Радужный мост

— Э… — девушка замерла, не зная, что и ответить. «Путница, — шепнул ей на ухо дымок-кот, — я войду по праву и закону гостеприимства, ибо солнце уже село». Стоило Эйшелин повторить вслух эту странную фразу, как стражник убрал алебарду в сторону и указал ей на освещенные окна большого дома:

— Ты вовремя, Путница, пир еще только начался. Иди, там тебя накормят и дадут постель.

— Спасибо, — Эйшелин кивнула и поспешила скрыться с глаз суровой стражи. — Почему ты не показался? — спросила она Кота через некоторое время.

— Ну, вряд ли меня рады здесь видеть. Так что, ты не упоминай обо мне, когда будешь говорить с королем.

— Что еще ты забыл мне рассказать? — возмущенно зашептала Эйшелин, но ответить ей кот не успел, так как они уже входили в раскрытые настежь двери большого дома, откуда доносились музыка и смех.

Огромная пиршественная зала будто сошла с картинки в ее любимой книжке: в первую секунду Эйшелин даже показалось, что все это лишь застывшая иллюзия, а потом уши наполнились шумом, чужим смехом и какими-то выкриками. Девушка нерешительно мялась на пороге, стыдясь своего простого платья, босых ног и пыли, которая совершенно точно успела осесть на лице — ведь все вокруг были так красиво и ярко одеты!

— Иди же! — шепнул ей Кот, пребольно впиваясь когтями в лопатки. И Эйшелин сделала шаг, а потом еще один и еще, пока неожиданно для самой себя не оказалась в самом центре зала. Ей показалось, что огромные столы сами собой отъехали в стороны, причем никто из гостей этого будто и не заметил. А напротив нее стоял огромный трон, украшенный цветами и побегами — даже в Цветочном городе фей Эйшелин не видела настолько прекрасных растений!

— Проходи, Путница, садись и рассказывай нам историю, — чей-то высокий надменный голос вернул ее к реальности, и девушка сосредоточила внимание на том, кто сидел на цветочном чуде. Король показался Эйшелин ужасно красивым, ужасно молодым и ужасно важным. Все в нем было самую чуточку слишком: яркость и богатство наряда, зелень больших глаз, угольная чернота волос. Казалось, он один способен затмить собой весь зал.

Эйшелин неуверенно прошла вперед и тихо ойкнула, когда высокий трехногий табурет стукнул ее под коленки, заставляя упасть на мягкое сидение. И вот она уже обнаружила себя сидящей за столом по левую руку от короля, а перед ней стояло диковинное блюдо с самыми разными яствами, каких она не видела никогда в жизни. Эйшелин сжимала в руке вилку и никак не решалась прикоснуться хоть к чему-нибудь.

— Будешь медлить — останешься голодной, — голова Кота материлизовалась прямо у нее под ладонью, и уж он-то совсем не терялся, ловко стаскивая с блюда то одну, то другую вкусность. Эйшелин возмущенно распахнула глаза и решительно вонзила вилку в ближайший к ней кусочек неизвестно чего, пока тот не исчез в бездонной кошачьей пасти.

Девушка только и успела проглотить пару кусочков, как вся еда исчезла, столы пропали вслед за ней, а прямо в центре пиршественной залы появились музыканты, заигравшие самую дивную мелодию из всех слышанных Эйшелин. Дамы и кавалеры неспешно закружились в диковинном танце, а король со своего трона склонился к ней:

— Так что же тебя привело в Рановиру, Путница? Уже давно никто не ищет здесь ни убежища, ни приюта.

Только теперь, увидев короля вблизи, Эйшелин заметила, как холодны его зеленые глаза, а в очертаниях носа и рта ей померещилось нечто хищное и звериное. Она вздрогнула и отвела глаза, всматриваясь в скользящие мимо них пары. И чем больше Эйшелин смотрела, тем отчетливее она замечала, что во всех этих прекрасных созданиях есть какой-нибудь изъян или неправильность. Они были одновременно красивы и ужасали своим уродством. Эйшелин никак не могла понять, как такое может быть.

— Я ищу дорогу домой, — заговорила она, почувствовав, что ее молчание слишком затянулось.

