Разгар зимы

— А что это за путь?

— По нему черные шляпы²² возят свой товар на продажу.

Войдя в конюшню, он направился к серому коню, на котором приехал, и повёл его седлать.

— А ты? Ты остаешься здесь.

Пропустив его слова мимо ушей, я вывела свою кобылу. Она смотрела на меня с недовольством. Хорошо бы дать ей больше отдыха, но даже полностью не восстановившись, она всё равно будет посильнее любой другой из здешних лошадей.

— Чёрт возьми, Эви, ты никуда не поедешь! Ты хоть понимаешь, как опасен этот путь? Сплошные непроходимые тропы, что тянутся через крутые овраги. Полные трудностей, ловушек и преград, пройти через которые можно только за определенную плату. Но даже если этого удастся избежать, придется проскользнуть между шахтами каннибалов и обойти колонии заражённых чумой. Повсюду Бэгмены. Угрозы на каждом шагу.

— Тогда зачем же ты туда едешь?

Джек обратил ко мне суровый взгляд серых глаз.

— Потому что этого они от меня не ждут.

— Ты не пойдешь один. Ты знаешь, что я могу постоять за себя.

— Ты только задержишь меня.

— Я езжу верхом не хуже остальных, — не считая Смерти; у меня округлились глаза, — Арик! Он может контролировать свой позывной (если он вообще у него есть). Его они точно не услышат!

— Как бы не так! Пусть я и не прострелил ему башку, но это еще не значит, что он ринется на помощь Селене. Он обрёк её на смерть. Забыла?

Джек был прав. Я присваивала Арику черты, ему не свойственные. С чего бы грозному победителю трех игр рисковать собственной жизнью ради спасения другой карты, тем более из вражеского альянса?

Как по сигналу в конюшню вошёл Арик.

— Императрица, твои друзья восхитительны. Вопиюще невежественны в вопросах игры, но такими я бы и предпочёл видеть остальных Арканов.

Джек напрягся всем телом.

— Сейчас у меня нет на тебя времени, но ты получишь то, чего заслуживаешь. Клянусь.

— Я слушаю эти угрозы вот уже две тысячи лет, смертный, — Арик повернулся ко мне, сверкая глазами, — но до сих пор так и не получил, то чего заслуживаю…

Я смутилась и отвела взгляд.

Он оперся плечом о стойку кровли.

— Я скучал по тебе всё это время. —

Я так долго не слышала его в своей голове, что вздрогнула от неожиданности. Если Мэтью был коммутатором, то Смерть был королем радиоэфира, он всю жизнь учился мысленно общаться с Арканами.

— Смертный едва может на тебя взглянуть. Вижу, ты уже рассказала ему, что побывала в моей постели. —

Прикусив щеку, я ответила:

— Такое общение напоминает мне о твоих телепатических угрозах. Когда ты говорил, что в течени и недели я окажусь под твоим мечом. —

— Окажись ты такой же, как в прошлом, я бы выполнил обещание —

Порой я поражалась его прямоте.

— Зачем ты вообще пришёл? Ты так долго отсутствовал, я уже и не ожидала, что ты появишься . —

— Ты скучала за мной , а теперь обижена. Но знай, всё это время я искал то, что поможет мне тебя завоевать. —

— Снова принуждение? —

— Подарок. Поэтому я дал поблажку смертному и не стал его убивать. Потому, что ты и так уже моя. —

Меня раздражала его самоуверенность.

— Хорошо же ты заботишься о своей жене. Мало того, что отпустил одну в дорогу, так ещё и позволил встретиться лицом к лицу с близнецами! Хотя знал, как сильно они меня ненавидят —

— Я не сомневался, что с шестью Арканами одного из крупнейших альянсов вы справитесь с парой ничтожных воплощений. А чтобы защитить тебя в дороге, я поручил Ларк отправить с тобой волка . —

— И чтобы шпионить за мной. Циклоп ведь провел тебя по минному полю. —

Вслух Арик сказал:

— Ларк передает привет, спрашивает, когда ты вернешься домой. Между прочим, ей уже лучше.

— Я бы и сама спросила, но мысли заняты другим. Кто знает, что сейчас происходит с Селеной?

Кто знает, что сейчас происходит в голове Джека?

— Ты решила пойти за ней? — спросил Арик.

— Естественно. Она моя подруга.

— И даже не попросишь помощи?

Я, не отвлекаясь, седлала кобылу.

— А смысл?

Он задумчиво произнёс:

— Возможно, я с тобой просчитался, — он даже сейчас всё просчитывал! — возможно, тобой будет двигать благодарность.

— И больше никаких сделок?

— Именно. Я недооценил глубину твоей привязанности, Императрица. Когда я валялся без сознания после твоего поцелуя, — ухмылка, адресованная Джеку, — ты приложила все усилия, чтобы защитить меня. Забаррикадировать дверь нашей спальни — это было так трогательно, так обнадеживающе. Доспехи, мечи, щиты — словно птичка, вьющая гнездо.

Джек застыл на месте и с силой стиснул зубы, от чего его скулы резко заострились.

— Он дразнит тебя, Джек. Он будет продолжать это, пока тебе не захочется, — я повернулась к Арику, — задушить его лозами!

Невозмутимый Арик едва повёл бровью:

— Ну и?

Я старалась сохранить самообладание. Он ведь действительно был нам нужен. И если была хоть малейшая надежда, что он согласится...

— Ты поможешь нам?

— На двух условиях. Пока всё не закончится, ты не примешь решения относительно своего будущего со мной, или со смертным. И будешь отвергать все его ухаживания . —

— Это уже граничит с принуждением, Арик. —

— Таковы мои требования. —

— Хорошо. Но у меня тоже есть условия. Ты не причинишь вреда Джеку, и не станешь намеренно подвергать его риску. —

Арик склонился передо мной и вслух произнёс:

— Я клянусь тебе на своем мече. На моём знамени не просто так изображена роза.

Он обращался ко мне, как рыцарь к своей королеве.

Или к своей императрице.

Джек закончил седлать серого коня.

— Черта с два я с ним поеду.

— Замечательно, — сказал Смерть, — значит, ты езжай один, а её буду сопровождать я.

Я обратилась к Джеку:

— При данных обстоятельствах, чем нас больше, тем лучше. Особенно, если путь так опасен, как ты говоришь.

— Нет! Ему нельзя доверять. А в такой путь отправляться нужно с людьми, которым доверяешь.

Арик расправил плечи.

— Я дал ей слово, что не обижу тебя.

— Только. Попробуй. — процедил сквозь зубы Джек.