Расплата

Как демон-искуситель заводил он вечерами разговоры о нефти, о том, как она обогатит страну, да и их — нашедших ее — тоже.

— Сколько можно сидеть за спиной у Сигодуйского? — спрашивал Нефедов, и это был самый болезненный для Андрея вопрос. — Пора нам отдавать ему долги... Решайся, Андрей, собирайся в дорогу...

— А Ирина? Она не согласна, я уверен...

— Но разве ты не глава семьи, Белопольский? Только ты и должен принимать решение.

Состоялся тяжелый разговор с Ириной. Были слезы, возражения, упреки. Но тихое упорство Нефедова, его железные доводы победили: Андрей стал членом экспедиции.

Начали с создания подробной карты, составляли списки необходимого снаряжения, продуктов питания и медикаментов. Сборы затягивались: как всегда не хватало денег, приходилось экономить на всем. Государственной субсидии добиться не удалось, собирали по крохам в долг у знакомых и у тех, кто поверил в «нефть, сулящую огромные доходы». Опытный Нефедов, за плечами которого была не одна экспедиция, решал, сколько нужно купить лошадей и мулов, сколько нанять погонщиков и носильщиков... Был найден бывалый проводник, знавший места поисков с детства.

Вечерами Нефедов, Андрей и Люк Блэквилл, ставший завсегдатаем в доме Белопольских, подолгу просиживали над картами и списками, и Ирине и Сигодуйскому уже стало казаться, что все кончится этими разговорами и планами, что мифическая нефть так и останется мифом.

Дни шли за днями. Подготовка к выходу экспедиции и в самом деле шла не так быстро, как этого хотелось Нефедову. План менялся почти каждый день. Было решено на плоту добраться до реки Парана от Асунсьона, оттуда идти в лес плато Параны к границам Бразилии и Аргентины.

Именно там по расчетам Нефедова и должен был находиться нефтеносный слой, там следовало искать нефть.

Люку Блэквиллу очень ие нравилось, что об экспедиции известно многим в Асунсьоне, он очень огорчался и сердился. Говорил, что такая поездка — дело абсолютно тайное. Вдруг они, действительно, найдут нефть — ведь это громадные деньги, неисчислимые доходы. Зачем привлекать к этому делу всеобщее внимание? Однако именно благодаря слухам об искателях нефти, родившимся в столице, экспедиция, быть может, и не погибла. За ней следили почти на всем пути следования и, — более того! — писали в газетах. Сообщения были кратки, порой противоречивы, хронология событий часто перепутана.

Поначалу писали об эпизодах, случившихся на пути: столкновение с кайманами; встреча с американским львом — пумой — и пятнистым ягуаром, утащившим из лагеря мула. Потом пошли как бы путевые очерки, быт и нравы аборигенов, их полуоседлый образ жизни, занятие земледелием и охотой, даже короткий экскурс в историю Парагвая, принявшего трехцветное знамя французской революции, добившегося независимости, свершившего ряд демократических и экономических преобразований и сумевшего защитить их в ряде военных кампаний...

Спустя месяц сведения о путешественниках внезапно перестали поступать. Впоследствии писали, что у них произошло яростное столкновение с черными ревунами — самыми крупными из обезьян Парагвая. Затем удав задушил мальчишку, погонщика мулов. Долгое время слухов о пропавшей экспедиции не было вовсе. Затем ее следы были обнаружены в лесах плато Параны, в районах пограничных с Бразилией и Аргентиной, где живут индейцы каингая-мбуа. Автор расписывал свирепые нравы племени, сохраняющего традиции и обычаи первобытно-общинного строя. Вслед за тем экспедиция вновь надолго пропала со страниц газет. Потом появились описания участников экспедиции, их портреты. Но поскольку автор, видно, ни о ком ничего не знал, путешественники приобрели очень живописные биографии и характеры людей-богов, которым поклонялись местные жители, начиная от бывшего божества гуарани — тупа, Куарасуй-пара, создавшего жизнь на земле, до йагуару, человека с пятью глазами, который устанавливает срок жизни каждому. В реальность этих людей поверить было трудно.

