Рагнарёк. Книга 1

— Валят, — снова заговорил Славка. — Что к Вышеграду, то по реке гонят, а на юг — на телегах.

— Значит, большак недалеко. — Я попытался получше рассмотреть мелькавшие вдалеке огоньки. — Только деревни я что-то тут не припомню.

— Не к добру это. — Веор оглянулся назад. — В некоторые места смертным лучше не соваться… Особенно с топором. Не стоит гневить духов.

Рыжебородый великан выглядел не то, чтобы испуганным, но встревоженным уж точно. По-настоящему глухие места остались далеко за спиной, но и здесь в воздухе еще витал отголосок того, что я чувствовал в устье Вишиневы. Мы приближались к самой кромке заповедных земель. К границе, которую людям переходить по-хорошему не следовало. Но перешли-таки…

— Ну… Деревня, не деревня, — Похоже, Славка сверялся с картой, — но с десяток домишек наберется. Если повезет, найдем и лошадей.

— К йотунам лошадей. — Веор прибавил шагу. — Я отдал бы свою бороду за добрый окорок и пару кружек меда.

— Как будто такое богатство кому-то нужно … — едва слышно усмехнулся Славка.

Мы тоже ускорились, и уже через несколько минут вышли из леса. Я не ошибся — уже через сотню-полторы шагов кое-как укатанная тропа сменилась большаком, а потом показалось и распутье. Никаких указателей на нем не наблюдалось, но я и так примерно представлял, куда идти. Дорога на север явно вела к реке, южная — к какому-нибудь городку или селу неподалеку.

Прямо как в старых сказках. Налево пойдешь, направо пойдешь… Но у меня никакого особого выбора нет. Мой путь лежит прямо. На восток, к Вышеграду. Через ту самую Славкину деревеньку в десять домишек, к которой мы с каждым шагом приближались.

И с каждым шагом гнетущее ощущение чужого взгляда уходило, оставаясь там, за спиленными деревьями. Почти наверняка путь к Вышеграду окажется не самым простым, но на ней мне суждено встретить обычных людей из плоти и крови, а не древние силы, которых опасаются даже сами боги. Под ногами уже почти не осталось снега — настолько утоптанной и укатанной оказалась дорога. Даже удивительно, что до самых домов мы никого так и не встретили — после метели здесь уже явно прошло или проехало верхом человек десять… Как знать, кого мы встретим там, за приветливое мерцающими в вечернем полумраке окнами.

Впрочем, моих спутников это не слишком-то волновало.

— Боги милосердные… — Веор с шумом втянул носом воздух. — Они что, жарят козла?!

Я не настолько разбирался в местной кухни, но от деревеньки явно тянуло дымом — и к его запаху примешивался аромат готовящегося на огне мяса. Желудок тут же отреагировал бурчанием — неплохо бы выбраться перекусить в реал… но позже. Для начала неплохо бы оказать под крышей и за крепкими стенами.

— Судя по запаху, где-то здесь лошади есть, — поморщился Славка. — И куда тут… стучаться?

— Думаю, сюда.

Я указал на самый большой дом. Именно к нему вела свежая цепочка следов на снегу — и только над ним поднимался сероватый дым. Видимо, где-то внутри и жарился учуянный Веором козел. В памяти тут же всплыло слово «корчма». На полноценную средневековую столовую, совмещенную с придорожным отелем, занесенный снегом домина все-таки не тянул — слишком уж далеко он стоял от больших торговых путей. Едва ли лесорубы и охотники, забравшиеся сюда, на конец большака у самой границы обитаемых земель, могли бы обеспечить хозяину постоянный доход… И все же здесь наверняка получится найти и еду, и ночлег.

— Эй! — заорал Веор, барабаня по двери огромным кулачищем. — Есть кто живой?

На мгновение мне показалось, что от таких ударов корчма сложится, как карточный домик, но местные строили на совесть. Толстенные доски застонали, но выдержали — и через несколько мгновений изнутри послышались неторопливые шаркающие шаги.

