Рабы времени

Внезапно он вспомнил.

Иеронимус Глейстер вскочил и побежал к сцене.

– Хватайте его!
– закричал он.
– Это Мингус! Это Император!

Поколебавшись, Эгон принял решение. Вместе с Иеронимусом он двинулся к Мордехаю. Несколько других Глейстеров тоже полезли на сцену.

Мордехай вытащил из кармана автоматический пистолет и взял на мушку Эгона.

– Пожалуйста, вернитесь на свои места, - сказал Мордехай.
– Все, кроме председателя Эгона и этого молодого человека, чьи жизни зависят от вашего поведения. Я хочу сделать заявление.
– И улыбнувшись, он сказал:

– Мои дорогие братья и верные подданные, Император Мингус приветствует вас.

Соединение главных линий номер два.

– Дело в том, - сказал Мингус, - что я изобрел машину времени и отправился в далекое будущее. Мир, куда я прибыл, оказался диким и примитивным. Множество крошечных королевств враждовали друг с другом. И я решил изменить его. Те, кому довелось увидеть маленькую часть моей империи, составили неблагоприятное мнение о ней. Но не судите поспешно. Вы забыли, с каким исходным материалом мне пришлось работать. Уверяю вас, что моей главной целью является всеобщий мир и благополучие. И политические свободы тоже, конечно, когда люди поумнеют и сумеют правильно пользоваться ими. Вы полагаете, что моя империя похожа на диктаторские режимы Африки и Латинской Америки, существовавшие в двадцатом веке. Согласен. Но когда я захватил этот мир, в нем царил хаос и сила являлась единственным законом. Я дал людям ощущение уверенности и стабильности, чтобы построить цивилизацию.

Все мы - продукт американской демократии. "Империя", "император" - это для нас грязные слова. Но что, по-вашему, мне оставалось делать? Дать право голоса рабам и крепостным, отобрать землю у латифундистов? Даже с машиной времени я не продержался бы и недели. Может, мне стоило прочитать им лекцию о равенстве? Народ убежден, что равенства не существует, а справедливость - привилегия правящего класса.

Демократия не является естественным законом. Люди должны научиться демократии. А это слишком трудный и непонятный предмет для тех, кто привык сбиваться в волчьи стаи под предводительством вожака. Эффективная демократия подразумевает бремя ответственности и терпимость к другим.

Что бы вы предприняли на моем месте? Ужаснулись бы разрухе и нищете и поспешили вернуться в свое счастливое прошлое? Или остались бы в надежде установить демократию, и вас бы свергли при первой же возможности? Иди все-таки пошли по моему пути: создали бы ту единственную политическую структуру, которая только и доступна этому народу, постепенно приучая его к таким сложным категориям, как свобода и ответственность?

Я сделал то, что полагал наиболее эффективным. Стал управлять этим обществом. Но затем вы, Глейстеры, мои вторые "я", мои братья, стали появляться из прошлого, чтобы убить меня. Я попытался похитить некоторых из вас и перевоспитать. Но Глейстеров оказалось слишком много, и я не мог справиться сразу со всеми.

Я постарался быть предельно откровенным с вами. Поэтому прошу вас, умоляю, помогите мне превратить дикую и нищую Землю в тот мир, о котором мы все мечтаем.

Воцарилась долгая тишина. Наконец председатель Эгон сказал:

– Я полагаю, что вы во многом прояснили картин)''.

– Разве вы забыли, что сами видели в будущем?
– спросил Иеронимус. Всеобщая подозрительность, нищета, полиция!
– Он повернулся к Мингусу. Почему вы не оставите этих людей в покое? Мне все равно, какие порывы движут вами. Разве на Земле мало было всяких императоров, диктаторов, генералиссимусов, цезарей и прочих правителей? Многие лелеяли благородные замыслы; но людям становилось только хуже.

Собравшиеся молчали. Иеронимус продолжал:

– В любом случае это время вам не принадлежит, оно принадлежит тем, кто существует в нем. Вы прибыли сюда из счастливого двадцатого века и пытаетесь навязать им свои политические решения. В сущности, Мингус, вы действуете как заурядный колонизатор.

Мингус, казалось, был потрясен.

– Мне надо подумать об этом. Я искренне полагал...
– Он раздраженно покачал головой.
– Странно...
– сказал он, - что все мы являемся одним человеком, а точки зрения у нас абсолютно разные.

– В этом нет ничего странного, - ответил Эгон.
– Даже в одном человеке сосуществует несколько личностей.

– Предлагаю голосовать, - сказал Иеронимус.
– Необходимо решить, что делать нам, Глейстерам.

– Брать власть - это большая ответственность, - сказал Мингус.
– Но отдавать власть - ответственность не меньшая. С моей стороны это будет безрассудным поступком.

– Возможно, и нет, - сказал Эгон.
– Может быть, вам и думать об этом не стоит.

– Почему же?
– спросил Мингус. Улыбнувшись, председатель сказал:

– Я думаю, вы не правильно оцениваете события. Появившись здесь, вы перестали быть Императором. Так что вам теперь не о чем беспокоиться.

– Что вы хотите сказать? Кто же теперь настоящий Император?

– Настоящего Императора не существует, - пояснил Эгон.
– Существует Глейстер, который отправился в будущее: захватил власть и стал Императором. Он увидел, что возникла организация, стремящаяся сбросить его с трона, и вернулся в прошлое, чтобы уничтожить ее. Там он и погиб.

– Эй, поосторожнее, - предупредил Мингус .

– Чего тут осторожничать, - сказал Эгон.
– Мы знаем, что путешествие во времени вызывает дупликацию. Один из законов путешествий во времени состоит в том, что сначала ничего не происходит. Вы; мой дорогой Мордехай, имели честь быть первым Императором, Но это не может длиться вечно.

Поскольку здесь замешано путешествие во времени, должен появиться второй Император, чтобы возникла линия вероятности существования императоров.

– И вы полагаете, что первый Император должен умереть?
– спросил Мингус.

– Или уйти в отставку, - сказал Эгон.
– Отдайте мне пистолет.

– Вы хотите стать новым Императором?

– А почему бы и нет? Я Глейстер и потому наследник королевского рода. Дайте пистолет, и я отпущу вас с миром.

– Соглашайтесь, - принялся уговаривать Мингуса Иеронимус.
– Он прав: путешествие во времени требует предопределенного хода событий. Существование второго Императора просто неизбежно.

– Хорошо, - сказал Мордехай-Мингус.
– Я отдам вам пистолет. Но так как вы будущий Император, вам должно быть все равно, каким образом я вам его переправлю. Он направил пистолет на Эгона и нажал на спусковой крючок. И тут на лице Мордехая появилась гримаса боли. Он застыл на месте, затем упал. Пистолет выпал из его руки.

Иеронимус поднял оружие. Наклонившись над Мордехаем, он взглянул на Эгона.

– Мертв.

– Похоже, у нас новый Император, - сказал Эгон.

– Похоже на то, - сказал Иеронимус, подавая ему пистолет.

Цепь Императора Глейстера номер 2.

***

– Очень любезно с твоей стороны, - сказал Эгон, взвешивая в руке пистолет.
– Надеюсь, у тебя нет императорских амбиций?

– Амбиции есть, но не императорские. К тому же у меня предчувствие, Эгон.

– Я больше не Эгон, - сказал председатель.
– Чтобы избежать путаницы, я выбираю себе имя Мингус. Так какое у тебя предчувствие?