Рабыня

–  Не стоит попадаться на глаза таким тварям, если они охотятся стаей, - сказал Авер.

–  Они идут к устью, а мы сделаем крюк, - предложил Жани.
– нам все равно надо пересечь Озеро здесь. Видишь, виднеется лес на той стороне? Оно здесь узкое.

–  Зачем нам другой берег?

–  Одра не замерзает, даже в самые лютые холода. Ведь с юга вода приходит теплой. Поэтому реку нам уже не перейти, а владения валов находятся на том берегу, и Зимовка абажей, если ты идешь туда, тоже.

–  С чего ты взял, что я ид на Зимовку абажей?

–  Ну, там скорее всего находится та красивая рабыня. Да и Нельсон, если ты вдруг захотел свести с ним счеты… Кстати, можешь рассчитывать на помощь, мою и тех моих сородичей, кого мы застанем живыми. Идем, - Жани первым смело зашагал через белую равнину.

– Мне кажется, даже здесь лед уже тоньше.

Они успели преодолеть уже половину пути до леса на другом берегу, когда увидели совсем близко от себя обладателей толстых лап и длинных когтей. Животных покрывала белая шерсть, на снегу они оказались почти незаметны. Люди переглянулись и пошли дальше, стараясь не производить шума. Однако звери не обращали на них внимания: они ловили рыбу.

Одра действительно несла с юга теплую воду, на льду появились широкие полыньи. Мохнатые звери присаживались рядом и ждали, пока появится рыба. Тогда следовал молниеносный удар лапой, и добыча высоко подлетала в воздух.

–  Самец, самка и детеныши, - шепотом сказал Жани.
– Это какой-то ужас, Авер! Они как люди!

–  Семья, - согласился юноша.
– А мы ели это мясо… Вдруг это и в самом деле люди?

–  А что?
– задумался вал.
– У вас светлые волосы, у абажей темные, ньяна чернокожие, а мы смуглые и волосы у нас прямые, а не вьются, как у ньяна… Почему бы не быть людям в шерсти? Знаешь, Авер, давай никому не будем рассказывать, как ели то мясо, ладно? В моем племени нельзя есть людей.

–  В моем тоже, - кивнул Авер.
– Никому не расскажем.

Судьба была к ним благосклонна: и зверолюди не заметили их, и пища нашлась прямо под ногами. Огромная недоеденная рыба вмерзла в лед, видимо, с одной из прошлых рыбалок странных существ, спускающихся зимой к Озеру с гор. Отойдя подальше, путники устроили привал и вдоволь наелись пресной ухи.

–  Завтра утром мы выйдем к Одре, - пообещал Жани.
– И будем идти вдоль берега до Сверкающих гор, другого пути в Южную степь нет.

–  Мне не хотелось бы встречаться с абажами, - осторожно заметил Авер.

–  Ты думаешь, я, беглый раб, этого хочу?!
– расхохотался вал.
– Абажи будут искать меня, пока я не умру. Уж такое у них отношение к собственности… Да, мы можем встретить их на берегу, надо быть внимательнее. Ничего, спрячемся, или убежим вглубь берега.

–  А кого еще мы можем встретить? Каких людей?

–  Ньяна, - с плохо скрываемой неприязнью сказал Жани.
– Проклятые чернокожие всю жизнь убивали валов, хотели покорить. А теперь сами не знают, как спрятаться от смертоносцев. Но ньяна нам не страшны, они теперь хотят со всеми дружить. Скажи, что на ручьях живут тысячи таких молодцов, как ты, и все мечтают сражаться с пауками - и ты будешь их лучшим другом. Еще можем встретить пасечей, но они живут на другом берегу. Это слуги жуков.

–  Рабы?
– уточнил юноша.

–  Да нет… Жуков разве поймешь?
– Жани презрительно сплюнул.
– Если бы захотели, то могли править всем миром. Они умеют выпускать из себя огонь и сжигать врагов, с ними никто не может сладить. А вместо этого набрали себе людей, которые их кормят и устраивают всякие взрывы, и живут себе.

–  Что такое взрывы?..

–  А вот пойдем мимо жуков, услышишь, - пообещал вал.
– На другом берегу будем, но все равно услышим, а может быть, и увидим. Это называется фейерверк. Жуки от него становятся пьяными, как люди от меда.

–  Что такое мед?
– опять не понял Авер.

–  А это… - Жани задумался.
– А это надо пробовать. Вот еще одно отличие дикарей от людей оседлых: у живущих в городах есть мед. Я украл немного, когда убегал, но давно все выпил. А вещь очень полезная, особенно зимой.

Авер слушал и старался запоминать. Пока он не узнал ничего, что могло бы принести пользу жителям Алларбю. Дойти до Озера можно, но жить там зимой и трудно, и опасно, летом же приходят абажи и насекомые. Вот теперь Одра, настоящая река, текущая с юга. Разве могут поселяне жить на ней, полной плавунцов, а возможно, и других хищников?

–  О чем грустишь?
– Жани уже устаивался для сна.
– Может, покараулишь немного? Очень я боюсь этих мохнатых тварей.

–  Ладно, я пока не хочу спать, - согласился Авер.
– Скажи, что делать маленькому северному народу, который вымирает?

–  Не вымирать, - посоветовал вал.

–  Не смейся! Я думал, что смогу найти другие, лучшие места для жизни, а по твоим рассказам понимаю, что там могут жить только другие народы. Нам надо, чтобы не было насекомых, чтобы мы могли сажать клубни, капусту, другие овощи. Но и чтобы не было так холодно, и чтобы нас не истребляли абажи.

–  Как ты многого хочешь, - зевнул Жани.
– Я не знаю, жив ли еще мой народ… Хотя знаешь что? Попробуй подняться на Сверкающие горы. Насекомых там нет, холодно, про тварей с красной кровью я тоже не слышал. И абажей там нет, никто туда не ходит…

–  Почему?

–  А зачем? У абажей, ньяна и пасечей есть Одра, Исла и Озеро. Мы, валы, живем в степи, там наша земля. Мы и одежды-то не носим, не умеем плести ткани из паутины…

–  Что?
– не понял Авер.
– Я думал, шерсть растет на каких-то растениях!

–  Есть такие, - кивнул Жани.
– Но шерсть там очень плохая, непрочная. Настоящую шерсть делают из паутины, для этого нападают на пауков-шатровиков. Они много плетут, живут семьями. Пауков прогоняют, паутину забирают… - вал широко зевнул.
– Вот так. А Сверкающие горы совсем недалеко. Если там есть подходящая земля, то вы могли бы выращивать овощи там, а потом ходить к Одре и продавать их не только абажам, но и всем другим. Тогда абажи, наверное, не будут вас убивать… Хотя - кто поймет абажей? Возможно, они вас всех считают своей собственностью. Тогда не оставят в покое, на какие горы не залезьте!

–  В горах не лета?
– после паузы спросил Авер, но его собеседник уже крепко спал.

Юноша уселся поудобнее, спиной к костру, и стал разглядывать ночной лес. В какой-то момент ему показалось, что на ветви березы сидит странное существо. У него было пушистое тело, круглая голова с большими глазами и ушами, крючковатый клюв. Авер хотел было встать и подойти поближе, но ночная тварь вдруг с шумом взлетела и исчезла в лесу. Поселянин потер лицо снегом. Жутко выглядят порождения зимы… Ничего удивительного, что и люди, и насекомые предпочитают лето.