Ратибор. Идите сюда, собаки!

В одной из трапезных, за простым дубовым столом, довольно скудно накрытым, сидело четверо и неторопливо вкушали, что боги послали. Надо заметить, что убранство обеденного зала вообще было без изысков; хозяин терема явно не любил излишней, показанной роскоши. Не спеша потягивая отменного качества вино, восседавший во главе Кулбах, грозный владыка Варграда, был мужчиной лет пятидесяти-пятидесяти пяти на вид с суровыми, грубыми чертами лица, обрамлёнными густой шевелюрой цвета воронова крыла. Более ничем особым он не выделялся: стандартного, среднего росточка, да и не так в плечах широк, как сидящие рядом сыновья его: настоящие богатыри, Лудогор и Бурзоган. Различались они между собой не только комплекцией: в отличие от темноволосого отца, один из сыновей, наследник трона, был альбиносом; второй же отпрыск, младший, имел копну волос пшеничного оттенка. «Весь в мать», как любил говаривать их батя про Бурзогана. В кого пошёл старший сын, отец предпочитал не распространяться. Четвёртый же из присутствующих в комнате, Лучезар, родной брат Кулбаха, был точной копией правителя Варградского княжества, разве что чуть-чуть помоложе.

– Ну, что там у нас? Докладывайте! – бросил Кулбах, окинув внимательным взглядом присутствующих. – А то наш гость дорогой задерживается… Начнём, пожалуй, без него.

– Да у нас то, что и ожидалось! – фыркнул надменно Бурзоган, попутно с аппетитом обгладывая баранью голень. – Колояр обделался; Святослав вернулся в Мирград жив-здоров! Причём воротился как раз без своего троюродного дяди! По слухам, что чайка на хвосте принесла, поединок у них состоялся в Забытых пустошах. Ну а с учётом того, что Колояр остался червей кормить в окрестностях Караима, исход боя, полагаю, ясен всем прекрасно.

– Что у них там стряслось-то? Говорят, лишь одна треть воинов из похода вернулась?

– Точно не знаю, отец. Что-то про каких-то снежных великанов люди судачат! И не разберёшь, где вымысел, а где правда… – на несколько секунд оторвавшись от баранины, Бурзоган сделал пару глотков медовухи и снова вцепился крепкими зубами в добрый кусок мяса.

– Мдя… Не получилось малой кровью убрать мирградского властителя. Жаль. Не промах он, далеко не промах… Впрочем, как мы и думали… – кивнул сидящий слева от Кулбаха Лучезар, уже закончивший трапезу и потянувшийся к кувшину с вином. – Теперь уж большой сечи не избежать! Эх, а такой план был хороший: чужими руками угробить Святослава и посадить на трон Мирграда своего человечка, который без шума и пыли выдал бы нам этих троих душегубов, что Ждана к Велесу отправили…

– Может, опять попробовать травануть его? – встрял в разговор Лудогор, вопросительно взглянув на отца.

– Да нет, сейчас это нереально. Святослав после двух попыток уж больно подозрителен и осторожен стал; еду и выпивку в евойном теремке по несколько раз на всех этапах проверяют. Да и наш крысёныш в хоромах тамошних может погореть, чего бы очень не хотелось, – уж больно ценный кадр! Я даже вам имени его не открываю, дабы если в плен попадёте, не разболтали. Информация, которую мы от него получаем, просто клад! Так что пусть пока в тени побудет; не станем рисковать, ибо чую я, что он нам ещё ох, как пригодится… – задумчиво проворчал Кулбах и взглянул на Лудогора. – Расскажи лучше, что с варягами? Валагур писал, что всё устроил! Надеюсь, мой младший братец не приукрасил?

– Нет, с этим полный порядок! Дядя молодец, по красоте договорился с тамошними ярлами! Скоро будут у нас эти даны, – довольно хмыкнул тот в ответ. – Около четырёх тысяч! Отборные головорезы, как балакают! Злата, конечно, нормально им отвалили, но они того стоят…

– Очень на это надеюсь, хотя думается мне, сильно приукрашивают их храбрость да навыки ратные… Ладно, скоро поглядим, что представляют из себя эти воители в бою! Встретишь их: проводишь, всё покажешь и разместишь! В общем, северяне на тебе. Валагур с ними прибудет. Скажешь ему, чтобы сразу ко мне зашёл.

– Понял, отец. Сделаем… – Лудогор согласно кивнул.

