Рассвет

Холм рухнул, когда ее кулак попал. Элена пригнулась, холм растворился под ней. Слезы стояли в ее глазах. Запах магии проник под ее маску, пытался затмить все перед глазами.

Джейк напротив нее упал на колени. Кровь лилась по его лицу из сломанного носа. Его глаза были полны боли и без очков, в них было видно послание: «Все хорошо… делай».

Все в ней хотело остановить его кровь. Холодное облегчение наполнило ее тело от одной мысли, что она вырвет его горло, безумие в глазах чуть притихло. Но другое она хотела сделать куда сильнее. Она хотела этого больше всего…

И решение стало простым.

Элена быстро опустила Хрупкого — один удар по ноге. Боль отвлекла ее от ярости, алая кровь в ее ране прогнала красную пелену с глаз.

— Что…? С ума сошла? — Джейк подошел к ней. Он пытался заткнуть ее рану краем мантии, но она отбила его руки.

Элена дернула свою маску так, что она развалилась и упала на землю рядом с ней. Но ей было все равно. Разве это важно? Губы Джейка на ее губах, его теплые ладони на ее плоти… его объятия, что никогда не отпустили бы ее…

Это было важно.

— Прости, — сказал Джейк, когда она отошла, он смотрел на кровь, что оставил на ее подбородке. Он посмотрел на ее ногу и нахмурился через миг. — Ты ранила себя, чтобы не убить меня.

— Ты говорил, что боль ослабляет проклятие короля. Я подумала, что это подавит безумие шептуна, — сказала Элена.

— Это… гениально, — Джейк попытался улыбнуться, но скривился из-за разбитого носа. — Боль не будет отгонять проклятие вечно.

— Знаю, — Элена сжала цепи на его руке и чуть не закричала от удара магии по коже. Но она заставила себя разорвать их.

Цепи сломались. Она попыталась снять их с его руки, но они не двигались. Она убрала руки на миг, и они соединились. Она попробовала снова, но это повторилось. Она ломала цепи, и они срастались. Она попыталась убрать оторванный кусок, но цепь сильнее обвила его руку.

— Это не сломать. Это живой импульс. Он существует, пока жив я. Он питается биением моего сердца и теплом моей крови, — Джейк на миг посмотрел ей в глаза. А потом он оглянулся на детей-магов.

Они выбрались из воды и собрались на берегу, глядя на Элену с опаской.

Джейк глубоко вдохнул.

— Сломать проклятие можно лишь…

— Я не буду тебя убивать, — выпалила она, ожидая, что Джейк завопит. Но он лишь улыбнулся.

Улыбка была спокойной, печальной. Его взгляд топил ее гнев, осознание сжимало грудь.

— Помнишь, что ты сказала мне, когда мы бились с лордом бандитов в Поляне? «Кто-то умрет сегодня, маг. Это не изменить, но можно сделать так, чтобы среди мертвых было меньше друзей». И когда дикари пройдут врата…

— Я не это…

— …они выпустят силу моря на себя, пиратов, великанов и лагерь за ними. Это не магия, — сказал он, заглушив ее возражения. — Вода настоящая. Я знал, что за нами придут шептуны. И когда мне приказали найти способ остановить их, я придумал это, — он указал на воду за собой. — Океан из бурь, созванных со всего королевства, ловушка, которой хватит сил сокрушить любого у ворот и утопить остальных. Те, кого не отбросит в деревья, задохнутся. Дар шептуна их не спасет. Это я делаю, Элена. И я всегда так делал. И я заслужил не только умереть. Но, когда я умру, ты сможешь предупредить остальных. Ты не дашь им пересечь стену. Если кто и умрет сегодня, пусть это буду я. Прошу, — он потянулся к ее руке. — Моя жизнь всего этого не стоит.

Он был прав. Элена знала, как много мужчин и женщин стояли за западной стеной — и хотя на многих ей было плевать, среди них была Надин, и Смельчак… и Аэрилин.

Три жизни против Джейка. Она смотрела на цепи на его запястье, звенья начали сиять. Проклятие возвращалось. Если она не остановит его сейчас, погибнут не только три жизни.

Элена знала, что должна сделать… хоть это разбивало ее сердце.

Она прошла к стражам и забрала у одного меч. Она поступит с Джейком чисто. Он не ощутит боли.

Он склонил голову, когда она подошла, обнажая шею для клинка.

— Сперва я хочу сказать, что люблю тебя.

— Да, я…

— Тихо, маг. Я говорю, — прорычала она, хоть желудок сжимался. Он опустил взгляд, и она заставила себя продолжить. — Думаю, я давно тебя полюбила. Но я заставляла себя верить, что не заслуживаю тебя. Я заставляла себя верить в это. Теперь я знаю точно, что не заслуживаю тебя и никогда не буду. К счастью, любовь не такая, как вся жизнь. Любовь не в том, что ты заслуживаешь, а в принятии того, что предлагает тебе другой. Это и делает любовь такой сложной, да? Чтобы принять ее, нужно смириться с тем, что ты не заслуживаешь это. Теперь я это понимаю, — она прижала меч к его плечу. — Я просто хочу, чтобы ты знал, что я пыталась принять это. Я всегда буду любить тебя… надеюсь, однажды ты меня простишь.

— Я… стой, что?

Джейк поднял голову, а она схватила его руку. Она толкнула его на землю и зажала пяткой запястье.

Это было сложнее всего в ее жизни. Ее сердце не хотело ударять его, но выбора не было. Ее меч опустился…

И проклятие закончилось.

ГЛАВА 52

Месть мага

Джейк издал нечеловеческий вопль, когда меч опустился. Он побледнел, глаза закатились от шока. Элена отбросила меч и сжала его руку.

— Замри. Нужно остановить кровотечение!

— Нет… я сам, — ладонь Джейка ужасно болела, он протянул ее к ране. Голубые чары окутали край и остановили течение крови. — А теперь… дай… — он указал, но не смог произнести слова.

Элена знала, о чем он.

Его другая рука лежала на земле в темной луже, что текла из другого конца. Импульс-цепь крепко сжимала ее. Но, когда Элена потянулась к ней, произошло нечто странное.

Высокий свист ударил по ее ушам. Он был все громче с каждым мигом, рос, пока ей не показалось, что голова лопнет. Серебряные звенья цепи стали красными, горели. Они растягивались, уже не умещались внутри.

И взорвались.

Взрыв сотряс землю, поднял волны на воде. Он разогнал тучи в стороны. Мир на миг стал красным, словно в тумане из крови. Он висел вокруг так густо, что Элена ощущала его на своей коже.

Она сжимала Джейка, пока небо ревело, а туман окружал их, думая о боли в ноге, чтобы отвлечься от магии. И когда она уже боялась, что не вынесет больше, туман рассеялся.

Он упал на землю красными каплями, безвредно осыпался на волны.

Элена замерла в тишине. Она подняла голову от судорожного вдоха Джейка.

— Думаю… это конец, — она помогла ему сесть и смотрела, как он, щурясь, разглядывает детей. — Все в порядке?

Они молчали. Они смотрели, не мигая, как оковы на их запястьях тают и опадают, становясь тусклыми лужами у их ног. Они робко улыбались, а потом засмеялись.

Элена подняла отрезанную руку с земли и вручила Джейку.

— Вот. И мне жаль, что так вышло.

— Не стоит. Лучше потерять руку, чем голову, — он спрятал обрубок, запечатав его, в карман мантии. — Кто знает? Может, я смогу починить все.