Ратибор. Идите сюда, собаки!

– Прикупил себе, значит, воителей в помощь Кулбах?.. – Святослав нахмурился. – Плохо дело…

– Это не самое страшное…

– Мдя? – князь уставился на Ладимира. – Что там ещё? Выкладывай, не томи!

– Говорят, – голос начальника городской стражи испуганно понизился, – Кулбах договорился о помощи с Мельванесом, тем самым, с Дальних топей… Вроде как он уже приехал на днях и во дворце правителя Варграда находится. Поговаривают, в лучшем его крыле остановился…

В зале повисла напряжённая тишина. Друзья молча переглянулись.

– Ты серьёзно сейчас? Так он на самом деле существует?! Не сказки это?! Ну дела… – Емельян удивлённо захлопал глазами. – Понятно, тогда, чего Кулбах тянул… – уже тоскливо пробормотал княжий племяш.

– Ну да, – согласно кивнул Мирослав. Весь его настрой весёлый мигом испарился. – Несколько варяжских дружин да тёмный волхв в придачу – серьёзное усиление, которое определённо стоило того, чтобы его дождаться. Обычными набегами дело явно не ограничится…

– Мельванес, значит? – Святослав скептически смотрел на своих приятелей. – Тот самый колдун, именем которого нас пугали ещё в детстве? Ему лет-то, уже, поди, не одна сотня, ибо по рассказам, что слышал я годков двадцать назад про него, этот маг уже был глубоким старцем… Он там не рассыпится случаем на букашек каких от наших ветров-то холодных?..

– Те, кто видел Мельванеса в Волчьем граде (как называли в народе Варград), описывают его как крупного, высокого и страшного лицом да взглядом человека лет пятидесяти на вид, не более. Космы у него, кстати, такого же странного, белёсого цвета, как и у Лудогора, наследника серого трона, – задумчиво молвил Ладимир.

– Любопытное совпадение… – Ратибор язвительно хмыкнул. – Насколько я знаю, цвет волос передаётся по наследству, кровь к крови…

– Про Лудогора, кстати, разные байки ходят, – Мирослав хитро взглянул на рыжего гиганта. – Люди шепчутся, что этот здоровенный буйвол очень подраться на голых руках любит, причём желательно сразу против нескольких противников, так как одного ему, видите ли – мало… Чему служит подтверждением недавнее ограбление нашего обоза в Залесье, например… Ни разу никому не проигрывал, говорят… Непобедимый, в общем!

– Ну-ну, – Ратибор досадливо прищурился. – Вот чего ты подначиваешь, Мир? Знаешь ведь, если доведётся встретиться, проверить его бородёнку седую на крепость не упущу возможности…

– Меня, если честно, больше их колдун напрягает… – смурно буркнул Яромир. – Батя мне рассказывал в своё время несколько сказаний о Мельванесе ужасном! Вот про него-то слухов полно всяких разных ходит, суть которых в том, что в противниках этого чернокнижника лучше не иметь… Знаете, как он дожил до своих лет-то преклонных? Уж не ведаю, сотка ему годков или поболее… А очень просто: врагов у него нет банально! По крайней мере на этом свете. В живых никого не оставляет, потому что… И да, кстати: старайтесь имя его не произносить ни вслух, ни про себя! Я тоже вот сейчас ляпнул, не подумавши… Поговаривают, слышит мрачный волхв, когда его упоминают! И ничем хорошим обычно это не кончается для говорившего…

– Ты что, боишься его? – Ратибор вопросительно посмотрел на Яромира.

