Рассказы разных лет (сборник)
Шрифт:
Первыми из кареты выпрыгнули собаки. Две огромные собаки с отливающими сталью зубами и черной, как сажа от спаленной шкуры дракона, шерстью. С красными глазами грифона, вернувшегося с добычей в гнездо – но заставшего там лишь замызганный кровью пух своих птенцов…
Гвардейцы в черных камзолах ворвались внутрь ратуши. Их лейтенант, в посеребренном шлеме, задержался.
– Поднять городской гарнизон! Окружить ратушу! – взревел он, пинками отлепляя стражников от стен. – Двери, окна, потайные лазы! Всех арбалетчиков в круг, запалить факелы! Чтобы ни один человек не ушел, ни один почтовый
Когда из обшитой стальными листами кареты показался человек, у крыльца ратуши остались лишь две собаки, рычащие на все вокруг.
Темный плащ, шляпа с широкими полями, черные перчатки, полумаска. Лишь отблеск в глубине разрезов маски да губы – вот и все, что Князь Любви позволил видеть миру.
Он миновал залу на первом этаже, стал подниматься по лестнице. Дом будто вымер. Прислуга, обитатели и приживалы забились в щели, как крысы. А приживал здесь, видно, было много. Пол покрывали ковры, гобелены на стенах искрились золотом. И аромат с кухни расползался такой, что сводило челюсти.
Дюжина гвардейцев и обе собаки унеслись вперед. Князь шел совсем один. И вдруг почувствовал, что впереди кто-то есть…
Он остановился. Неужели его верные псы ошиблись – и пропустили опасность? Левая рука медленно потянулась к правой, накрывая. Тыльную сторону руки – или что-то, что было на пальцах правой руки под перчаткой.
Из теней впереди выступил человек. Человечек. Коротышка в пестром трико с кожаными оборками и с треххвостым шутовским колпаком на голове.
– Позвольте приветствовать вас, Князь Любви, – глумливо сказал шут и с еще большей издевкой расшаркнулся. – Не правда ли, любовь убивает?
Князь склонил голову к плечу, разглядывая шута. Его губы дрогнули – и холодная улыбка медленно расплылась на них, будто распустился ядовитый цветок.
Лицо шута, бледное даже в теплом свете факелов, побледнело еще больше.
– Это просьба? – наконец сказал Князь.
Шут поспешно отступил в сторону.
Граф и вся его семья уже были в главной зале второго этажа, окруженные гвардейцами в черных камзолах. Сам граф – толстый, лысый, обильно потеющий и заполнивший всю комнату запахом страха. Жена в чепце и ночной рубашке. Мальчишка лет восьми…
Князь поморщился. А может быть, это неверное пламя факелов бросило тень на его подбородок.
– Ты предал идеалы любви, доброты, блага империи и могущества Иоанна Стальной Руки, – отчеканил Князь стандартную формулу. – Зло поселилось в твоем сердце. Ты будешь предан смерти.
– Что вы… – забормотал граф. – Я… Я верен императору! – выкрикнул он и рухнул на четвереньки. – Пощади! Пощади, Князь! Я все отдам! Пощади, Князь!
Граф проворно поскакал на четвереньках к Князю – но одна из собак рванулась наперерез. Бесшумно, быстро, слившись с колыханием теней на полу. Граф лишь успел скосить на нее глаза – а потом челюсти сомкнулись на его шее.
– Ты, твоя жена и все дети твои, – мерно договорил Князь.
Вторая собака будто ждала этого. Она прыгнула и подмяла под собой мальчишку.
– За что? – успела крикнуть жена. – За что?!
Князь развернулся
и пошел обратно.В коридоре он остановился. Подождал, пока стихнет шум в зале, пока сзади простучали шаги и тихий голос вкрадчиво осведомился:
– Какие будут указания, милорд?
– Назначьте временного управляющего, пошлите гонца и разберитесь с запасами еды, Шмальке. И отправляемся дальше.
– Но люди устали, милорд…
– Вы что-то сказали, Шмальке?
– Слушаюсь, милорд, – склонил голову человек в черном камзоле.
Из залы, облизываясь и утирая лапами носы, вышли собаки. Беззвучно сели за спиной Князя справа и слева, словно и не собаки, а его собственные тени от двух факелов.
Через час все было кончено.
Вытирая губы салфеткой, Князь вышел из ратуши. И сразу же почувствовал, что что-то не так.
Оглянулся – и вздрогнул. Собак не было. Ни вечно следовавшей справа Нежности, ни всегда бесшумно скользившей слева Ласки. Зато в воздухе было что-то такое…
Князь закрыл глаза, пытаясь понять, что же это.
– Мальчишку-то за что? – раздалось от кареты.
Князь резко крутанулся на каблуках. Давненько никто не осмеливался так заговаривать с ним!
На подножке кареты сидел давешний шут.
– Надеюсь, трапеза доставила вам удовольствие? – спросил шут. – Граф очень старался, готовя стол. Он ждал вас к утру.
Из-за кареты вылетели обе собаки и сели возле Князя. Как обычно – и все же чуть иначе. Словно были чем-то недовольны. Не нашли чего-то?
Князь шагнул вперед – и понял, что было не так. Шут не был безудержно смел. Он был безмерно пьян. Потому и сидел на подножке – ноги его уже не держали.
– Брысь!
– Вы весьма любезны, Князь, – хихикнул шут. – А я хотел просить вас о милости.
– О милости? Меня?
– О да, вас! Это же вы Князь Любви, это же вы хозяин Ласки и Нежности, – хихикнул шут, покосившись на собак.
– Прекрати мусолить слова своим гнусным языком, смерд, если не хочешь обменять его на намыленную веревку. Брысь!
– И все же я просил бы вас о милости! – сказал шут, с трудом поднимаясь с подножки.
– Что тебе нужно?
– Не будет ли Князь столь любезен, чтобы разрешить мне развлекать его во время пути?
– Тебе не на что уехать из города? Шмальке, дайте этому смерду…
– Нет, я хотел бы просить вас о милости разрешить развлекать вас во время пути, – упрямо повторил шут. – В меру моих скромных сил помогая вам исполнять ваш скорбный долг ради добра, любви, блага империи и могущества светлейшего Иоанна Стальной Руки.
– Ты либо очень смел, либо очень глуп, – сказал Князь.
– Это разрешение? Милорд.
Князь улыбнулся. Медленно, тем же ядовитым цветком.
Но на этот раз шут не отступил.
– Ну что же… Открой дверь! Помощничек…
Сунувшись в карету вслед за Князем, шут замер на подножке.
Собак, запрыгнувших в карету перед Князем, не было. Ни Ласки, не Нежности. Двух огромных как медведи собак. И спрятаться внутри кареты им было негде.
– Ну что же ты? – усмехнулся Князь. – Патриотический порыв выдохся вместе с хмельными парами?