Рассказы

Около одиннадцати я встал и поманил Джека Конихана. Он подошел, мы обменялись рукопожатиями, "как делами" и "ничего себе", и он сел за мой столик.

– Что происходит?
– спросил он под гром оркестра.
– Ничего не вижу, но в воздухе что-то зреет. Или у меня истерика?

– Ничего, скоро начнется. Волки собираются, а ягненок - Рыжий 0'Лири. Пожалуй, можно бы найти и понежнее, если бы был выбор. Но эти бандюги, видишь ли, ограбили банк, а когда настал день получки, в конвертах у них оказалось пусто, да и конвертов-то не оказалось. Прошел слух, что Рыжий может знать, как это получилось. Результат мы наблюдаем. Сейчас они ждутможет, кого-то, а может, когда покрепче наберутся.

– А мы сидим тут, потому что это будет самый ближний стол к мишени, когда начнется пальба?
– спросил Джек.
– Подсядем прямо к Рыжему? Это еще ближе, а кроме того, мне приглянулась его дама.

– Не спеши, развлечений тебе хватит, - пообещал я.
– Мы не хотим, чтобы 0'Лири убили. Если будут торговаться с ним благородно, мы не встреваем, но если станут бросать в него предметами, ты и я вызволим его и подругу.

– Славно сказано, мой любезный.
– Он улыбнулся побелевшими губами. Будут конкретные указания или вызволяем просто и без лишней суеты?

– Видишь ту дверь у меня за спиной, справа? Когда начнется буза, я иду туда и открываю ее. Ты удерживаешь подступы - на полдороге. Когда тявкну, сделаешь все, чтобы Рыжий сумел до нее добраться.

– Слушаюсь.
– Он оглядел зал, наполненный громилами, облизнул губы и посмотрел на свою руку с сигаретой - дрожащую руку.
– Надеюсь, вы не думаете, что я загрустил, - сказал он.
– Но я же не такой застарелый убивец, как вы. Естественно, у человека реакция на предстоящую бойню.

– Реакция, слыхали! Да ты ни жив ни мертв от страха. Только без глупостей, учти. Если будешь ломать тут комедию, я докончу то, что не успеют с тобой сделать эти зверюги. Выполняй, что тебе сказано, - ничего больше. Если возникнут остроумные идеи, побереги их, потом поделишься.

– Поведение мое будет примерным!
– заверил он меня.

Было около полуночи, когда появился тот, кого ждали волки. Беспокойство все явственнее проступало на лицах, и теперь от напускного безразличия не осталось и следа. Ноги и ножки стульев скребли по полу - люди слегка отодвигались от столов. Мышцы пошевеливались, готовили тела к действию. Языки пробегали по губам, глаза с нетерпением смотрели на входную дверь.

В зал вошел Бритва Вэнс. Он вошел один, кивая знакомым налево и направо, высокий и легкий, грациозно неся свое тело в прекрасно скроенном костюме. Лицо с резкими чертами улыбалось самоуверенно. Не торопясь, но и не мешкая, он подошел к столу 0'Лири. Лица Рыжего я не видел, но мускулы у него на шее напряглись. Девушка сердечно улыбнулась Вэнсу и подала руку. Она сделала это естественно. Она ничего не знала.

Поздоровавшись с Нэнси, Вэнс с улыбкой обратился к рыжему великану, в улыбке было что-то от кота, играющего с мышью.

– Как дела, 0'Лири?
– спросил он.

– У меня - лучше не надо, - грубовато ответил Рыжий. Оркестр смолк. Ларой стоял возле входной двери, отирал лоб платком. За столиком справа от меня человек в полосатом костюме - громила с широкой грудью и перебитым носом - тяжело выпускал воздух между золотых зубов и выпученными глазами смотрел на 0'Лири, Вэнса и Нэнси. Он ничем не выделялся в этом смысле очень много людей вели себя точно так же.

Вэнс повернул голову, окликнул официанта:

– Принеси мне стул.

Стул принесли и поставили у свободного края столика, напротив стены. Вэнс сел, лениво развалился, боком к 0'Лири; левую руку он закинул за спинку стула, в правой дымилась сигарета. Разместившись так, он начал:

– Ну, Рыжий, что ты можешь мне сказать?
– Голос звучал вежливо, но достаточно громко и слышен был за соседними столиками.

– А ничего.
– 0'Лири даже не пытался говорить приветливо или осторожно.

– Что, денег нет?
– Тонкие губы Вэнса еще больше растянулись в улыбке, а в темных глазах возник веселый, хотя и неприятный блеск.
– Тебе для меня ничего не передавали?

– Нет, - выразительно сказал 0'Лири.

– Ничего себе, - сказал Вэнс. Глаза его блеснули еще веселее и неприятнее.
– Вот неблагодарность! Поможешь мне получить, Рыжий?

– Нет.

Мне был противен Рыжий; я с удовольствием бросил бы его в беде, почему не выдумает какую-нибудь отговорку, чтобы Вэнс хотя бы наполовину поверил? Нет, он будет чваниться своей храбростью, как мальчишка, ему непременно надо устроить представление, хотя достаточно было чуть-чуть пошевелить мозгами. Если бы расправились только с этой орясиной, я бы не возражал. Но страдать придется и нам с Джеком, а это уже обидно. Мы не можем потерять Рыжего, он для нас слишком ценен. Мы будем спасать осла от награды, причитающейся ему за упрямство, и из нас сделают отбивные. Какая несправедливость.

– Мне задолжали много денег, 0'Лири, - с ленивой насмешкой проговорил Вэнс.
– И эти деньги мне нужны.
– Он затянулся, небрежно выдул дым Рыжему в лицо и продолжал: - Ты знаешь, что в прачечной за одну пижаму берут двадцать шесть центов? Мне нужны деньги.

– Спи в подштанниках, - сказал 0'Лири.

Вэнс засмеялся. Нэнси Риган улыбнулась, но смущенно. Она, очевидно, не понимала, в чем дело, но, что какое-то дело есть, догадывалась.

0'Лири наклонился вперед и проговорил раздельно, громко, чтобы слушали все желающие:

– Вэнс, у меня для тебя ничего не будет - ни сегодня, ни завтра. И то же самое для остальных, кому интересно. Если ты или они думают, что я вам должен, попробуйте получить. Пошел ты к черту, Вэнс! Не нравится - тут у тебя кореша. Зови их!

Ну какой отъявленный идиот! Ни на что, кроме санитарной машины, он не согласен, и меня повезут вместе с ним.

Вэнс зло улыбнулся, блеснув глазами.

– Ты этого хочешь, Рыжий?

0'Лири растопырил широкие плечи, потом опустил.

– Можно и потолковать, - сказал он.
– Только отправлю Нэнси. Ты беги, детка. У меня сейчас тут дело.

Она хотела что-то сказать, но с ней заговорил Вэнс. Он говорил легкомысленным тоном и не возражал против ее ухода. Речь его сводилась к тому, что ей будет одиноко без Рыжего. Но он коснулся интимных подробностей этого одиночества.

Правая рука 0'Лири лежала на столе. Она переместилась ко рту Вэнса. За это время она успела превратиться в кулак. Удар из такого положения неудобен. Веса в него не вложишь. Действуют только мышцы руки, и не самые сильные. Однако Вэнс улетел со своего стула к соседнему столику.