Пыль моря

Капитан Ли рассвирепел и приказал сжечь посевы и истоптать огороды. Изредка мелькал неясный силуэт человека в густом кустарнике и ему в след гремели выстрелы, но это не поправило дела. Островитяне не проявляли признаков жизни и скрывались на горе, сплошь покрытой густым лесом перевитого ползучими растениями.

– Миш, тебе придётся поискать укрытия этих червей, – обратился к Мишке капитан, и тот сразу сообразил, что это делается нарочно. Затем капитан продолжил с серьёзным лицом: – Найти и доставить на берег. Уговорить или силу применить – это твоё дело, но без них не появляйся. Ты лучше всех можешь сделать это дело.

– Капитан, это же гиблое дело. Ими остров исхожен во всех направлениях и отлично изведан, а что я? Да и с кем отправляться?

– Выбирай кого хочешь, но много не дам, самим нужны. Завтра в путь.

Мишка понял, что капитан нашёл удобный способ избавиться от него, не прибегая к насилию. За последнее время авторитет помощника среди матросов сильно возрос, и капитана это начинало беспокоить. К тому же обида давала себя знать, поэтому капитан не мог упустить такого случая.

Мишка понял также, что сопротивление не приведёт ни к каким результатам, а может только повлечь за собой большие неприятности. Его мысль лихорадочно работала, но наступала ночь, а ничего подходящего придумать он не мог. Тин-линь тоже беспокоился и ломал голову над этим каверзным заданием, невыполнение которого грозило даже гибелью.

– А ты знаешь что? Возьми с собой мальчишку, Ювэя. С ним ты будешь выглядеть очень мирно. Да и оружия можно не брать. Ты им ничего плохого не сделал, и они могут тебя не тронуть. Во всяком случае, надежда есть.

Мишка призадумался и с сомнением покачал головой.

– За мальчишку боязно. Жаль будет его.

– Да не тронут они его. В худшем случае могут оставить его, да и тебя с ним на острове. Им это не помешает. Соглашайся.

– Надо у Ювэя спросить. Согласится ли.

– Что спрашивать? Ты же не спрашивал капитана. Это же приказ. Вот и малый получит такой же. Приказы все обязаны выполнять. Я тут тоже не сложа руки буду сидеть. Уже кое-кто согласен с тобой быть. И других не трудно набрать. Капитан Ли уже не внушает многим доверия, найдутся такие, что с удовольствием пойдут с тобой.

– Да что ты говоришь? – с недоумением воскликнул Мишка.

– А что? Вон И-шань, так тот прямо шепчет, что капитан бежал из-под Сямэня из страха и теперь укрылся в этих местах тоже из страха. Он думает, что капитан и не думает выполнять заданий своих начальников. Он просто стал простым пиратом и грабит для себя.

– Да не может быть! Как же так могло случиться? Вот это новость!

– Это ещё что! Настоящие пираты, говорит он, всё делят честно всей командой, а этот и не думает делиться. Что он нам даёт? Одни крохи, да и то требует за них кучу благодарностей.

– Если так и есть, то это другое дело. Но трудно поверить в это. Хотя он что-то мне намекал, да я не придал этому значения

– Это он постепенно готовит нас к тому, что вскоре само откроется. Он же хитёр, не чета нам. Своего не упустит. Я верю всему этому.

– Как же быть теперь? Задал ты загадку, Тин.

– Так и быть, что надо найти островитян и договориться с ними. А не удастся, так мы тут тоже своё дело сделаем. Главное – живым останься.

– Легче сказать, чем сделать. Ну ладно, так и быть. Тебя послушаю.

– Вот и ладно. Завтра и отправляйся. Уверен, что тебя не тронут.

– Всё во власти господа нашего и Николая угодника, – ответил Мишка и серьёзно осенил себя крестом.

– Мы богатые жертвы принесём нашим духам.

Они замолчали, и Мишка не мог отделаться от мысли, что здесь начинает завариваться какая-то смута, что ему в этом уготована не последнюю роль. «Но как Тин влез в такое дело? Всегда спокойно взирал на все дела, творящиеся наверху, а тут на тебе! Чудно!» – так думал Мишка, пока они шли вдоль берега, где суетились матросы у только что вытащенной на песок джонки.

Мишка стал внимательно приглядываться к матросам, пытаясь определить их отношение к себе. Но как определишь, не поговорив с ними? Он видел, что к нему относятся не так уж плохо, во всяком случае, лучше, чем к другим начальникам. Но достаточно ли этого для того, что бы рассчитывать на полную поддержку хотя бы части матросов? Всё ж он не раз замечал и неприязнь к нему, как к инородцу, но таких тоже было мало.

Мишкины мысли метались в поисках успокоения и не могли его найти. Тин-линь взбудоражил его таким необычным сообщением, и сейчас он никак не мог прийти в себя. И новое опасное поручение капитана выглядело теперь совсем в ином свете. И тот и другой возлагали на него большие надежды, но надежды Мишки виделись расплывчато и неопределённо, чего трудно сказать о надеждах капитана Ли.

«Эх, не нравится мне вся эта канитель, но деваться некуда. Тут уж не захочешь, а придётся браться за дело. Что-то будет!» – размышлял Мишка и испытующе поглядывал на Тин-линя. Тот шёл с независимым видом, и Мишка подивился вдруг увиденной перемене в друге.

Ювэй и не думал отказываться от столь заманчивого предложения, как сопровождать своего обожателя в таком опасном предприятии. Он был горд оказанным доверием, не догадываясь, что это не столько доверие, сколько прикрытие от возможной опасности.

– Только обязательно дайте мне пистолет! – горячился мальчишка, который уже много недель мечтал получить в своё безраздельное пользование это волнующее оружие.

– Дать можно, да сумеешь ли ты с пользой им управиться? Хватит тебе и кинжала. Лучше возьми самострел и хороший нож, – Мишка ласково потрепал мальчика по взъерошенным волосам.

– Нет! В таком деле надо хорошо вооружиться! Да и капитан приказывал не упустить ничего из оружия. И чем больше, тем лучше.

– А ты откуда об этом знаешь?

– Слышал. Думаешь, что я ничего не знаю? Спроси у хозяина.

– Что за хозяин? – Мишка с удивлением глянул на Ювэя.

– Господин Дау, – неуверенно ответил смутившийся мальчишка.

– Да уж давно никаких хозяев у нас нет, а ты всё забываешь. Перестань-ка это вспоминать, слышишь!

Тин-линь с усмешкой слушал этот разговор и его брал смех, но он не хотел обидеть мальчика перед таким опасным походом. Да и обиды у себя он не чувствовал.

Рано утром Мишка с хмурым видом углубился в лес по тропе, ведущей в неизвестность. Следом поспешал Ювэй. Капитан и многие другие с каменными лицами провожали этот крохотный отряд, который не должен вернуться назад.

Тропа быстро стала взбираться в гору, солнце припекало, просачиваясь жгучими лучами сквозь ветви. Тревожные думы сверлили Мишкину голову. Ювэй тоже помалкивал, сознавая всё ответственность этого похода. Его сердце радостно и трепетно стучало в предчувствии волнующих событий. Его пылкое воображение рисовало картины подвигов.

Скоро тропа исчезла, и путникам пришлось пробиваться сквозь заросли и наваленные камни и скалы, преграждающие путь. Лямки заплечных мешков неприятно давили, пот заливал глаза. Влажная духота окружала со всех сторон.