— Кого там черти принесли на ночь глядя? — пробурчал недовольный голос.

— Путники! — громыхнул Веор. — Мы так голодны, что если ты сейчас же не откроешь, клянусь богами — я сам сниму дверь с петель!

— Ишь, какой голосистый. — Я услышал скрип двигающегося засова. — А как дам обухом промеж глаз — враз потише станешь…

Дверь отворилась, и перед нами появился невысокий бородатый мужик с топором в руках. Он заметно прихрамывал и не отличался богатырским сложением, но, похоже, оказался не робкого десятка — возвышавшегося над ним на три головы Веора не испугался ничуть… Или просто не подал виду.

— Кто такие будете? — Корчмарь пошире распахнул дверь, чтобы свет изнутри осветил наши лица. — Зачем пожаловали?

— Так-то у вас встречают гостей? — Веор сложил на груди гигантские ручищи. — Неужели здесь забыли обычаи предков?

— Обычаи… — проворчал в ответ корчмарь. — Всякий люд здесь проходит. Бывает, что и добрый человек, а бывает, такой, что лучше и на порог не пустить. Испокон веков нехорошие места тут начинались, а сейчас и вовсе поганые стали.

Я осторожно заглянул корчмарю за спину. Самого его Веор, пожалуй, вбил бы в пол по пояс одним ударом кулака… но стоит ли ссориться с остальными? Прямо напротив двери стояла пара столов, за которыми сидели примерно полтора десятка суровых кряжистых мужиков, по самые глаза заросших бородами. Точно не купцы — слишком просто одеты. Скорее охотники или лесорубы. И все они смотрели в нашу сторону, а некоторые уже тянулись за топорами или за ножами на поясе.

Да уж. Неспокойный тут народ. И неспроста.

— В Вышеград мы идем. — Я вынырнул из-под могучей руки Веора. — Пусти переночевать, добрый человек. А ежели у тебя сыщется для нас меда и мяса — заплачу золотом.

Особого стеснения в средствах я уже давно не испытывал — а вот поскорее оказаться за крепкими и надежными стенами с каждым мгновением почему-то хотелось все сильнее.

— В Вышеград, говоришь? — уже беззлобно проворчал корчмарь. — А откуда?

— Оттуда.

Я, не задумываясь, соврал и махнул рукой куда-то в сторону юга. У Вишиневы сейчас делать нечего, а тем, кто пришел из запретных лесов, здесь вряд ли рады. Но если кому-то вдруг вздумается спросить что-нибудь еще…

— Проходите, — буркнул корчмарь, отодвигаясь в сторону. — Да только смотри у меня! Будете чудить — враз выгоним, и сабли острой не побоимся.

Я молча кивнул и, стащив с головы капюшон, шагнул в теплый полумрак корчмы. Следом тут же протиснулся Веор, которому пришлось согнуться чуть ли не вдвое — дверь здесь явно прорубалась с расчетом на кого-то поменьше. Ему и досталась львиная доля внимания остальных гостей — похоже, такие богатыри в этой глуши появлялись нечасто. Особого испуга в глазах местных я не разглядел, и все же когда мы устроились за столом все они, как по команде, тут же сдвинулись на дальний конец, а некоторые и вовсе пересели за соседний.

— Беда, абрикосище, — едва слышно вздохнул Славка. — Похоже, нам здесь не рады.

Это я уже успел заметить. Местные явно не слишком-то жаловали чужаков, и все же я еще не до конца утратил надежду хоть немного разговорить их и узнать… что-нибудь. Одному Всеотцу известно, кто еще мог оказаться в этих местах по мою душу — но он вряд ли не показался на большаке или прямо здесь, в корчме.

— Скажи, хозяин, — Я взялся за принесенную кружку с медом, — чего у вас тут такого творится, что вы всякого пришлого человека топорами порубить готовы?