Раздевайся, красавец! Будешь моим трофеем

– Повезло, - честно ответила я. – Нет, я бы искала тебя, но с Хеленой очень повезло. Она успела в последнее мгновение. Ты так и не понял, кто хотел от тебя избавиться? Нет предположений?

– Нет, - ответил он. – Я уже всю голову себе сломал, но не догадался.

– Видимо, врагов у нас больше, чем я думала, - признала я.

А еще за всей этой суетой после возвращения я не сразу узнала интересную вещь: а наставник моего эльфа… того! Пропал. Исчез, испарился, как капля воды на раскаленных углях.

Ах ты ж, тварь! То ли испугался, когда Мар исчез, то ли он этому поспособствовал. Значит, все же возможен эльфийский заговор. Значит, нужно не расслабляться, еще больше усилить разведку, чаще инспектировать войска. Остроухие точно что-то замышляют. Логично – они никогда не смирятся с тем, что «низшие, полуразумные звери» взяли верх. Весь вопрос только в сроках, когда они попытаются отвоевать позиции.

– Твой наставник исчез. Заметил?

– Не наставник и был, - усмехнулся он. – Не знаю, замешан ли он.

– Его я разыскивать уже не буду. Толку – только пытать, и то неизвестно, не соврет ли.

– Про врагов, - нерешительно начал он. – Простите, Ваше величество… но ваш жених? Я понимаю, что я просто пленник…

– Ты не пленник и не игрушка, - твердо ответила я. Настало время поговорить открыто. – Жених… все немного изменилось в последнее время. Или сильно изменилось. Я не буду посылать к нему гонцов с объявлением о разрыве помолвке, но никакой свадьбы не будет. Надеюсь, я могу рассчитывать на твое молчание – пока мне этот разрыв опасен. А ты не игрушка для меня, не диковинка, не постельная грелка. Ты стал для меня очень важен. И, знаешь ли, только близко познакомившись с тобой, я понимаю, что мы смогли бы жить в мире, если бы кто-то специально не разжигал ненависть. Раньше думала, что в залог получу либо манерного кривляку, либо истеричного красавчика, который падает в обморок при виде оборотней, либо того, кто всех ненавидит. Твой характер я уважаю.

Эльф смотрел ошеломленно, с неожиданной радостной признательностью. Да, я ведь так и не сказала, как к нему отношусь, а мысли читать он все же не научился.

– Спасибо, - склонил он голову, а потом грустно улыбнулся: – Вы все же издеваетесь. Если вы говорите откровенно, то и я могу: заложник другой расы влюбился в королеву. Смешно и страшно. Для заложника. Зря вы такая… не та, которой я вас представлял!

– Ну, что есть!

Как же сложно не прикасаться к нему! Хотя… кто мне запретит?

Я подошла и положила голову ему на грудь, обняв за шею:

– Смешно, да… но такова непредсказуемая жизнь.

Несколько мгновений я наслаждалась теплом родного тела. Эльф стоял тихо, только сильные руки осторожно гладили меня по спине. Не решается намекать на бОльшее…

Потом он вздохнул, словно решаясь на тяжелое признание:

– Вы, возможно, возненавидите меня за эти слова, но… я думал об этом, когда искал своего врага. Ваш жених не мог избавиться от соперника? Я понимаю, что переоцениваю себя…

– Нет, не переоцениваешь, - медленно ответила я, раздумывая над этими словами. – Волар… Я не хочу верить в такое вероломство и предательство, но… Как раз все было бы объяснимо. Избавиться от соперника, да… не знаю, лучше ли это эльфийского заговора, чтобы украсть тебя и развязать войну. Конечно, ревность одного человека – это лучше в государственных масштабах. Но я не зря говорила, что нам с ним больше не по пути. Так что, возможно, ты и прав.

Глава 18

Глава 18

Кассен (наг)

Они же его точно погубят! Меня считают здесь кем-то вроде местного привидения, недоразвитого деревенского дурачка, но я все вижу и замечаю. По крайней мере, понимаю, как должны вести себя те, с кем успел подружиться. Маритэль не мог сбежать, просто не мог! Не тот у него характер. Если бы хотел – так сбежал бы по пути, или просто отказался ехать. Это мне в детстве выбора не дали, я в том возрасте вообще мало что соображал. А иначе, наверное, как раз попытался бы спрятаться или сбежать. А теперь мне идти некуда.

А насчет эльфа – Нисса в полной панике, тоже твердит, что не мог он сбежать! Хотя бы предупредил ее… Да просто не бросил бы здесь одну, чтобы на нее весь гнев вылился, и своих он бы никогда не подставил с этим мирным договором.

Так что здесь все нечисто, очень нечисто. Не предупредил, не было видно никаких сборов и приготовлений к побегу, а Мар ведь вообще не шпион, вряд ли смог бы сделать все незаметно. Он искренний, прямой, вот… вот как палка прямой по характеру!

Кто-то его подставил. И его спутников, и вообще всех эльфов. Не сказать, чтобы я питал особые симпатии к этому надменному народу, но единственную подругу – Ниссу, и самого Мара было жаль. Нисса паниковала, но ничего сделать не могла – куда девушка одна поедет, как она его искать будет! Сама попадает в беду. Это уж не говоря о том, что ее просто не выпустят из замка.

А я – мужчина, хотя кто-то и насмехается: да что вы умеете?! Тощие, без когтей и клыков, как вы вообще деретесь? Если понадобится, я все смогу, если нужно будет защитить друзей и близких. Вот и решил помочь. Чем жизнь бессмысленно проводить, лучше совершить хоть один поступок. А вдруг удастся понять, что с нашим эльфом случилось?

***

Выбраться удалось довольно легко – за мной никто не следил, привыкли, что проблем никогда не доставляю.

Я собрал небольшой походный мешок, перетащил его к незаметному пролому в стене – человек или оборотень точно не пролезет, а змейка… змейка – легко! И вещи протолкнет.

Когда выбрался за крепостную стену, испугался: я так давно не был на воле, в чистом поле, вообще там, где нет каменных построек, а только дорога, лес по краям, и чистое небо над головой.

Страшно! Я не знаю, куда идти. Чувствую, что не справлюсь, хоть возвращайся на привычное место. Встряхнул себя: что же, я до старости буду есть казенную пищу, тихо проживать жизнь, ничего не делая? Да и Ниссе в глаза стыдно будет смотреть. Ну, о том, что если поймают, то меня накажут так, чтобы неповадно было, я вообще старался не думать.

Змеей? Человеком? Как легче передвигаться? Часть пути я проделал змейкой, но это тоже неудобно. Да и вещи девать некуда.

Как только скрылся из поля зрения дозорных, принял человеческий облик. Оделся, и, надеюсь, стал похож на какого-нибудь крестьянина. Ну, или на странствующего торговца… может, еще на того, кто идет в соседний город наниматься на работу?

И понял я одну вещь: кажется, эльфа я не найду. Следопыт из меня никакой – никто не учил; по запаху идти – какие запахи, тут десятки, а то и сотни лошадей проехали, волки пробегали, люди проходили! По количеству следов понятно, что очень многие здесь потоптались, но найти кого-то одного невозможно. Я дурак, наверное… и вернуться обратно невозможно! Все уже заметили пропажу, накажут за побег – даже знать не хочу, как, но наверняка позорно. А потом запрут в покоях, приставят охрану, и прощай, прежняя свобода передвижения.