— Вот как, — король откинулся на спинку трона, — расскажи мне о нем. Ты ела и пила в моем доме, ты ищешь моей помощи, а значит — задолжала мне историю.

— Мой город велик и шумен, — начала рассказывать Эйшелин, разом пытаясь вспомнить хоть что-нибудь хорошее о том месте, где проходила ее жизнь. Она рассказывала о высоких зданиях и летающих дирижаблях, о сверкающих витринах и стремительных обводах автомобилей. О людях: плачущих, смеющихся и вечно куда-то спешащих. Она говорила долго, пока голос не стал прерываться кашлем. Эйшелин не помнила, чтобы хоть когда-то с ее губ срывалась такая длинная речь, а король все слушал и слушал, спрашивал ее снова и снова. Девушка даже не заметила, что танцы уже закончились, а все придворные исчезли из зала.

— Пей, — король подал ей кубок, наполненный чистейшей водой, такой холодной, что от нее заломило зубы.

— Идем со мной, — сказал он после того, как Эйшелин напилась, и повел ее на широкий балкон. — Смотри. Это мой мир. Разве он не прекрасен?

На Рановиру спустилась ночь, но она вся казалась живой, освещенная тысячами светлячков, что танцевали под луной диковинный танец. До слуха доносилось пение ночных птиц и стрекот сверчков, а нос пьянили ароматы цветов и трав.

— Прекрасен, — Эйшелин не врала. Она действительно не видела ничего более прекрасного в своей жизни.

— И ты хочешь, чтобы я открыл дорогу в твой пропахший дымом и отравой мир? — он покачал головой. — Этому не бывать никогда.

— А как же я…

— Оставайся здесь, — король беспечно пожал плечами, — ты видела лишь малую толику моей страны. Посмотри на нее, и сколько бы ты не смотрела — всегда отыщется что-нибудь, что ты еще не видела.

***

Эйшелин сидела на кровати в отведенных ей комнатах, подтянув колени к груди, и бездумно смотрела в одну точку. Ее не радовала ни белизна подушек, ни едва уловимый лавандовый запах перин.

— Все бесполезно, — сообщила она Коту, который наконец-то прекратил прятаться и сидел сейчас рядом с ней, позволяя вволю перебирать густую дымчатую шерсть, — он не послушал меня. И не послушает. Кто согласится променять эту красоту на мой мир?

— Рано опускаешь руки, — Дымник фыркнул и решительно спрыгнул на пол, — идем со мной.

— Куда?

— Какая разница? — искренне удивился вопросу Кот, — я же сказал — за мной! Этого вполне достаточно, чтобы не потеряться, — сказал и выскользнул за дверь, махнув напоследок хвостом.

Эйшелин помедлила всего секунду, а потом спустила ноги на пол и, как была, в длинной батистовой сорочке, вышла в коридор. Кошачий хвост тенью мелькнул в отдалении. Девушка чертыхнулась про себя и бросилась бежать за ним следом, радуясь, что мягкий ковер приглушает ее шаги.

Они с котом шли долго, очень долго. Эйшелин окончательно запуталась в казавшихся бесконечными коридорах дворца, только замечала, что они становились все более узкими, пустынными и пыльными. Если там, откуда они начали свой путь, повсюду висели картины, полы были укрыты пушистыми коврами, на окнах стояли богатые вазы, то здесь уже не было ничего, кроме голых стен, а от каменного пола волной расходился холод. Эйшелин начала подрагивать: она обхватила себя руками и энергично растерла плечи, переминаясь с ноги на ногу и думая, что стоило захватить хотя бы домашние туфли, которые ей любезно поставили возле кровати.

— Долго еще? — спросила она, заметив, что кот остановился у одной из узких обшарпанных дверей и теперь тщательно ее обнюхивает.

— Нет, мы пришли. Открывай, — он отошел в сторонку, предоставив Эйшелин самой разбираться с тяжелой дверью, которая с неохотным скрипом поддалась ее усилиям. Стоило между стеной и дверью образоваться крохотной щелке, как кот немедленно растворился дымом и исчез внутри.

— Иди сюда, — позвал он, пока Эйшелин пыхтела и отдувалась, стараясь открыть дверь хоть немножечко шире, чтобы проникнуть внутрь.