Пылающий огонь у водной глади

Из её больших глаз, наконец, покатились крупные слеёы. Продолжая самоуничижительно улыбаться, Нико тихо говорила:

— А затем... а что затем? А затем оказалось, что вы с Лотос — прекрасные люди... вы внимательно выслушали мою историю, разрешили мне остаться... вместе со мной поужинали, вместе со мной играли в игры, вместе со мной ночевали. Мне было так радостно, так спокойно на душе... но, несмотря на всё это, я продолжала с того самого дня врать вам с Лотос. Я делала вид, что я сильна, что я ровня вам. Но на самом деле я не Монохром, я красная фальшивка. Я такая же самозванка, как Вайс!

— Н-нет, нет, ты не права! — воскликнул Харуюки, крепко прижимая её к себе. — Ты не фальшивка! Ты потрясающе сильна, отважна, и великолепно правишь своим Легионом! Команда Блейз, которую мы видели сегодня на битве за территорию, доверят тебе и обожает тебя. Да разве можешь ты быть «фальшивкой»?..

— Но ведь я не могу защитить их! Я не смогла... защитить даже своего единственного «родителя», Черри! — раздались в ответ стенания Нико, и она вновь прижала лоб к груди Харуюки. Её маленькие кулачки сжались так сильно, словно она пыталась раздробить свои кости. — Ты ведь чуешь это? В Ускоренном Мире происходит что-то крупное. Что-то ещё более важное, чем ISS комплекты, чем появление Метатрона. Даже пакт о взаимном ненападении Шести Великих Легионов не сможет просуществовать вечно. Если... если Радио или другие Короли попытаются всерьёз напасть на Проми...

— Но... но даже если это случится, ты не проиграешь им, Нико! Ведь у тебя есть не только твоя непобедимая «крепость», но и ещё более грозная сила, которую ты с таким трудом освоила!

— Если в схватке сойдутся бёрст линкеры девятого уровня, то они в конце концов нарушат все возможные правила. Бой превратится в Инкарнационную битву, в которой возможно всё. А как ты уже знаешь, я не могу использовать Инкарнацию боевого типа. Мой дуэльный аватар рождён из страха. Он отделяется от внешнего мира панцирем и пытается отдалиться от него как можно дальше, словно ёж, прячущийся за иголками... вот, что я есть на самом деле. Как бы быстро я ни бегала и как бы далеко ни стреляла с помощью Инкарнации... я никогда не смогу освоить ту «разрушительную Инкарнацию», которой владеют они...

Голос её становился всё тише и слабее с каждым словом. Закончив, она расслабила правую руку, и та бессильно упала на простыню. После этого она, словно замёрзнув, сжалась в клубок, подобрав коленки руками.

Харуюки хотелось подбодрить её, но рот его свело, и он не мог выдавить из себя ни слова. Действительно, однажды Нико сказала им с Такуму о том, что она способна использовать лишь Инкарнацию типов «Увеличение радиуса атаки» и «Увеличение мобильности», а типы «Увеличение силы удара» и «Укрепление брони» ей неподвластны.

И Харуюки точно такой же, как она. Его Лазерный Меч и Лазерное Копьё относились к Увеличению радиуса атаки, а Скорость Света — техника типа Увеличение мобильности. Он не владел ни одной техникой типа Увеличение Силы Удара или Укрепление Брони.

Но несмотря на всё это... Харуюки глубоко вдохнул и сказал:

— Раз так... то тебя буду защищать я.

Правой рукой, лежащей на её спине, он ощутил, как Нико чуть-чуть вздрогнула.

— Если ты попадёшь в беду, я тут же прилечу к тебе на помощь. И тогда я смету их такой разрушительной Инкарнацией, что в страхе будут трепетать даже Первопроходцы.

— ...Эй, разве ты такое умеешь? — послышался в ответ голос такой тихий, что Харуюки услышал его только благодаря тому, что Нико прижималась к нему.

Однако в нём уже улавливались нотки обычного тона Нико, и Харуюки кивнул в ответ.

