Рассказы по циклам и не очень

 Пока маг темных занимался самыми опасными орками, рядовых взял на себя Виранэль. Ничего сложного ему делать не пришлось, равно как и изобретать нечто новое. Классический "Покров огня и плоти", красивое, изысканное заклинание, изучаемое в большинстве высоких родов востока. Тонкая пленка, переливающаяся нежными оттенками алого цвета, окружила трех дроу и четверых ящериц. Тонкая пленка, прикосновение к которой могло расплавить даже крепчайший металл.

 Лошади (мудрые животные) встали. Они-то чувствовали угрозу и не желали идти на верную гибель. Их хозяева оказались не столь умны, или понадеялись на своего шамана, сразу бросившись в безнадежную атаку. Первый же орк, попавший в действие заклинание, обратился в кучку пепла, сразу за ним осыпались на землю останки второго. В этот момент погиб старший шаман, и мешавшая стрелкам темных защита исчезла.

 Спустя еще десяток секунд короткое сражение закончилось. Из ловушки удалось скрыться одному орку. Всего - одному.

 - Лорд Виранэль! Лорд Виранэль

 Командир оглянулся, подождал окликнувшего его Арсида. Оба аристократа (по крайней мере, один из них за собой титул признавал) уже закончили свои дела в штабе, отчитавшись о выполнении миссии. Виранэль шел домой, куда направлялся Арсид, его не интересовало.

 - Приношу извинения за беспокойство, лорд Виранэль - как равному поклонился маг.
– Но я хотел бы просить вас о помощи.

 - Вот как?

 Высокородный не отреагировал на сухость в голосе.

 - Дело в том, что одно из копий не справилось со своим заданием. Отряд орков успел запереться в крепости. Командование собирается послать теней и закончить начатое, но их навыков в данном случае может не хватить. Требуются два мага, из которых в наличии лишь один, то есть я сам. Я осмелился упомянуть вашу кандидатуру. Полковник согласен, при условии, что с вашей стороны не последует возражений.

 Виранэль помолчал. Дома его никто не ждет, важных дел у него тоже давно нет, заниматься совершенствованием дара или воинского мастерства он давно не видит смысла. Оставался долг перед новой родиной, принявшей беглеца.

 - Я согласен.

Хозяин чудовища

 Кодекс чести у орков существовал. Примитивный, как удар кулаком, и действенный. Великий Вождь обещал эльфам, что с его земли они уйдут невредимыми, значит, так и будет. Послов догонят и убьют за пределами владений клана, эльфы уже чувствовали за спиной приближение погони. Разведчик, посланный назад, принес печальную новость.

 - Бессмертные!

 Анкалиан на мгновение прикрыл глаза, переживая сообщение.

 - Сколько их?

 - Не менее тысячи, высокий лорд!

 Великий Вождь послал половину своей гвардии. Следовало бы гордиться оказанной честью, воинские качества эльфов оценили высоко. Впрочем, эльфов не интересовало мнение полуживотных, единственным чувством, испытываемым ими к оркам, было презрение. Грязные, почти не владеющие магией, орки сумели захватить половину континента, но так и не добились уважения со стороны соседей.

 Анкалиан прекрасно понимал, что посольство не сможет справиться с многочисленными шаманами и увешанными амулетами гвардейцами. Магия, суть и оружие эльфов, не сумеет одолеть такое количество подготовленных бойцов. А сражаться холодным оружием не только означало унизить себя, скрестив мечи с подлыми тварями, но и заранее проиграть схватку. В Бессмертные брали опытнейших воинов, на счету каждого была не одна сотня убитых врагов. Оставалось бежать.

 - Сворачиваем.

 - Высокий лорд, - командир эскорта, лорд Илириан, не понял смысла приказа - впереди есть неплохое место для обороны. Если мы свернем, мы не сможем укрыться.