– Когда прибытие их планируется?

– Да через пару дней уже первая ватага должна быть…

– Хорошо… – Кулбах удовлетворённо вздохнул.

– Кого может Мирград о помощи попросить? Ну, помимо орлов… С ними, кстати, точно проблем не будет?

– Не будет, Бурзоган, не переживай, – презрительно хмыкнул правитель Варграда. – Изя и так уже счастлив, что я к нему претензий не имею по Ждану, хотя должен бы был по идее, ведь он мне наврал, поначалу. Ну ничего… Придёт время, и с него спросим! В данном же конфликте он не помощник ни им, ни нам, что вполне меня устраивает. Нейтралитет пернатых сильно Мирград ослабляет в нашем противостоянии…

– Разве у мишуток больше союзников нет? – Бурзоган недоверчиво прищурился.

– Никто из них не рискнёт выступить на их стороне, братец! – воскликнул насмешливо Лудогор. – Если, конечно, не желает, чтобы его княжество с землёй сравняли!

– Я в этом не так уверен, – хмуро пробормотал Лучезар. – Борград ещё остался. Некисло должны они Мирграду, ведь спас тогда поросят Святослав от Улукбая и его орды…

– Старый Огвальд не пойдёт против нас, – Кулбах пренебрежительно махнул рукой. – Слишком осторожен и умён старый вепрь…

– Он-то, может, и не пойдёт, брат мой, да только Борислав, старший его сынок, являющийся, как понимаешь, наследником трона у свинорылых, справедлив и горяч; обещал он после сечи с половцами Святославу, что тот может на него рассчитывать! А слово своё сдержать, как доносят наши соглядатаи, для него – вопрос чести… Этот Борислав обладает большим влиянием в Борграде; народом любим он за простоту, честность и непредвзятость, потому проблемой для нас может стать…

– Давайте тогда уж его траванём, коль со Святославом не выгорело?.. – перебил Бурзоган своего дядю.

– Да нет у нас подходов ко дворцу борградскому, – раздражённо буркнул Лучезар. – А искать их сейчас уже поздновато! Мы же на здравомыслие Огвальда рассчитывали! Может, кстати, и не зря; правитель свинарника всё-таки пока ещё этот хитрый старикашка…

– На самотёк нельзя пускать данный вопрос! – Кулбах неторопливо встал и, слегка прихрамывая из-за старого, давнишнего ранения, задумчиво прошёлся туда-сюда по трапезной. – Вот что, давайте-ка подстрахуемся, – князь остановился перед Лучезаром. – Отправляйся-ка ты в Борград, братец! Людей проверенных с собой возьми, десятка два, не больше, чтобы не привлекать внимания лишнего. Дары ценные не забудь, чтобы у наших кабанчиков пятачки от удивления и алчности порозовели! Попробуем их купить… Сундучок с золотишком зашли-ка им, монет на четыреста. С Мирграда всё потом стрясём, в десятикратном размере…

– Сделаем, – Лучезар кивнул в знак того, что приказ понял. – Завтра утром уже в дорогу выдвигаемся…

– Сегодня, братик, – Кулбах хмуро взглянул на Лучезара. – Вы должны выехать в Борград уже сегодня! Причём как можно быстрее!

– Понял. Считай, что уже отбыли… – Лучезар тут же махом осушил кружку с медовухой, спешно встал и пошёл на выход из трапезной.

– Братка…

– Да? – Лучезар замер в дверях.

– Как вернёшься, организуй-ка ты мне встречу со Святославом. На нейтральной территории. Хочу в глаза ему посмотреть. Заодно сделать предложение, от которого разумные люди не отказываются… Ну и время потянем, пока варяги все не объявятся…

– А если всё же он упрётся рогом?

– Колдуна нашего с собой возьмём, он Свята переубедит, – пробурчал, хитро прищурясь, Кулбах. – Зря, что ль, я решил заручиться поддержкой тёмного чародея… Возможно, и малой кровью обойдёмся всё-таки…

– Понял тебя. Я пошёл исполнять?

– Давай… – Ну а вы, – проводив взглядом скрывшегося в дверном проёме Лучезара, Кулбах обернулся к сыновьям, – пока продолжайте щипать их деревушки. Курочка по зёрнышку клюёт, как говорится… Обозы не приходят, поступления в казну скудеют, люди гибнут, недовольство средь населения зреет… Всё идёт, в общем, как надо…