— В негативной Инкарнации мне нет равных! Я одним ударом взорву не только Королей, но и весь уровень. Гига-дестрой будет такой, что нас придётся аварийно от поля отключать... ну, конечно, эта техника пока в разработке...

— Слышь, ты ведь так и меня прибьёшь, — прошептала Нико, а затем постепенно расслабилась и подняла голову.

Глаза её покраснели, веки — влажные от слёз, но, тем не менее, на лице появилась пусть слабая, но улыбка. Вновь подняв левую руку, она слегка ухватилась ей за щеку Харуюки.

— Какой же ты всё-таки простофиля... что, если бы это был мой план надавить на твою жалость, а потом переманить в Проми?

Сказав эти слова, она улыбнулась, и с её щёк упали две серебристые капли. Её слёзы, похожие на драгоценные камни, казались такими чистыми, что не могли быть обманом.

Но заплаканное лицо Нико, действительно ставшее похожим на лицо одиннадцатилетней девочки, исчезло из его поля зрения уже в следующее мгновение. Нико вдруг отпустила его щеку, а затем резко сократила расстояние между ними с пятнадцати сантиметров до полного нуля. Харуюки ощутил, как ногти босых ног коснулись его, а её гладкий лоб прижался к левой щеке.

— Э, а, а-а, э-э... — ошарашенно обронил Харуюки.

Пусть ему и приходилось ночевать вместе с Нико в этой кровати, так близко друг к другу они никогда не прижимались. Не успел Харуюки собраться с силами и произнести хоть слово, как...

— Спасибо тебе... — услышал он голос и ощутил движение губ.

Эти слова проникли в его сознание, и в нём тут же воцарилась тишина. Беспокойно забившееся сердце успокоилось, а затем его окутало странное ощущение покоя.

— У... угу... — отозвался он словом, из которого непонятно было даже то, принял ли он её благодарность.

Сам того не осознавая, Харуюки опустил правую руку и погладил её рыжие волосы. Нико расслабилась ещё сильнее, а затем тихо прошептала в неестественной для её манере:

— Я не смогла признаться в этом даже Пард... прости, что я столько всего на тебя вывалила.

— Ничего, я готов говорить с тобой о чём угодно и сколько угодно... а, но, конечно, я не шутил, когда пообещал защитить тебя.

— Хе-хе, в каком-то смысле я и правда рассчитываю на тебя, — с усмешкой в голосе отозвалась Нико. На мгновение она повернулась, чтобы бросить в сторону Харуюки взгляд, но затем вновь посмотрела прямо. — В награду за то, что ты меня выслушал, я, наконец, открою тебе одну тайну.

— Э... какую? — Харуюки удивлённо склонил голову, насколько это вообще позволяла позиция.

Ответ был совершенно неожиданным:

— Почему я, Пард и девушки Негабью так неравнодушны к тебе.

— А... что?

Конечно, эти слова заставили его недоуменно заморгать... но, если честно, этот вопрос действительно не давал ему покоя. Каждый раз, когда девушки его Легиона относились к нему доброжелательно, Харуюки невольно задумывался: «Почему именно я?»

Но когда Нико после паузы вновь начала говорить, разговор сразу ушёл в ту сторону, которую Харуюки не ожидал.

— Не знаю, смогу ли я внятно передать это словами... но все бёрст линкеры женского пола испытывают определённый «страх», находясь в реальном мире. Но это не тот страх, о котором я говорила чуть раньше.

— Страх?.. Почему?..

— Наверное... это страх перед другими людьми. Если точнее, страх перед мужским полом в реальном мире.

— М... мужским полом? Перед парнями, что ли?

— Ага. Когда мы находимся в ускоренном мире в образе дуэльных аватаров, нас защищает крепкая броня, да и по силе аватары женского пола не уступают аватарам-мужчинам. Но как только завершается бой, и мы оказываемся в реальном мире, эта сила исчезает. Чем больше времени мы живём как бёрст линкеры, тем отчётливее ощущаем то, насколько слабы и беспомощны наши живые тела...