Пятый уровень.Война без правил

— Повезло, — вымолвил Люк. — Мы чудом их засекли. Если бы они были повнимательнее…

— Все объяснимо, — проговорил Джей. — Плайдцы думают, что мы идем на запад, вдоль гряды. Это оптимальный маршрут. Враг хочет обогнать группу и устроить засаду.

— Как мы на Корзане, — вставил Кавенсон.

— Да, — сказал Парсон. — Отсюда и некоторая расслабленность. В данном районе нас быть не должно.

— И что дальше? — поинтересовался Бентли. — Рано или поздно противник поймет свою ошибку. Кроме того, мы можем снова нарваться на датчик.

— По логике надо ускорять темп, — произнес сержант. — Но это нереально. Женщины на пределе. Остается единственный выход — искать укрытие.

— Ты сошел с ума, — выдохнул Люк. — До наступления темноты еще часов пять. Да и что от нее толку. В шлемах есть инфракрасный режим. Плайдцы перебросят сюда две-три роты и приступят к прочесыванию. Отсидеться не удастся.

— А ты предлагаешь нести девушек? — жестко отреагировал Джей. — Их и так качает. Они вот-вот рухнут.

— Проклятье! — выругался капрал. — Мы упускаем верный шанс.

— Знаю, — пробурчал Парсон. — Но выбора нет. Будем надеяться на лучшее.

Преодолев еще километра четыре, разведчики обнаружили небольшой грот. Это был подарок судьбы. Выставив боевое охранение, наемники разместились внутри. Андрей сразу скинул рюкзак и достал из аптечки стимулятор. Это уже третий. Плечо сильно болит, а бинты пропитались кровью. Марзен сделал товарищу перевязку.

Утолив голод и жажду, люди дремали, прислонившись спиной к каменным стенам. Ночью им поспать не придется. Милена и Стивия прижались к матери. Девочки очень напуганы. Они не маленькие и понимают, что их жизнь висит на волоске. Три часа прошли относительно спокойно. Ближе к вечеру участились полеты флайеров. Неприятель потерял группу и занервничал. Приборы наблюдения ничего не фиксировали, беглецы, словно сквозь землю провалились.

Волков сидел возле дерева. Юноша только заступил на пост. Справа от него Блекпул, слева Кавенсон, Элинвил и Стенвил. Пятерки дежурили по очереди. Время самое противное — сумерки. И обзор значительно хуже, и забрало не включишь.

Неожиданно хрустнула ветка. Андрей посмотрел на Алена. Аластанец кивнул головой. Он тоже слышал. Волков припал к прицелу лазерного карабина. Из кустов показался солдат. За ним идет второй. Следующая пара метрах в двадцати. Знакомая тактика. Так учат прочесывать лес в лагере Энгерона. Опять наемники. Впрочем, удивляться тут нечему. Кому же еще поручить эту миссию. Пусть рабы убивают друг друга.

Вход в грот закрывает развесистый кустарник. Его даже днем найти непросто, а в полутьме тем более. Солдаты ничего не заметили. Андрей облегченно вздохнул. Удача определенно им благоволит. Однако юноша слишком рано обрадовался. Вмешался его величество случай.

Брин предупредил о чужаках Парсона, а он приказал разбудить всех. Проснувшаяся Стивия провела рукой по волосам и вдруг нащупала что-то мягкое, шевелящееся. Девочка невольно вскрикнула. Возглас был негромкий, но вполне достаточный, чтобы привлечь внимание врагов. Наемники вернулись.

Стрелять нельзя. Марзен и Лайн достали ножи. Схватка получилась короткой. Резкий, стремительный удар, и острый клинок впивается в шею чуть выше обруча. Бедняги не издали ни звука. Элинвил и Стенвил осторожно положили мертвецов на землю. Передышка временная. Из шлемов убитых солдат доносился чей-то взволнованный голос. Командир отделения вызывает пропавших подчиненных. Скоро наемники будут здесь. Элинвил и Стенвил отключили передатчики.

