Рассвет

— Думаю, нам не следует рассказывать в племени о происхождении Коршуна, — решил Огнезвезд, когда они пробегали под мокрыми деревьями.

— Но разве наше племя не должно быть настороже на случай если… — начала было Белочка, но тут же осеклась и неловко закончила: —…на всякий случай.

Ежевика бросил белку, которую тащил в пасти. Струйки дождя стекали по его обвисшим усам.

— Будет лучше, если мы никому ничего не расскажем.

Белочка прищурилась. Любопытно, кого это он пытается защитить — племя или себя самого? Боится осуждения и косых взглядов соплеменников? Ему и так пришлось несладко, особенно в детстве, когда все вокруг видели в нем лишь сына кровавого Звездоцапа. Слишком долго и слишком трудно пришлось ему бороться за свое место в Грозовом племени!

— Не стоит давать повод ненужным слухам и глупой вражде, — пояснил свою мысль Огнезвезд.

Уголек протестующе зашипел.

— А что если Коршун пошел в своего отца и тоже мечтает захватить власть над лесом? — выпалил он, словно подслушав Белочкины мысли.

— Не стоит делать поспешных выводов, — остановил его Огнезвезд. — Пока мы видим лишь то, что Коршун всецело предан своему племени. Он сказал, что, если придется, будет когтями и зубами защищать его. Ну и что здесь такого страшного? Разве вы не готовы сделать то же самое?

Уголек нехотя кивнул, а Огнезвезд громко закончил:

— Коршун для нас не опасен…

— Пока, — негромко вставил Уголек.

— …пока он не доказал обратного, — выразительно закончил Огнезвезд. — До тех пор, пока этого не произошло, нам незачем попусту беспокоить свое племя. Кто знает, может быть, нам скоро понадобится помощь соседей.

Уголек возмущенно взмахнул хвостом, но ничего не сказал.

— Не волнуйся, Уголек, — поспешила успокоить его Белочка, хотя на душе у нее по-прежнему скреблись мыши. — Подумаешь, Коршун! Звездоцап погиб, и от него ничего не осталось, кроме страшной памяти.

Ежевика вдруг молча подобрал с земли белку и пошел к скалам. Белочка взволнованно покосилась на отца.

— Ничего страшного, — успокоил Огнезвезд и ласково погладил ее своим рыжим хвостом.

Когда они подошли к Нагретым Камням, дождь вовсю хлестал по голым валунам, и сбегающие вниз потоки воды превратили землю вокруг лагеря в топкое болото.

Но что случилось с Грозовым племенем? Вместо того, чтобы прятаться от дождя в расселинах и пещерах, коты, сбившись в кучку, сидели на склоне. Стоны и жалобный плач вторили шуму, барабанившего по валунам дождя.

Огнезвезд сдавленно захрипел и бросился вверх по склону. Белочка последовала за ним и с бешено колотящимся сердцем протиснулась сквозь плотную толпу котов.

Маленькое, темное от воды, тельце лежало в центре круга в луже воды, которая медленно розовела и алыми ручейками устремлялась вниз по склону. Оцепенев от ужаса, Белочка смотрела на неподвижное обмякшее тело с узкой смешной мордой. Это был Копуша.

Листвичка и Пепелица, сгорбившись, сидели по обеим сторонам от оруженосца.

— Он сломал шею, — выдавила Пепелица. — Я думаю, он умер сразу, как только чудовище ударило его… Он не мучился.

Белочка зажмурила глаза. «Звездное племя, что же ты делаешь со всеми нами?» — беззвучно взвыла она.

Одинокий вопль раздался из неглубокой расселины, где временно была устроена детская, и Тростинка, шатаясь, бросилась вниз по склону. Коты расступились, пропуская ее к мертвому котенку.

— Еще один мертвый малыш, — отрешенно бормотала несчастная кошка. — Что мы сделали Звездному племени? За что оно забирает у нас наших детей?!

— Звездные предки тут ни при чем, Тростинка, — попыталась урезонить ее Листвичка. — Это сделали Двуногие.

— Так почему же Звездное племя не остановило их? — заплакала Тростинка.

— Наши предки бессильны против Двуногих, так же, как и мы, — прошептала Листвичка. Она отряхнула промокшую насквозь шерсть и громко крикнула: — Коди!

Белочка повернула голову и увидела, как домашняя кошка уверенно прокладывает себе дорогу сквозь толпу. За последние дни она заметно отощала, ребра ее стали выпирать сквозь шкуру, но Коди ни разу не попросила воинов отложить охоту и проводить ее обратно домой.

— Мне кажется, Тростинке лучше вернуться обратно в детскую, — заметила Листвичка.

— Детскую залило водой, — сообщила Коди. — Я отнесла Березовика в воинскую палатку под карнизом. Сейчас отведу туда и Тростинку.

— Ты умница! — просияла Листвичка. — Ты даешь ей мак?

Коди молча кивнула головой и посмотрела на сломленную горем Тростинку.

— Березовик хочет есть и целыми днями плачет от голода, — понизив голос, сказала она. — А у Тростинки совсем пропало молоко. Я вот что придумала… Может быть, стоит попробовать давать малышу нормальную еду? Я как следует разжую ее, и буду класть ему в рот. Иначе нам его не спасти.

— Отличная мысль! — обрадовалась Пепелица. — Какая ты умница, Коди!

— Ежевика поймал белку, — выскочила вперед Белочка. — Давайте отдадим ее Березовику и Тростинке.

— Сейчас я отнесу им в палатку, — вызвался Уголек.

Коди ласково подтолкнула носом Тростинку и вместе с Листвичкой повела ее прочь от мертвого котенка в тепло воинской палатки.

— Как это произошло? — спросил Огнезвезд, когда кошки ушли.

— Он был со мной, — начал Терновник, наставник погибшего Копуши. Мокрая шерсть его стояла дыбом, как иголки у ежа, а глаза были огромными от пережитого ужаса. — Он погнался за куропаткой.

— Он не заметил чудовищ?

— Он погнался за куропаткой, — в недоумении повторил Терновник. — Она была такая жирная, ее хватило бы на то, чтобы накормить половину племени! Он забыл обо всем на свете.

— А ты где был? — с горечью спросил Огнезвезд. — Почему ты не услышал рева приближающегося чудища и не предупредил его?

Терновник беспомощно уронил голову.

— Дичи в лесу совсем не стало… — бессвязно забормотал он. — Теперь охотиться лучше в одиночку. Я… Меня не было рядом с ним, когда это случилось.

Огнезвезд понимающе кивнул.

— Я посижу над ним, — перекрикивая дождь, звонко выкрикнула Белолапка. Зеленые глаза ее блестели от слез. Копуша с раннего детства был ее другом, они одновременно переселились из детской в палатку оруженосцев, вместе учились и вместе охотились. — Ну и что, что мы не в нашем старом лагере, правда? Все равно кто-то должен сидеть над его телом!

— Я останусь вместе с тобой, — прошептал Терновник. Он наклонился и зарылся носом в холодный бок маленького оруженосца.