Раненая страна (Том 1)

– Скажи, - спросила она его хриплым шепотом, - что жители подкаменья будут делать без тебя?

– Зачем тебе это, Линден Эвери?
– Казалось, он не понял ее вопроса.

– Зови меня Линден. После сегодняшних событий... Ее голос увял, и Сандер, помолчав, повторил:

– Зачем тебе это, Линден?

– Ты - гравелинг. Что они будут делать без своего вожака?

– А-а!
– Теперь он уловил суть ее вопроса.
– Моя роль в жизни деревни не так уж и велика. Куда важнее потеря Солнечного Камня. Но и она не вызовет больших проблем, потому что Заповеди рассчитаны на выполнение ритуалов без предметов силы. Жители подкаменья очень бережны в отношении своего уклада. Меня заменит мой ученик. Я уверен, что на рассвете он уже пролил кровь несчастной Калины. Подкаменье Мифиль переживет потерю оркреста и позорное бегство прежнего гравелинга. В ином случае я никогда не совершил бы того, что сделал.

Помолчав, она тихо спросила:

– Так, значит, ты не женат?

– Нет, - ответил он дрогнувшим голосом. Это объяснило многое, и Линден добавила:

– Но ты был женат.

– Да.

– А что же случилось?

Закрыв лицо руками, Сандер начал печальный рассказ:

– По законам моего народа только гравелинг имеет право на выбор супруги. Наше выживание зависит от детей, и их зачатие не отдается на риск влечений или предпочтений. Тем не менее, по древнему обычаю, гравелингу предоставлена свобода - как награда за его нелегкий труд.

Выбор моего сердца пал на Аймил, дочь Анест. Анест была сестрой моей матери, а мы с Аймил нравились друг другу с детства. После свадьбы у нас родился сын. Вот почему его назвали Нелибрином, что означало "дитя из сердца".
– Его тон казался таким же безжизненным и сухим, как равнина под солнцем.
– Он родился маленьким и слабым. Однако, как и все родители, мы считали своего ребенка самым красивым на свете. За двадцать лунных смен он подрос. И хотя малыш еще не крепко держался на ногах, он ходил и бегал по всему нашему дому.

Потом, в злобный час моей судьбы, Аймил ушибла его тяжелым горшком. Она поворачивалась от очага, а Нелибрин стоял как раз у нее за спиной. Горшок угодил ему в грудь, и удар оказался настолько сильным, что наш мальчик заболел. Темная опухоль разрасталась в нем, пожирая искры жизни.

– Гемофилия, - чуть слышно прошептала Линден.
– О Боже! Бедный ребенок.

– Когда его смерть стала очевидной и каждый мог увидеть ее знаки на лице малыша, мои соплеменники собрались на суд и постановили принести Нелибрина в жертву. Мне приказали пролить его кровь на благо деревни.

Волна отвращения нахлынула на Кавинанта. Он взглянул на гравелинга. Сухость в горле напоминала медленное удушье. Шум в голове казался шипением.

– Они приказали тебе убить собственного сына?
– с возмущением спросила Линден.
– И что же ты сделал?

Сандер смотрел на равнину, отравленную Солнечным Ядом. Возможно, она походила на его горькую и обездоленную жизнь.

– Я не мог предотвратить смерть Нелибрина. Пустынное солнце сменилось чумным. Мы попали в бедственное положение. И тогда, пролив кровь сына, я поднял воду и напоил подкаменье Мифиль.

"Эх, Сандер!" - с огорчением подумал Кавинант.

– А как к этому отнеслась Аймил?
– сурово спросила Линден.

– Смерть Нелибрина свела ее с ума. Она хотела помешать мне.., и, когда у нее ничего не получилось, разум покинул ее. Аймил во всем винила себя. В порыве отчаяния она...
– Какой-то миг Сандер не мог найти подходящих слов. Хрипло застонав, он печально покачал головой.
– Она попыталась покончить самоубийством и нанесла себе смертельную рану. Мне пришлось пролить кровь Аймил, чтобы ее смерть не оказалась напрасной для деревни.

"И ее тоже? О огонь ада!" Кавинант вдруг понял, почему мысль об убийстве матери заставила Сандера покинуть свой дом. Сколько же можно убивать любимых людей?

– Это не твоя вина, - мрачно сказала Линден.
– Ты делал то, что велел тебе долг. Причиной всех ваших бед является Солнечный Яд.

Удивившись страстности, которая прозвучала в ее голосе, Сандер смущенно отвернулся.

– Все умирают - мужчины и женщины. Стоит ли их так жалеть...

Его униженная покорность судьбе подчеркивала царившую вокруг безжизненность равнины.

– Что ты еще желаешь знать обо мне? Не стесняйся, спрашивай. У меня нет от тебя секретов.

Кавинанту хотелось подбодрить гравелинга, но он даже не представлял, как это сделать. В таких случаях ему обычно помогали гнев и вызывающее поведение. На всякий случай он попытался отвлечь загрустившего Сандера:

– Расскажи мне о Нассисе.
– Слова с трудом проходили через его распухшие губы.
– Почему при его убеждениях он решил завести семью?

Линден с укором взглянула на него. Очевидно, ее раздражали бестактные вопросы Кавинанта. Однако Сандер оживился. Он буквально вцепился в эту тему, стараясь уйти от скорби и напрасных сожалений.

– Мой отец во всем походил на Джюса и Прассана, - устало и мечтательно ответил Сандер.
– В свое время он был обычным жителем нашей деревни. Полубезумный Джюс жил в горной долине у развалин храма, и время от времени Нассис навещал своего отца, чтобы убедиться в его здравии. По воле подкаменья юного Нассиса женили на Калине. Они полюбили друг друга, и можно сказать, что их семья ничем не отличалась от других супружеских пар деревни. Но однажды Джюс заболел и начал умирать. Нассиса послали к храму, чтобы он привел старика в подкаменье и отдал его в жертву. Однако тот не вернулся. Умирая, Джюс возложил на него руки, и пророческий дар сумасшедшего отца перешел к его несчастному сыну. С тех пор Нассис стал изгоем для нашей деревни.

Эта потеря опечалила мою мать. Калина страдала от того, что имела только одного сына. Сотни раз она приходила в храм, умоляя отца вернуться или дать ей свою любовь. Но мать всегда приходила домой в слезах и безутешном горе. Боюсь...
– Спазм боли заставил его замолчать.
– Боюсь, что Калина давно искала смерти. Вот почему она бросилась на Марида.

Внимание Кавинанта постепенно перешло на окружавший ландшафт. Его взгляд тревожно следил за перемещением теней. Солнце миновало зенит, и граница света подобралась к ногам уставших путников. Вторая половина дня грозила лишить их прохладного убежища. Кавинант с раздражением подумал о новых поисках тени под гнетом солнечных лучей. С его губ сорвалось тихое проклятие.

Около края соседней скалы темнел какой-то предмет. Его контуры подрагивали в волнах знойного марева, и Кавинант с трудом различал отдельные штрихи. Если это не мираж, то что? Неужели куст? Но какое растение могло выдержать ад беспощадного солнца, когда все живое выгорало дотла и превращалось в сухую пыль?

Вопрос породил какие-то смутные воспоминания, но он не уловил их сути. Усталость и жажда притупили его ум.

– Почему это растение не погибло?

Внезапно он понял, что выражает свои мысли вслух. Его голос звучал, как песок, сыпавшийся на камень. Какой еще камень? Он заморгал, попытаясь избавиться от пелены в глазах.