Пылающий меч

— Их вражда мало что значит, потому что войско гиксосов непобедимо.

— Вторая тайна: гиксосы потерпели уже не одно поражение. Фивы восстали против них, и войска под предводительством царицы Яххотеп выказали необычайную отвагу и мужество. С тех пор как младший сын царицы был коронован, к Египту вернулась сила. У Яххотеп нет другого желания, как только освободить родную землю от пришельцев.

— У царицы Яххотеп нет ни малейшего шанса на успех.

— Войско ее старшего сына Камоса преодолело все заградительные линии гиксосов и вторглось с тремя сотнями военных кораблей в гавань Авариса.

Царь Крита не мог скрыть изумления.

— А ты… не преувеличиваешь?

— Заключи союз с Яххотеп и не оказывай гиксосам никакой помощи. Если ты поступишь по-другому, рано или поздно Апопи уничтожит Крит.

— Отказаться быть вассалом верховного владыки? Может быть, ты хочешь, чтобы я подписал себе и Криту смертный приговор?

— Нет, если ты заключишь союз с Яххотеп, и она одержит победу.

Минос Великий поднялся.

— Мне нужно подумать. Управитель царского дворца проводит тебя в отведенные для тебя покои.

Слуги занимались прекрасной азиаткой, а царь тем временем созвал своих ближайших советников и поделился с ними известиями, которые привезла Ветреница.

— Эта женщина не в своем уме, — заявил тот, кто в качестве посланника передавал дары Крита Апопи. — Она спит с придворными и сановниками, выслушивает их признания и тут же сообщает владыке гиксосов, если кто-то из них высказывался о нем без должной восторженности. С чего вдруг критянин Минос стал для нее дороже соотечественников?

— Мне показалась, что она говорит искренне.

— Это ловушка, господин. Она хочет соблазнить и вас тоже, выведать ваши истинные намерения, а потом отдать вас на суд Апопи. И Яннас, и Хамуди покорны верховному правителю, он повелевает ими обоими. А что касается Яххотеп, то она всего-навсего жалкая бунтовщица. Восстание скоро будет подавлено, а все его участники наказаны с примерной жестокостью.

Слушая речь посланника, сановники одобрительно кивали головой.

Однако, похоже, его слова показались не слишком убедительными царю Крита.

— Для начала мы избавимся от этой женщины, — наконец вынес он свое суждение. — Я напишу Апопи, что корабль его сестры разбился у берегов Крита, и, несмотря на все наши усилия, нам не удалось отыскать ее тело. Что делать дальше, посмотрим.

Начальник отряда колесничих, которому было приказано осаждать Мемфис, внимательно наблюдал, как его отряды в десятый раз идут на приступ города, обнесенного белыми стенами. После ожесточенных боев он овладел почти всеми предместьями, захватывая дом за домом. Египтяне понесли немалые потери, но продолжали стойко сопротивляться.

Против гиксосов поднялись все жители города: они были уверены, что царица Свобода непременно придет к ним на помощь.

Начальник отряда колесничих не сомневался, что его усилия увенчаются победой — Мемфис падет, — однако осада обещала быть долгой. Он посылал донесения и главному полководцу Яннасу, и главному казначею Хамуди, прося у них подкрепления. С несколькими тысячами воинов он гораздо быстрее отворил бы ворота города.

Яннас отказал ему: он продвигался с войсками на юг, каждый воин был у него на счету. Но начальник колесничих не сомневался в благоприятном ответе главного казначея — в военных лагерях Дельты оставалось много пехотинцев.

Каково же было его удивление, когда он получил официальный ответ из Авариса от имени Апопи. Самой важной задачей была безопасность столицы. Решать, как справиться с Мемфисом, он должен самостоятельно. Может быть, голод умерит воинственный пыл жителей мятежного города?

Начальник колесничих не стал настаивать, боясь навлечь на себя гнев вышестоящих. Отныне он решил, что будет лишь точно исполнять полученные приказы, как положено всякому добропорядочному гиксосу, не сомневаясь, что рано или поздно белые стены Мемфиса падут, а все жители будут перебиты.

19

Увидев причалившую к пристани барку, воины Пер-Камоса издали ликующий крик. Царица Свобода вернулась! Вдохновительница вновь была во главе египетского войска, и готовность сражаться в каждом из ратников вспыхнула с новой силой. Они верили, что Яххотеп сумеет противостоять напору гиксосов, мало того — поведет их в наступление!

С тех пор как небольшой городок стал главным опорным пунктом обороны египтян, он очень изменился. Вместо шатров и палаток появились дома и стены, на берегу построили удобную пристань, что облегчило разгрузку припасов, не забыли и о специальных причалах для боевых судов.

— Как наши дела? — осведомилась Яххотеп у градоправителя Эмхеба.

— Мы в полной готовности, госпожа.

— Флотоводец Хонсухотеп доволен своей линией обороны?

— Он значительно укрепил ее.

— Так не будем терять времени и выведем наших воинов на позиции. В последнем сообщении, принесенном Плутишкой, говорится, что Яннас совсем близко.

Последняя схватка с отрядом под предводительством Афганца и Усача была особенно ожесточенной. Нет сомнения, что войска Яннаса одерживали победу за победой, не спеша продвигаясь все дальше на юг, но они лишились еще двух кораблей, да и людские потери были чувствительными. Поэтому все гиксосы прославляли осторожность и предусмотрительность своего главнокомандующего. Египтяне нападали в самых неожиданных местах маленькими отрядами, которые были обречены на смерть.

— Мужества у египтян не отнять, — признавал Яннас, разговаривая со своими подчиненными. — Нет сомнения, что мятежники не сложат оружия и будут сражаться до последнего.

— Беда в том, господин, — напомнил один из офицеров, — что мы до сих пор не знаем, где Яххотеп собрала свои войска. Наших разведчиков уничтожают, ни один из них не вернулся и не принес нам никаких сведений. На мой взгляд, царица укрепляет Фивы и ждет нас там.

— В таком случае она поставила бы на карту все, — сказал Яннас. — И все проиграла бы, потеряв и войска, и столицу. Нет, не думаю, что нас ждут под Фивами. Вероятно, Яххотеп построила свою линию обороны где-то в Среднем Египте. Я чувствую, мы близки к цели.

Измученные, изнуренные Афганец и Усач вернулись в Пер-Камос с жалкими остатками своего отряда.

Кошечка сразу же принялась врачевать раненых, многие из которых, получив слишком серьезные ранения, ушли из жизни. По счастью, рана Усача на ноге, хоть и загноилась, не была глубокой. Ее скоро вылечили с помощью бальзамов и мазей.

Царица Яххотеп приняла двух офицеров у себя, в маленьком дворце, главный покой которого был превращен в святилище, где хранился меч Амона.