 - Даже на укрепленных позициях у нас мало шансов. Нам придется укрыться в Темном лесу, если хотим выжить.

 - Нет!
– Послышался возмущенный вскрик молодого Картиэля, мальчишки, взятого в посольство по настоянию знатного отца. Он здорово надоел Анкалиану своими глупыми выходками.

– Мы не можем просить помощи у отступников!

 - Разве я спросил ваше мнение?

 Мальчишка замолчал, хотя его аура так и полыхала возмущением. Отряд, сотня эльфов, бросил повозки, спалив их на прощание, и легкой рысью двинулся в сторону прибежища изгнанников и убийц, отринувших законы чести. Кое-кто предлагал считать дроу представителями иной расы, настолько сильно они изменили свое сознание, а иногда и тела. Эльфы и дроу последние пятьсот лет придерживались холодно-вежливого нейтралитета, относясь друг к другу со взаимной неприязнью. Эльфы считали своих бывших родичей бесчестными подонками, способными на любую подлость. Темные, в свою очередь, считали эльфов высокомерными зазнайками, живущими в выдуманном мире и утратившими волю к развитию. Идеологическое противостояние вылилось в два Светлых похода, стоивших обеим сторонам большой крови. Впрочем, последний поход имел место полтысячелетия назад. С тех пор у мало контактировавших друг с другом бывших родственников существовал только один реальный повод для конфликта. Изгнанники из земель эльфов часто оседали в Темном лесу, что служило предметом частых споров между правителями государств.

 Первоначально Анкалиан не предполагал появляться на границах государства дроу. Он участвовал в обоих походах, и земля Темнолесья будила в нем неприятные воспоминания. К сожалению, преследователи лишили его выбора, и темные стали единственным шансом посольства на спасение. Орки, надо признать, предпочитали не сталкиваться с воинами дроу, пользовавшимися в их среде мрачной и жестокой репутацией. Посол знал, что его решение многим не нравилось. Если бы не клятва верности, немало эльфов предпочли бы погибнуть под мечами орков, но не просить помощи у отступников. Анкалиан еле заметно вздохнул.

 - Впереди отряд!
– Разведчики принесли очередное сообщение.
– Дроу!

 Вовремя. Магия Анкалиана подсказывала, что преследователи сокращали дистанцию. Орки поняли, где стремиться спрятаться добыча, и не хотели ее выпускать. Дроу не любили своих светлых братьев, но орков они не любили намного больше.

– Кто вы и что делаете на границах нашей земли?

 Темные не утруждали себя формальностями, сообщение кольнуло виски без предварительных вступлений. Анкалиан стерпел оскорбление и ответил.

 - Мое имя Анкалиан Тиррин Йал Кас Орратин из рода Сияния Света, я посол Совета в землях орков. Волей пославших меня, я находился с дипломатической миссией в Хатане, столице Белого каганата. Животные не оценили оказанной им чести, и сейчас нас преследует тысяча Бессмертных. Я прошу помощи и защиты у слуг Темного леса.

 Последние слова Анкалиан буквально выдавливал из себя. Испытываемое им унижение превратило лицо посла в фарфоровую маску, он мысленно поклялся, что это первый и последний раз, когда он ставит долг перед Советом выше собственных понятий о чести. Дроу, к счастью, не стал издеваться над эльфом.

– Редкий пример рационального мышления. Мы не сталкивались раньше? Мое имя Элтран Танар Серрат Кас Лилиэ из рода Снежного Барса, я десятник гвардии королевы.

 Имя Анкалиану ничего не говорило, о чем он и сообщил. Посольство встретилось с маленьким отрядом дроу и последовало за ним. Элтран задумчиво посмотрел на посла.

 - Тысяча Бессмертных? Великий Вождь действует наверняка. Здесь рядом две пятерки рейнджеров, даже с учетом их помощи у наших объединенных отрядов не хватит сил. Придется бежать. Если успеем скрыться в лесу, орки отстанут.