Пыль далеких звезд

На следующий день отказал компьютер. Острэндер был на дежурстве и постучал в дверь командирской каюты, чтобы доложить о происшествии.

Генри Белт появился на пороге. Похоже, он только что проснулся.

– В чем дело мистер Острэндер?

– У нас авария, сэр. Компьютер вышел из строя. Генри Белт почесал седую макушку.

– Полагаю, данная ситуация не должна застать вас врасплох. Мы готовились к подобным авариям, все кадеты тренировались в сборке и починке компьютеров. Вы выявили неисправность?

– Сломалась втулка диска устройства ввода. Возникло несколько миллиметров свободного хода. В результате – полная путаница данных, идущих к анализатору.

– Интересная проблема. Но зачем вы излагаете ее мне?

– Я считал, что следует вам сообщить, сэр. Не думаю, что у нас среди запчастей есть такие втулки, Генри Белт печально покачал головой.

– Мистер Острэндер, помните ли вы мое заявление в начале полета о том, что вы, шестеро, полностью отвечаете за корабль?

– Да, сэр, но…

– – Это относится и к настоящей ситуации. Вы должны либо починить компьютер, либо выполнить расчеты вручную.

– Слушаюсь, сэр. Я сделаю все, что в моих силах.

Глава 5

Линч, Верона, Острэндер и Саттон разобрали механизм и удалили изношенную втулку.

– Старая рухлядь! – возмутился Линч. – Почему они не могли снабдить нас нормальным оборудованием? Если они хотели нашей смерти, почему бы не пристрелить нас сразу и не избавить от всех мучений?

– Мы пока еще не покойники, – напомнил Верона. – Ты смотрел в запасных частях?

– Конечно. Ничего похожего. Верона задумчиво вертел втулку в руках.

– Вероятно, мы могли бы отлить такую из баббита. Давайте попробуем, если вы, ребята, не торопитесь на тот свет.

Саттон взглянул в иллюминатор и быстро отвернулся.

– Не отрезать ли нам парус?

– Зачем? – спросил Острэндер.

– Нам незачем развивать слишком большую скорость. Мы уже набрали тридцать миль в секунду.

– Марс еще далеко.

– А если ошибемся и пролетим мимо, где мы тогда окажемся?

– Саттон, ты пессимист. Стыдно иметь склонность к меланхолии в столь молодом возрасте, – заметил фон Глюк.

– Предпочитаю быть живым пессимистом, чем мертвым комедиантом.

Новая втулка была отлита, обточена и установлена на место прежней. Затаив дыхание, кадеты стали проверять центровку дисков.

– Да, – нарушил молчание Верона, – вихляет. Как это скажется на работе, еще надо посмотреть. Можно попробовать немного отрегулировать прокладками.

Благодаря прокладкам из тонкой папиросной бумаги биение как будто прекратилось.

– Теперь надо ввести данные, – сказал Саттон. – Посмотрим, как мы идем.

Координаты ввели в машину. Стрелка индикатора качнулась.

– Увеличить наклон паруса на четыре градуса, – прочитал фон Глюк. – Мы здорово уклонились. Предполагаемый курс…

Он стал нажимать кнопки, наблюдая, как пересекавшая экран светящаяся линия колеблется вокруг точки, представляющей центр тяжести Марса.

– Да, наша эллиптическая орбита пройдет примерно в двадцати тысячах миль от Марса – это при настоящем ускорении, – и нас вернет прямо на Землю.

– Здорово, просто здорово. Вперед, двадцать пятый! – оживился Линч. – Я слышал, ребята падали лицом вниз и целовали Землю, когда возвращались. Что касается меня, я весь остаток дней проживу в какой-нибудь пещере.

Саттон взглянул на диски. Колебание было легким, но заметным.

– О Боже, – хрипло проговорил он, – другой вал тоже разболтался.

Линч принялся изрыгать проклятия. Верона опустил плечи.

– Давайте попробуем закрепить и его. Другая втулка была отлита, обточена, отполирована и установлена в машину. Диски колебались, поскрипывали. Охристый кружок Марса придвигался все ближе. Не полагаясь на компьютер, кадеты рассчитали и построили курс вручную. Результаты не намного, но существенно отличались от машинных. Кадеты мрачно переглянулись.

– Так, – сказал Острэндер, – где-то ошибка. В приборах? В расчетах? В построении кривой? Или в компьютере?

– По крайней мере, не рухнем вверх тормашками, – заметил Кулпеннер.

Верона опять стал наблюдать за компьютером.

– Не могу понять, почему диски не вращаются равномернее… Не сместились ли крепления? – Он снял боковой кожух, осмотрел внутренности и пошел за инструментом.

– Что ты собираешься делать? – спросил Саттон.

– Попытаюсь развернуть кронштейны. Я думаю, в этом причина наших неудач.

– Черт возьми! Ты будешь насиловать машину, пока она вообще не перестанет работать.

Верона остановился и обвел присутствующих вопросительным взглядом.

– Ну что? Какое будет решение?

– Может, лучше посоветоваться со стариком, – неуверенно предложил Острэндер.

– Ты же знаешь, что он скажет.

– Давайте разыграем. Туз пик пойдет и спросит его.

Туз достался Кулпеннеру. Он постучался в дверь Генри Белта. Ответа не последовало. Он хотел постучать снова, но воздержался и вернулся к группе.

– Подождем, пока покажется сам. Я лучше упаду на Марс, чем вызову Генри Белта с его тетрадью.

Корабль пересекал орбиту Марса, несколько опережая красную планету. Она надвигалась грузно и величаво. Ясно виднелись мелкие детали рельефа. Но расстояние все же оказалось слишком большим. И вместо того чтобы по вытянутому эллипсу обогнуть Марс и направиться к Земле, корабль по гиперболе устремился дальше, уже при скорости пятьдесят миль в секунду. Марс уходил назад и в сторону. Впереди лежал пустой космос. Солнце заметно уменьшилось. Земля стала неразличима среди звезд. Марс быстро удалялся, а космос казался зловещей пустыней.