исказилось, перестав быть красивым. Морац Кер явил миру свою истинную личину, мерзкого и противного оскверненного, готового на любую подлость.