Рассказы по циклам и не очень

– Это не хвастовство, а справедливая оценка свершившегося.

– Благодарю. Итак, можно сделать вывод: определяющим фактором в сражениях на восточной границе является количество умелых магов. Рядовые бойцы здесь нужны в меньшей степени.

– Думаю, ваше высказывание подходит для любой из границ – сухо усмехнулся Обер. – Лично я тоже не отказался бы от еще одного десятка сильных магов, только не знаю, где его взять.

– Именно, повелитель! Лишних обладателей дара во владении нет. Поэтому в ближайшее время рассчитывать лорд Сэлларис может в лучшем случае на мою помощь, которую я, безусловно, ему окажу. К слову сказать – после закрытия провала Стонущих Душ я намерен задержаться в восточных землях, если мой повелитель не пожелает иного. Здесь находятся еще три провала, подходящих для наложения печатей схожего уровня сложности. Их закрытие позволит значительно обезопасить дорогу в центр княжества, улучшит торговлю и, при необходимости, скорость переброски войск.

– Если руководствоваться только этими соображениями, – заметил повелитель – то более предпочтительным является направление «север-юг». Впрочем, судить рано. Насколько успешно продвигается ритуал?

– Лучше ожидаемого – принц довольно улыбнулся, что, в общем-то, для него было редкостью. – Несмотря на возникшие первоначально сложности, из-за которых срок наложения увеличился, со временем удалось устранить ошибки и печать заработала в полную силу. Я даже раздумывал, не ускорить ли процедуру, сократив число опор и ускорив создание оставшихся. Но лорд Фамали и ряд других опытных магов крайне отрицательно отнеслись к моей идее, и я решил повременить с экспериментами.

– Передайте лорду, что я полностью поддерживаю его мнение. Высшая магия не терпит торопливости.

– Он будет счастлив узнать, что его мнение совпадает с мнением повелителя. Однако приношу прощения – я слегка отвлекся от темы разговора. Итак, носители дара. В данном случае уместно говорить о представителях старших родов, в достаточной степени овладевших низшими ступенями мастерства и способных к самостоятельному развитию таланта. Сравниться с высокородными, увы, способны немногие из них, однако основную тяжесть войны несут именно они.

Князь слегка кивнул. К данному определению добавить ему было нечего.

– Сделать их сильнее или умнее мы не в силах – слабая энергетика и отсутствие должной подготовки не позволят выходцам из старших родов в полном объеме использовать наши знания. В лучшем случае они затвердят одно или два высших заклинания, не в силах преодолеть шаблон. Кроме того, существуют политические аспекты, ставящие под сомнение целесообразность подобных действий. Разумно ли давать вассалам доступ к основам власти их господ? Таким образом, мы не в силах улучшить качество служащих повелителю магов – однако мы в состоянии увеличить их количество.

– Каким образом? – скептически поинтересовался Обер. – Моя власть, безусловно, велика, но даже я не в силах приказать женщинам старших родов рожать чаще и быстрее. Искусственное стимулирование беременности приводит к чудовищным последствиям.

– Безусловно. Всеблагой Совет в свое время совершенно оправданно запретил упомянутые практики, опасаясь за чистоту расы. Я имел в виду иной способ – пусть давно не используемый, однако никем официально не отмененный. С точки зрения законов он абсолютно легитимен. Помните «Сагу о походе властителя Ильдара в пустыню огня»? Там упоминается персонаж по имени Виссаэль-лучник?

Обер если и удивился резкой смене темы разговора, ничем своего удивления не выдал. На неожиданный вопрос он ответил уверенно:

– Конечно, помню. Это одна из старейших баллад, ее изучают вместе с основными Канонами.

– Вас никогда не удивляло: почему упомянутый Виссаэль в начале саги принадлежит к младшему роду, а в конце носит регалии, прическу и одежду старшего?

Князь прикрыл глаза, вспоминая полузабытые строки. Тренированное сознание с легкостью воспроизвело виденный сотни лет назад текст, заставляя мага и правителя с удивлением покачать головой:

– Удивительно, как я не обратил тогда внимания? Вы правы, его описание соответствует представителю старшего рода. Ошибка создателя песни? Нет, ее бы заметили.

– Никакой ошибки нет, повелитель – тихо заметил принц. – Просто род Вассиэля-лучника был возвышен за подвиги одного из своих членов и благодаря поддержке властителя.

Оберу не понадобилось много времени, чтобы понять суть предложения брата. Возвышение, или возведение в более высокую касту, практиковалось редко. Препятствия переводу младшего рода в число старших или старшего в сонм высоких поражали числом, разнообразием и сложностью. Даже прямая и явная поддержка царственной особы не слишком прибавляла шансов на успех. Владетель имел право поддержать верного вассала финансово, обеспечив необходимый взнос в Храм Свитков, мог поручиться, выполнив второе из требований, часто назначал фаворитов на придворные должности, даруя необходимый статус и тем самым подтвердив третье условие. Но княжеской воли недостаточно, чтобы наделить обычного эльфа магическим даром. Благословение богов по указке земных властителей не передается.

– До тех пор, пока в младшем роду не наберется десяток приличных магов, он не в праве претендовать на возвышение – с легким раздражением заметил князь. Ему начало казаться, что он понапрасну теряет время. – Разве вы не знаете?

– Разумеется, повелитель. А также мне недавно, после небольшого расследования, стало известно, что среди Серебряных Арф есть как минимум семеро наделенных сильным даром эльфов.

– Насколько сильным? – подобрался Обер.

– Сопоставимым с уровнем выходцев из старших. Пусть не элита, но вполне достойным.

Властитель откинулся в невидимом кресле, просчитывая варианты. Род Серебряной Арфы считался надежным и преданным вассалом, его владения располагались как раз на восточной границе. Во время мятежа он проявил себя с лучшей стороны, удачно распорядившись немногими своими силами и прислав поддержку Оберу еще до получения требования. Да и позднее лорд Сэлларис хорошо отзывался о его представителях, присылая описания сражений с орками…

– Среди офицеров командующего востоком есть выходцы из Арф?

– Один из них служит ему глашатаем.

– Большая честь – заметил князь. Он понял, какой решение стоящих перед государством задач предлагает его брат, но предпочел уточнить. – Если я правильно понимаю, вы считаете возможным даровать Серебряным Арфам право отдавать своих представителей в ученичество к магам?

– Не только Серебряным Арфам – уточнил принц. – Вообще всем тем нашим вассалам, чьи заслуги несомненны и выделяются на фоне заслуг прочих родов. Сумеют ли они распорядиться полученной милостью – не суть важно.

Обер нахмурился и пробормотал:

– Такого не делалось очень давно. В Конклаве может возникнуть недовольство.

– Жители запада всегда менее трепетно относились к законам Благого Совета, о практике возвышения помнят многие. Что касается Конклава… Если я возьму ученика из Арф, это пресечет возможные кривотолки.

– Вы? – удивился властитель. – По своему статусу и происхождению вы имеете возможность выбрать ученика из любого старшего рода. Впрочем, как знак благоволения… Мы подумаем над вашими предложениями, брат – и насчет возвышения, и насчет ученика. Хотя они предлагают выход из тупика, в котором мы находимся, в то же время оба нарушают сложившийся в княжестве баланс сил.