– Как минимум опасаюсь! И вам всем советую! – княжий воевода окинул беспокойным взором притихших друзей. – Ибо давно уж не человек этот могущественный ведун: тёмные силы, которыми владеет он, простым смертным неподвластны! И не представляю я, как мы сможем сладить с ним! Засуху иль потоп наслать на нас, это самое безобидное, на что он способен! Но есть в его арсенале штучки и пострашнее! Например, дыхание страха или оковы…

– Ужаса, – встрял Емельян, закончив предложение за Яромира. – Угу, слышал и я эти истории от своей бабки Афроньи, когда под стол пешком ещё ходил… Дыхание страха – это когда враги в жутком трепете не могут держать оружие в руках и бегут куда глаза глядят, трусливо поджав хвосты! Ну а название «оковы ужаса», говорит само за себя! Человек просто не может двигаться и замирает на месте, как бы от испуга! Бабуля рассказывала, что Мельванес как-то осерчал на жителей одной деревушки, что посмели непочтительно с ним разговаривать, да обратил их всех в подобных каменных болванчиков… Говорят, так и стоят те сельчане недвижно до сих пор, то есть, много уж лет, соответственно, как истуканы… Пылью да мхом давно поросли… Я, конечно, всё это выдумками считаю… Уж больно бабка моя да иже с ней, сказители дряхлые, грибочки дурманящие жаловали. А под ними, чего только не привидится… Хотя после йотунов немудрено поверить и в колдунов…

– Это ты, племяшек, не легенду ли про Проклятую долину и находящуюся в ней деревеньку Твердоземье сейчас вещаешь? Давно хочу туда кого-нибудь отправить. Разведать, так сказать, что к чему… Что явь, а что вымысел…

– Про неё самую, дядя, про неё – самую…

– Сказка-то известная, да правда это или нет, проверить никак не можем мы; окружена та деревня кольцом гор высоких, что перекрывают доступ к этой самой лощине, а единственный вход в неё здоровенным валуном завален… По слухам, сам Мельванес и заткнул проход к посёлку сим камушком огромным, дабы никто проникнуть к несчастным жителям не мог да захоронить их… Души тех сельчан ему принадлежат, говорят, пока не присыпаны землицей их тела и жив сам мрачный волхв.

– Не произноси его имя вслух, Рат, я же просил…

– Да плевать, Яр, хотел я на этого Мельванеса! – взорвался сердито Ратибор. – Пусть приходит за мной этот жалкий колдунишка! Я ему головёнку его тёмную откручу и лампаду из его черепа сделаю; буду с ней на нужник по ночам ходить, когда приспичит…

– И всё же покумекать насчёт того, как противостоять этому шаману, нам надо бы… На случай, если хотя бы треть всего того, что про него болтают – правда, тогда хлопот с ним мы не оберёмся… – Святослав обвёл взглядом своих приятелей. – Убедили вы меня. Какие будут предложения?

Лишь молчание в ответ услышал князь. Трое друзей, начальник городской стражи и Емельян задумчиво переглянулись.

– Может, его попробовать перекупить? – подал, наконец, несмело голос примолкший было Ладимир. – То есть больше предложить, чем Кулбах?.. Насыпать колдуну злата мешок… Авось и отвалит, а?

– Это из каких, интересно богатств ты ему куль с золотом отсыпать предлагаешь? – нехорошо прищурился Святослав.

– Ну, это… Я не знаю… Может, придумаем чего… – замялся смущённо Ладимир.

– Так, вот иди и думай! – мигом вскипел Святослав. – Мешок с золотом – с тебя! Свободен!

– Да где же я, княже, столько добра возьму…

– А ты поскреби по сусекам! Свободен, я сказал!

Ошарашенный Ладимир поднялся и, опустив плечи, под сочувственными взглядами приятелей понуро поплёлся к выходу.

– Ты чего, Свят, и правда на него хочешь столько золотишка повесить? – пробурчал неодобрительно Ратибор. – Да он за всю жизнь не наскребёт и половины, даже если жрать не будет целыми сутками…

– Можно подумать, я не знаю этого, Рат! – огрызнулся зло Святослав, явно пребывавший не в духе. – Да только у меня нет для этой магической образины лишней котомки с металлом драгоценным, столь нужным нам самим! Война на носу, Мирграду деньги ох, как понадобятся! Чем я хотя бы жалование ратникам платить буду, а?!

– Да это понятно, – буркнул угрюмо Ратибор. – Я тебе ничего и не говорил по поводу того, что платить надо этому волшебнику хоть медяк какой… Да есть чуйка, что злато его не интересует, ибо деньги, это тлен…