Последнее сообщение поступило из малоисследованного района водораздела Сиерра-Амамбай и южнее Сиерра-Маракана, покрытого густыми девственными лесами. Этот своеобразный район на юго-западе страны орошают многие реки. Они глубоки и довольно широки. Лианы, могучие стволы деревьев и ползучие травы, отсутствие дорог делают этот район труднопроходимым. Здесь следы экспедиции окончательно затерялись, хотя последнее сообщение и показалось всем многообещающим: геолог Нефедов нашел место, где из земли вытекала буро-зеленоватая, не растворяющаяся в воде жидкость. Местные жители употребляли это вещество как масло для горения, хранящееся в глиняных лампадах. Но район, где это произошло, невозможно было вычислить даже приблизительно. Коварная, местами заболоченная речная пойма поглотила экспедицию... А спустя еще три месяца главная газета Асунсьона опубликовала на первой полосе сенсационное сообщение:

«Экспедиция, которую все считали погибшей, вышла из леса. Они нашли нефть в восточном Парагвае, в Чако, где главным богатством издавна считалось кебрачо («сломай топор» в переводе с испанского) — двадцатиметровое дерево с маленькими колючими листочками, из коры которого вырабатываются водонепроницаемые лаки и краски. Нефть теперь станет главным богатством этого края. Теперь перед провинцией Чако открываются новые, невиданные возможности.

Более другого поражает упорство, выдержка и настойчивость искателей нефти, среди которых в первую голову считаем необходимым назвать двух представителей русского народа, петербургских геологов Нефедова Павла Анатольевича и бывшего студента-горняка, затем капитана русской белой армии, князя Белопольского. Большое участие в экспедиции принял Люк Блэквилл — опытный путешественник и охотник»...

Такое уж бывает везение и бродягам-геологам, искателям! Довольно скоро три друга стали знамениты на всю страну...

Поначалу поиски нефти походили на увлекательную и интересную прогулку. Для Андрея, который встречался с джунглями в первый раз, особенно.

Позднее, уже по возвращении, рассматривая карту пути, Андрей поражался себе и товарищам: как они — истинно русские люди — отправились в столь опасный путь, не имея ни малейшего представления о маршруте, о местах, по которым придется идти, о преградах, которые могут им повстречаться. Он, помнится, еще в начале похода спросил об этом Павла Анатольевича Нефедова:

— Что это? Слепая вера в удачу? В силу, которая вывезет в любых условиях? Англичане, небось, готовясь к походу, совершили бы его заранее по карте, которую пересекли бы, ползая на животах, не один десяток раз.

Нефедов весело улыбнулся:

— Так то англичане. А пуще того сыновья дядюшки Сэма. У них деньги, времени масса я оснащение, о котором нам и не мечталось. У нас же один выбор — риск. Вот и идем куда глаза глядят. Авось кривая вывезет...

В самом деле, они даже не знали, где будет очередная стоянка; не то чтобы лагерь, а просто — ночевка и ужин «чем бог послал», ежели повезет и убьют крупную птицу или осмолят дикого кабанчика... А сколько раз они ложились спать вокруг костерка голодные и засыпали, наглотавшись «жареной водички», чтобы с утра пораньше кинуться вперед, прорубая тесаками-мачете тропу в зеленой стене, цепляясь за корни и лианы, в кровь обдирая локти я колени. Одежда висела на них лохмотьями. Каждый километр давался все с большим трудом. Ощущение авантюризма экспедиции усиливалось.

Однажды Андрей, всегда считавший себя человеком не робкого десятка, испытал страшный, сковывающий душу страх. Впервые в жизни. Это было, когда они дошли до неширокой и неглубокой речушки с отмелями и песчаными островками и хотели было форсировать ее сходу, без остановки, перенося по очереди свой немудреный скарб и рюкзак с отобранными по пути образцами пород. Тут и случилось происшествие, которое по-настоящему испугало Белопольского, да и всех его спутников. Довольно крупный мул, помогавший экспедиции в перевозке груза, сходя с отмели, оступился и упал в воду, согнув передние ноги. И тотчас вода вокруг него забурлила и вскипела: десятки тысяч рыбешек в бешеном танце я прыжках окружили мула и кинулись на него. Мул рванулся было раз-другой, но было уже поздно.