Раз герой, два герой...

– Да. Эти были крупнее и очень быстрые. Но такие же безмозглые. Кроме того, у них был очень хороший нюх – крестьяне научились подманивать их приманкой.

– И лупить дубинкой. Ну а третьи…

– Их прозвали козлами, – сказал Хорин. – Морда у них на самом деле похожа на козлиную, хотя строение туловища, особенно задних лап, скорее заячье. В центре лба рог, почти как у единорога, только спиральный.

– Какой?

– Витой, – в подтверждение своих слов Хорин продемонстрировал герою забытый на подносе штопор.

– А-а.

– С этими тварями крестьяне уже не справлялись сами, – вздохнул имперец. – Отцу пришлось посылать солдат. Но тварей становилось все больше…

– В Дудинки бы ваших крестьян, – тоскливо вздохнул Шах. – На недельку какую. Тоже мне – монстры! Всего-то делов – обнести деревни частоколом да десяток ям с кольями выкопать!

– Но они не могут, – возразил Хорин.

– Почему?

Этот, казалось бы, такой простой и логичный вопрос на некоторое время поставил имперца в тупик.

– Для этого нужно специальное разрешение, – задумчиво произнес он пару минут спустя. – Чтобы простолюдинам позволили сооружать укрепления… да еще по всей провинции! Отцу пришлось бы писать императору.

– И?

– Это означало бы, – вздохнул Хорин, – что он не в состоянии справиться с возникшими проблемами самостоятельно. А раз так, то провинция Ралынтер, скорее всего, нуждается в новом наместнике. Таком, который не будет беспокоить императора… по пустякам.

– Странный ход мыслей, – заметил Шах. – Если следовать ему, то, простудившись, я должен отрубить себе нос, а потом идти к целителю за новым?

– К слову, малыш, – напомнил Шон. – Ты уже неделю хочешь сходить насчет своего шрама.

– Так было заведено в Империи испокон веков. – Хорин посмотрел на Шаха с каким-то странным блеском в глазах – похоже, сама мысль о том, что кто-то может усомниться в правильности императорских решений, была для него в новинку.

– Испокон веков, – буркнул Шон, – в этой орком деланной Империи находилось слишком много наместников, которые решали подобные проблемы, взгромоздив на Высокий Трон собственную задницу.

– Ты-то, – шепнул Шах, – откуда знаешь?

– Мне как-то довелось, – зевнул Шон, – с неделю путешествовать в обществе гнома, помешанного на истории Забугорной.

– У-у. Но все равно дурацкий обычай.

– Возможно, – раздраженно отозвался Хорин, – варвару из-за пределов цивилизованного мира многие наши обычаи могут показаться весьма странными. Например, привычка регулярно мыться…

– Ну да, – кивнул Шах. – Чтобы вымыть гоблина, тебе придется его убить, потому как, даже связанный, он все равно будет пытаться перегрызть тебе глотку. Только ты упустил из виду одну важную деталь, приятель.

– Интересно, – Хорин откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди, – какую же?

– Ты сейчас в Запустенье, достопочтенный сенье, – весело отозвался Шах. – А в чужой храм со своим богом не ходят.

– Даже в вашем Запустенье, – надменно произнес Хорин – любой цивилизованный человек…

– Которых тут наберется от силы десятка полтора, – перебил его Шах. – И потом, даже если ты и зачислишь в эти “цивилизованные” всех, в ком есть хотя бы четверть человеческой крови, все равно это будет лишь треть обитающих здесь разумных… хотя лично я бы никогда не назвал тех же гоблов разумными существами.

– В любом случае, – примирительно сказал Хорин, подаваясь вперед, – именно здесь я рассчитывал найти людей, могущих помочь моему отцу.

– Чем?

– Справиться с тварями, конечно.

– Во, – радостно заметил Шон, – типичный образчик имперского мышления. Лечить не саму болезнь, а эти… как бишь их… симптомы.

– А что говорят ваши придворные маги? – спросил Шах.

– Пожимают плечами, – вздохнул Хорин. – Иногда разводят руками.

– Думаю, – медленно произнес Шах, – что по поводу нового вида чудовищ лучше всего обратиться к Архану Страшиле.

– Ага, щас, – фыркнул Шон. – Скорее уж он решит приготовить чучела из вас. Ведь за тварями придется еще куда-то тащиться, а тут – прекрасные экзе… экзо… образцы идиота обыкновенного. Не, один обыкновенный и один пестрохвостый.

– С другой стороны, – поспешно добавил Шах, – до Муходола долго добираться …

– Во-во, – подтвердил Шон. – А главное – на кой орк нужно, когда в Плешийграде обитает такое замечательное существо, как мэтр Флюсе.

– …а нужных специалистов можно найти и в самом Плешийграде. Например, мэтр Флюсе.

– Никогда о таком не слышал.

– Ха, – каркнул покойный герой. – Мэтр Флюсе – один из самых крупных спецов по этой… прикладной монстрологии во всем Запустенье.

– Он тот, – Шах постарался вложить в голос как можно больше уверенности, – кто нам нужен.

– Тогда, – решительно заявил Хорин, отодвигая в сторону свой так и оставшийся нетронутым десерт, – мы должны попасть к нему. Немедленно.

– Нет ничего проще, – с тоской отозвался Шах, провожая взглядом уносимую официантом формочку с мороженым.

* * *

Мэтр Флюсе, магистр Чернокнижья, а также обладатель еще десятка не менее звучных титулов – все они были перечислены на позеленевшей медной табличке слева от входа – обитал в когда-то просторной, а ныне жутко захламленной лавке, главной достопримечательностью которой было подвешенное под потолком чучело эйшоутера – гигантского болотного червяка. Червяк демонстрировал всем входящим распахнутую пасть, усеянную длинными загнутыми клыками, и вообще всячески намекал на то, что в родном болоте ему жилось не в пример лучше.

Сам же мэтр оказался забавным маленьким лысым толстячком, облаченным в черную – местами сильно потертую – мантию.

– Интересненько, – пробормотал он после того, как Хорин в третий раз за день изложил историю бедствия, обрушившегося на провинцию Ральштер. – Весьма… занятненько, да… я бы сказал.

– А что еще вы скажете? – нетерпеливо осведомился Шах.

– Ну-у, – озадаченно развел руками мэтр. – Вот так, с ходу, на основании путаного рассказа… не проведя предварительные гадания… я уж не говорю о вскрытии, об оживлении тел… вы ведь не догадались захватить тело?