Равновесие невест

— Спасибо за… танец, — немного хрипло молвила она, когда оставалось совсем чуть-чуть.

— Вы были прекрасной партнёршей, кэрра Кирнан, — мягко улыбнувшись, ответил король. Напоследок, он захватил её пальцы, сжимая, а после целуя ей руку.

Музыка изменилась — теперь то, что тянулось медленно, как знакомство, первая встреча, ускорилось и движения обрели резкость и больший контакт тел. Никакой скромности — это кадельер, танец, где нельзя сдерживаться.

Перед Никлосом сменялись разгорячённые лица, мелодия звучала всё быстрее и быстрее, девушки пытались задержаться, не нарушая ритм, что-то сказать или сделать, но не хватало времени, смелости и желания короля. Танец захватил всю сердцевину бального зала, вовлекая всё больше и больше участников. Он должен был закончиться так же медленно, как и начинался, но уже множеством пар. Говорят, с кем закончишь кадельер, с тем тебе и миловаться…

Каждая невеста пыталась оказаться той самой, но не получалось, а в какой-то момент перед королём неожиданно возникла девица Винцель. В этот раз в её глазах не было страха, наоборот, разгорячённая танцем, девушка с наслаждением выполняла все па и движения, двигаясь как маленькая белая змейка, а на губах жила искренняя улыбка. И даже когда музыка снизилась, и теперь уже она, а не Кирнан держала поднятой ладонь, в последний раз кружась в танце кадельер, улыбка не сходила с лица.

Она потеряла её в тот момент, когда их руки случайно соприкоснулись. И вспыхнула тьма, оплетая девичье запястье, спускаясь вдоль вен вниз к локтю, оплетая руку как лоза. Девушка хмурится, не понимая, что видит. А король изумлённо разглядывает происходящее.

— Ты видишь? — спрашивает он, когда мелодия стихла и они замерли в последней позиции, тогда как остальные уже закончили танец.

Она не ответила, только кивнула. Никлос недоверчиво качнул головой и отпустил девушку. Но тьма ушла не сразу. Она как бы нехотя, медленно сползла по руке Селесты, якобы запуталась в платье, упала на пол, немного покружившись вокруг девичьих ног, и только потом вернулась к королю, растворяясь в его теле, будто ничего и не было.

— Вы хорошо танцевали, — слегка наклонив голову перед озадаченной девушкой, заявил Ник, чтобы разрушить возникшую напряжённую тишину.

Она закивала в ответ, выдав невразумительное согласие. Обхватив левой рукой запястье, сжала, пытаясь согреть. Прикосновение тьмы оставило холодный отпечаток.

— Не бойтесь. Так бывает, когда позволяю нориусу покидать меня.

— Нориус? — переспросила она, оглядываясь по сторонам, ища кого-то в любопытствующей толпе.

— Тьма, — король хотел расспросить Селесту, а лучше ещё раз опутать тьмой и понаблюдать за реакцией обеих, но сдержался. Были и иные пути узнать, почему нориус сам вырвался наружу, пытаясь заползти к ней под кожу, словно стремясь убить.

— Селеста! — к ним приблизилась пышнотелая женщина, внешне похожая на девушку. Следом шла и сестра Калиста. Обе были взволнованны встречей с повелителем.

— Благодарю за компанию, кэрра Селеста, — добавил Никлос. — Я вас оставлю среди родных. Кэрра Калиста, кэрра Алиста, — на последних словах мать девушек прижала руку к груди — король знает её имя, это ли не удивительно?!

Возвращаясь на трон, он слышал, как Селесту допрашивает мать, осторожно сквозь зубы отчитывая за сцену на балконе, а после допытываясь, что было между ней и королём.

«Матери, — ворчливо подумал он. — Вечно лезут туда, куда не следует».

* * *

Поздно вечером, когда гуляния завершились, девиц отправили по комнатам, а аристократы разъехались по домам и гостиницам, и когда официальные дела были выполнены, а слуги успели навести порядок в комнатах и залах, и когда на королевский дворец действительно спустилась благостная ночная тишина, Никлос всё ещё торчал в личной библиотеке, куда доступ был исключительно у близкого круга короля. Даже служанки не имели права заходить в круглое двухэтажное помещение с купольной крышей, доверху заставленное стеллажами с книгами.

Магический свет подсвечивал тёмную фигуру повелителя, замершего на втором этаже возле полок с томами о магии и истории королевств континента. Он вытаскивал одну книгу за другой, листал, читая по диагонали, морщился, напрягая память, — не каждый том был написан на каргатском, а мужчина не силён в языках. Чем больше книг он перебирал, тем больше понимал, что потребуется помощь. И помочь мог только один человек, которому уже отправил послание с приказом навестить его.

— Никлос? — раздался голос снизу.

Подойдя к краю, король наклонился и увидел макушку Артана, озирающегося по сторонам.

— Я здесь, друг. А ты не спешил ко мне. Семейные дела? — захлопнув очередной том, почти спокойно заметил Никлос. Запихнув книгу обратно в ряд точно таких же потрёпанных произведений, он спустился по круговой лестнице вниз, где застал весьма задумчивого Артана.

Тот ходил вдоль стен, разглядывая корешки книг, но по виду ясно — витает где-то ещё.

— Что с тобой случилось?

— М? — обернулся Арт, а потом спохватился. — Прости, день выдался не из лёгких. И ты прав, семья была на высоте.

— Что они сделали? — полюбопытствовал король, подходя к барному шкафу. Каждая приличная библиотека должна обладать подобной коллекцией напитков. Ибо не каждая книга доступна к пониманию без хорошей порции виски или коньяка.

Мужчина вытащил пузатую бутылку и два низких стакана. Поймав утвердительный кивок, разлил янтарную жидкость, а поверх бросил магические куски льда. Подойдя к замершему на месте Арту, с поддерживающей улыбкой вручил стакан, а после повёл к кожаным креслам и диванам, расположившимся в центре комнаты. Магией приоткрыл окно на потолке, выудил сигару из кармана пиджака, вручил её Арту, усаживая напротив себя. Минуту они молчали, отдавая должное изумительному напитку десятилетней выдержки. А потом королевский маршал выдал:

— Меня решили женить на Мирте. Племяннице.

— Неожиданно. Ты же говорил, что скорее попытаются через тебя выйти на меня, — удивлённо цокнул языком Никлос, раскуривая сигару и ехидно поглядывая на Арта, чем заслужил укоризненный взгляд.

— Лучшее враг хорошего. Решили не зариться слишком высоко. Но как им в голову могло прийти подобное! — возмутился Артан, звонко ставя стакан на кофейный столик. Подбородком опираясь на руки, наклонился вперёд, прикрыв глаза. — Я же её помню ещё младенцем!

— Твои заслуги ненаследуемые. Ты не первенец. Они влияют на тебя единственным доступным способом, чтобы утвердиться в столице, — рассудительно объяснил Никлос, опять прикладываясь к стакану. — Отнесись к этому спокойнее. Ты не обязан следовать их указаниям. Ты подчиняешься только мне.

Арт поднял голову. В его голубых глазах мелькнула странная эмоция, а потом он будто одумался, отбрасывая грустные мысли в сторону.

— Нет, они ничего не требовали. Вернее не так. Зелёные драконы не могут требовать. Нельзя заставить кого-то полюбить.