Волков сразу увидел приближающихся врагов. Человек семь-восемь, двигаются перебежками, от укрытия к укрытию. Беда в том, что противник их уже ждет. Из грота бесшумно выбирались остальные беглецы. Неприятеля встретил дружный залп. С такого расстояния трудно промахнуться. Солдаты падали один за другим.

— В атаку! — рявкнул Джей. — Нужно уходить.

Уцелевшие враги пытались отстреливаться. И не безуспешно. Лазерный луч попал Мершу точно в лицо. Наемник судорожно взмахнул руками и рухнул на спину. Через несколько секунд бой прекратился. В траве лежали окровавленные тела солдат.

— Все, вляпались, — с горечью произнес Парсон.

— Тут только одно отделение, — сказал Бентли. — Где-то еще два. Устроим засаду?

— Нет, — сержант тяжело вздохнул. — Если увязнем, нас накроют. Вперед, только вперед.

— Джей, ведь нарвемся… — тихо сказал Кавенсон.

— Будем пробиваться, — отреагировал командир взвода. — Темп максимальный. Волк, Лайн, Марзен отвечаете за семью барона. И поглядывайте назад. Не исключена погоня.

Солдаты и окрианцы развернулись в цепь. Парсон не сомневался, что противник рядом. Вопрос в том, какова его численность — десять или двадцать человек? Разница существенная. Особенно если учесть возможности отряда. Идти колонной самоубийство. Это идеальная мишень. Риск в данной ситуации неизбежен.

Опасения Брина подтвердились почти сразу. Взвод преодолел от силы метров триста, когда неприятель открыл огонь по левому флангу подразделения. Именно на такое развитие событий сержант и рассчитывал. Сотрудники Шлосинга вступили в перестрелку, а наемники двинулись в обход. Схватка была жестокой, отчаянной, дело даже дошло до рукопашной. И те, и другие сражались насмерть.

Андрей не принимал участия в бою. Юноша охранял Олис, Милену и Стивию. Прижавшись к стволу дерева, женщина обнимает дочерей. Лица окрианок неестественно бледные, в глазах читается страх. При каждом взрыве гранаты они вздрагивают. Привыкнуть к свисту осколков и мельканию лазерных лучей, к адским, душераздирающим крикам умирающих нелегко. Стенвил и Элинвил расположились неподалеку. Друзья готовы отразить нападение врага. К счастью, пока в тылу никого нет.

Бой прекратился так же внезапно, как и начался. В лесу воцарилась странная, пугающая тишина. Алциона уже скрылась за линией горизонта, на арнитонские горы опустилась ночь.

— Все трупы проверили? — раздался приглушенный голос сержанта.

— Да, — откликнулся Кавенсон.

— Волк, Лайн, Марзен, сюда! — приказал Джей. Андрей помог девушкам подняться. Теперь их надо вести за руку. В темноте трудно что-либо различить. Мертвецов много, чересчур много, об одного Милена споткнулась и едва не упала. Стенвил успел ее поддержать. Отряд уничтожил очередное отделение наемников. То, что противник разделился, упростило задачу, хотя эта победа дорого обошлась беглецам. Погибли четыре солдата и три окрианца. Лобовое столкновение неминуемо приводит к большим жертвам.

Бентли стоит на коленях перед Венсом. В груди бедняги сразу три дыры. Он тяжело дышит, изо рта тонкой струйкой течет кровь. Его бы эвакуировать, может, врачи и спасли бы… Увы, шансы на выживание у Венса равны нулю. Парсон подошел к капралу и тихо спросил:

— Сам сделаешь?

— Нет, лучше ты, — произнес Люк.

Джей достал нож, наклонился к умирающему.

— Прощай, Вене, — тихо сказал сержант и вонзил лезвие в шею бедняги.

Несчастный судорожно дернулся и затих. Подчиненные Шлосинга с ужасом смотрели на Парсона. Оказывается, он не лгал, когда говорил, что в экстремальной ситуации бойцы Энгерона добивают раненых товарищей. Если честно, некоторые сотрудники секретной службы сомневались в правдивости его слов. Думали, Джей их пугает. Сержант встал, подошел к убитому врагу, бесцеремонно снял с головы мертвеца шлем. Передатчик работал в приглушенном режиме.