Раз герой, два герой...

– А потом?

– Потом гном с овсом! Не всем, – раздраженно добавил герой, – обед валится с неба по первому слову. Некоторым приходится за ним здорово побегать.

– Но, – растерянно произнес Хорин. – Я думал… мне показалось… что между нами вчера возникли отношения… вполне дружеские… Хюлл, отстань!

– А хоть бы и так. Ты в честь этого будешь меня кормить?

– Нет, но…

– Счастливо оставаться!

– Постой! – крикнул Хорин в спину скрывающемуся за дверью Шаху и тут же, со стоном схватившись за виски, рухнул на подушку.

– Мой господин, вам нельзя…

– Ну чего еще?

– Шах, послушай. – Юный имперец замялся, пытаясь подобрать наиболее подходящие, по его мнению, слова. – Я только вчера оказался в Запустенье… ничего здесь не знаю…

– Заметно за версту!

– …и совет кого-нибудь из местных был бы мне крайне полезен.

– Я бы на твоем месте нанял девчонку побойчее, – пробормотал Шах и нормальным голосом спросил: – Говоря проще, тебе нужен проводник?

– В общем… да!

– Отлично, – сказал Шах. – Сорок сребреников в день. Боевые, – поспешно добавил он, заметив, как начало удивленно вытягиваться лицо Хорина, – отдельно, в зависимости от обстановки.

– Хорошо, – растерянно кивнул Хорин.

– Договорились. А теперь, – скомандовал Шах, – пошли!

– Куда?

– За элем, конечно. Ты что, хочешь еще полдня пугать всех своей перекошенной рожей?

– Нет, мой господин, – крикнул Хюлл, хватаясь за начавшего было вставать Хорина. – Ни в коем случае! Ради вашего почте… ой!

Последнее восклицание старого слуги было вызвано тем, что он внезапно обнаружил себя болтающимся в воздухе.

– Сторожи вещи хозяина, – медленно, словно выговаривая нашкодившему щенку, произнес Шах. – Веди себя хорошо. Девок в дом не води – они тебя плохому научат! Понял?

– Ва-ва-а…

– А если ты, сморчок, – добавил Шах, опуская трясущегося слугу на пол, – еще раз пискнешь что-нибудь наперекор мне, я тебя познакомлю с моим другом. Вампиром. Он с удовольствием поболтает с тобой о старых добрых временах. Пошли, Хорин.

– Зря ты с ним так, – укоризненно заметил Хорин, когда они с Шахом вышли в коридор. – Хюлл и в самом деле знал меня с первых минут…

– Но сейчас-то ты не в пеленки завернут? – фыркнул Шах. – А если он дорог тебе, как память, так надо было попросить придворного мага, чтобы наложил на него заклятье для старого тряпья и сложить в чулан.

* * *

– …и когда ты только обзаведешься хоть малой толикой мозгов?!

– Например, – язвительно заметил Шах, – когда ты прекратишь ныть и скажешь, что именно тебе так не нравится!

– Все! – отрезал Шон. – Мне не нравится, что ты пропадал неизвестно где…

– Я уже взрослая девочка!

– … неизвестно с кем. Я…

– Моя заботливая мамочка!

В следующий миг Шах слетел с табуретки и, кувыркнувшись, пребольно стукнулся макушкой о стену.

– Так лучше? – осведомился покойный герой, потирая кулак. – Или еще добавить… ногой?

– Ктрегуруп!

– Неправильный ответ, – заметил Шон, занося ногу.

– Стой!

– Так-то лучше.

– Прежде чем размахивать кулаками, – проворчал Шах, осторожно касаясь макушки: – ты бы хоть спросил: чем все закончилось?

– И?

– Этот имперец меня нанял!

– Нанял тебя? – озадаченно переспросил Шон. – Хм. У этих забугорных сусликов обычно хорошие залежи жирка под шкуркой. Надеюсь, ты спросил с него не меньше тридцати сребреников, потому как иначе ты сильно продешевил.

– Я договорился о сорока.

– Что?!

– И сдельная оплата за боевые!

– Орк тебя возьми, малыш, – вздохнул Шон, помогая ученику подняться. – Ты и впрямь малость повзрослел.

– Спасибо, что заметил.

– Ну-ну, не дуйся, не жаба, – усмехнулся Шон. – Лучше скажи, что же потребовалось господину имперской шишке в нашем любимом Запустенье?

– Пока не знаю, – сознался Шах. – Мы договорились встретиться в полдень.

– Где? – быстро спросил Шон.

– В “Петермите”.

– Неплохо, – присвистнул Шон. – Остановился он небось в “Синей башне”?

– Угу. В лучшей комнате. Кровать с балдахином, зеркало…

– Очень жирненький забугорный суслик, – прокомментировал покойный герой. – Скорее всего и не подозревает о существовании на свете гвеллеров.

– Ты это, – предостерегающе начал Шах, углядев во взоре учителя знакомый алчный отблеск. – Мы с ним подружились.

– Что ж ты ему, – хмыкнул Шон, – скидку не сделал, по дружбе, а?

– Я эти деньги намерен честно отработать.

– Ну и работай на здоровье, – усмехнулся покойный герой. – Кто ж тебе не дает. Надеюсь, про меня ты ничего не ляпнул?

– Я что, – обиделся Шах – так похож на безумца?

– Есть немного… временами.

Глава 8 В ЧУЖОЙ ХРАМ СО СВОИМ БОГОМ НЕ ХОДЯТ

– Еще раз, – попросил Шах, с сожалением отставляя в сторону опустевшее блюдце из-под пирожных, – расскажи, когда эти твари появились впервые.

– Четыре месяца назад. – Хорин очень старался не обращать внимания на перемазанное кремом лицо своего собеседника. – Их прозвали ходульщиками. Они были похожи на людей, но только искаженные… гротескные…

– Угу, – промычал Шах, понявший только начало фразы.

– Их было мало, и они были достаточно слабые, – продолжил имперец. – Несмотря на полную пасть клыков и длинные когти, любой крестьянин легко справлялся с ними.

– Я слышал, – заметил герой, – что вашим крестьянам запрещено иметь оружие.

– Простолюдин, имеющий при себе оружие с лезвием длиннее собственной ладони, может быть зарублен на месте, – процитировал Хорин. – Мудрый закон, не так ли? Потому черный люд повсюду таскает посохи – их-то длину пока не догадались регламентировать – и очень ловко ими орудует. Или дубинками – не запретишь же поднимать сучья в лесу!

– Угу, – кивнул Шах. – Но ведь ходульщики могли нападать на детей, стариков…

– Они очень тупые, – сказал Хорин. – Кидаются на все, что попадается на пути. А поскольку нападают они всегда в одно и то же время…

– Два часа пополудни.

– … да, то крестьяне обычно просто выбирали двух-трех лучших бойцов, которые выходили навстречу тварям и начинали “крутить мельницу”.

– Стаи были большие?

– Вначале нет, голов десять – двадцать.

– Потом появились прыгунцы.