Растопив лед недоверия...

– Вы не имеете права держать меня здесь! – вопил он, пытаясь вырваться из их рук.

– Остынь, – посоветовал ему Джозеф, входя следом и закрывая двери. – Присядь, Рикки.

– Скоро здесь будут мои родители и наш адвокат, – попытался он испугать Джозефа.

Лицо Рикки было в нескольких местах поцарапано. Мария поспешила к нему с аптечкой первой помощи.

– Я рад, что вы здесь, – тихо сказал ей Джозеф.

Мария только кивнула, расстроенная тем, что с уходом придется повременить.

– Почему здесь Рикки?

– Он гонял с друзьями по перекресткам. Попал в аварию. Машина врезалась в дерево. Хорошо еще, что жив остался и ничего не сломал. Сейчас приведут остальных горе-водителей. Узнайте их имена, – попросил Джозеф Марию. – Надо позвонить их родителям, чтобы забрали домой своих непутевых чад.

– Мария? Что ты здесь делаешь? – изумился Рикки.

– Я здесь работаю, – ответила она. – Сиди смирно, я промою порезы и ссадины.

– Работаешь здесь? – Он зло рассмеялся. – Теперь это ненадолго. Мама скоро прикроет эту лавочку. Подумать только – арестовать меня!

– Ни ты, ни твоя мама не можете закрыть офис шерифа, – терпеливо ответила ему Мария. – Когда ты преступаешь закон…

– То, что мы скажем, и есть закон, – уверенно перебил ее Рикки, отворачиваясь и не давая ей промыть царапины. – И тебя она тоже не поблагодарит за то, что ты здесь работаешь.

Лайтнеры появились в дверях одновременно с последней группой мальчишек. Джоэл и Анна увидели Рикки и направились к нему.

– Что здесь происходит? – потребовала ответа Анна и тут увидела Марию. – Мария? Ты-то как здесь оказалась?

– Мистер Лайтнер, миссис Лайтнер, – сказал Джозеф, привлекая их внимание. Мрачное и строгое выражение его лица как нельзя лучше соответствовало ситуации.

– Шериф, – кивнул ему Джоэл. – Расскажите нам, что произошло?

– Я вынужден был забрать вашего сына и его друзей за гонки на перекрестках. Мы уже их неоднократно предупреждали, но они…

– Что ж, неудивительно, – не дослушав, высокомерно усмехнулась Анна. – Мальчики устраивали там гонки, когда я еще была девчонкой. Нельзя же просто так приехать в город и отменить его традиции.

Джозеф посмотрел на нее.

– То, что они делают, противоречит законам штата и страны, миссис Лайтнер. Может быть, в дни вашей молодости это и не было нарушением закона. Но теперь я вынужден это прекратить.

– Это смешно!

– Анна, – попытался успокоить ее муж.

– Скоро здесь будут наши адвокаты, – продолжила она, не обращая на него внимания.

– Я не арестовал Рикки, – спокойно ответил ей Джозеф. – Мальчики несовершеннолетние, но в следующий раз они проведут ночь за решеткой.

– Спасибо за предупреждение, – сказал Джоэл. – Мы можем забрать нашего мальчика домой?

– Конечно, – ответил Джозеф.

– Вы еще пожалеете… – желчно прошипела Анна. – Пойдем домой, Рикки.

Остальные родители, примчавшиеся в офис за своими чадами, все были одинаково злы. Некоторые отцы кричали как на шерифа, так и на своих сыновей.

Мария внимательно наблюдала за происходящим.

Джозеф ни разу не повысил голос, спокойно объясняя каждому, что произошло и что может случиться, если мальчишки не прекратят свои опасные развлечения. Его лицо оставалось бесстрастным, но он внимательно следил за каждым в офисе и ничего не упускал из виду.

И тогда она поняла, в чем разница между Джозефом и Джошем.

У Джоша был легкий характер, он шел по жизни легко и беззаботно. И все, что он делал, было хорошими делами мальчишки-скаута.

Джозеф намного серьезнее и целеустремленнее. Он готов ждать и наблюдать, пока не обозначится проблема. Он был полицейским до мозга костей.

Подумав об этом, Мария вернулась к своим проблемам. Последние родители, недовольно ворча, ушли, за ними покинули офис и помощники шерифа, направляясь в ближайшее кафе на перерыв.

Наконец они остались вдвоем.

– Ладно, – произнес Джозеф. – Выкладывайте все свои возражения.

– Что вы хотите сказать? – нервно спросила Мария. – Или вы уже и мысли читать научились?

– Не надо уметь читать мысли, чтобы узнать, что мистер Спиви установил у вас термостат, а потом выдал меня с головой.

– А чего бы вы хотели? – возразила Мария.

– Я хотел, чтобы вы и Сэм не мерзли. Теперь вы служите у меня в офисе. И мы вместе можем выработать план, как вы будете отдавать мне долг.

– И какой же оплаты вы от меня хотите? – с гневом спросила она.

– Вы будете платить мне столько, сколько сможете, каждую неделю или две, пока не выплатите всю сумму, – проговорил он медленно, не сводя с нее глаз. – А вы о чем подумали, Мария?

Она почувствовала себя неловко, но было уже поздно отступать. Теперь надо выяснить все до конца, или она не сможет здесь работать.

– Мы… вы… поцеловали меня, – выдавила она с трудом.

– Да, а вы поцеловали меня, – спокойно ответил он.

– Я думала, вы хотите большего, – неловко выговорила она.

Но Джозеф, похоже, ничуть не смутился.

– Да, хочу. И даже очень. Но надеюсь, что никогда не дойду до такой низости, как покупать женщину или принуждать ее.

– Так, значит… – продолжила Мария, но не могла найти слов.

– Вероятно, теперь, – он встал и небрежно смахнул пыль с брюк, – мы можем вернуться к работе?

Она кивнула с облегчением.

– У вас было время взглянуть на те планы, которые я вам оставляла?

– Да, – ответил он. – Я должен получить добро от комиссии, но, на мой взгляд, все просто замечательно.

– Спасибо, – прошептала она, пытаясь восстановить дыхание.

В этот день она, слава Богу, больше не встречалась с Джозефом, занимаясь работой, которая ее успокаивала.

Быть рядом с Джозефом было все равно что попасть в поле статического электричества. У нее буквально шевелились на голове волосы, кожу покалывало, особенно на кончиках пальцев рук и ног.

Мария тихонько рассмеялась, снова почувствовав себя молодой и глупой. Но ни молодой, ни глупой она не была. Вдова с кучей проблем и маленьким сыном.