Разлученные души

Мужчина нахмурился, обдумывая. Наконец, он заговорил:

— Твоя душа и ее, — он кивком указал на Кэлен, — отмечены смертью. Мы чувствуем ее, ощущаем; это как запах смерти. Ловцы душ ощущают тьму в ваших душах. Вы словно покалеченные животные. Мы чувствуем, когда слабость становится слишком сильной, и ты теряешь сознание. В такие моменты твои люди уязвимы, они не способны противостоять нам одни. В прошлый раз, когда ты потерял сознание, мы одолели вас. Вернись к тому времени дух Сулакана в мир живых и призови ловцов, мы бы узнали, что ты среди остальных, хотя и спрятан. Но тогда Сулакан еще находился в царстве смерти, поэтому вам удалось ускользнуть. На сей раз ловцы снова атакуют, когда поймут, что ты слаб и плохо защищен. В прошлый раз мы напали, когда почувствовали скорый конец твоей женщины. Ощутив ее слабость, мы пришли за вами. Рано или поздно ты ослабнешь, и мы об этом узнаем. Вот тогда-то вы и станете нашими. Даже сейчас мы чувствуем, как твой дух проигрывает сражение со смертью, конец приближается. Придет время, и ловцы душ нападут на людей, а ты окажешься бессилен. Они разорвут солдат на части и заберут их души. И тогда мы схватим тебя и доставим нашему Повелителю.

Ричард пожал плечами.

— Если ты не лжешь, я могу умереть к тому времени. А если умру, ваши планы разрушатся.

Шан-так смотрел равнодушно.

— Если умрешь до того, как мы доставим тебя, Сулакан все равно будет доволен, ведь мы в любом случае выиграем. У тебя нет шансов.

— Почему он будет доволен, если хочет, чтобы меня доставили к нему?

Мужчина вновь нагло улыбнулся, что напоминало Кэлен об убийцах, которых она касалась властью исповедницы. Не имеет значения, насколько самоуверенны они были, с каким превосходством себя вели, как пренебрежительно и заносчиво относились к ней, какими сильными себя считали. Это прекращалось в мгновение ока, когда Кэлен применяла силу, и каждый из них исповедовался перед ней в своих преступлениях, сколь бы гнусными те ни были.

— Сулакана не волнует, умрешь ты перед этим или нет, — ответил пленник, — у него есть планы на тебя в подземном мире.

Ричард упер кулаки в бока.

— О чем ты говоришь?

— Сулакана не просто так прозвали Повелителем мертвых. Его терпение безгранично, как и у мертвых. Император долго пребывал в царстве смерти, строя планы по возвращению и мести. И он был там, когда с губ Лесной девы сорвался крик смерти, потянувший ее сквозь завесу. Сулакан знает, что яд, погубивший ее, коснулся и вас. В подземном мире есть существа, подчиняющиеся Повелителю, которые понимают, что прикосновение смерти не позволит вам долго прожить. Эти демоны, беспокойно мечущиеся в том мире — мире мертвых, — жаждут заполучить вас. После смерти они встретят ваши души за завесой и утащат их в самые глубокие и темные места подземного царства, где вы сгинете навсегда. Магистр Арк хотел убить тебя собственными руками, смотреть в глаза, пока ты умираешь, но он владеет оккультной силой и прекрасно знает, что существа императора Сулакана с нетерпением ждут, когда ты пересечешь границу. Магистр хотел убить тебя и отправить в лапы монстров лично, но в любом случае приказал доставить твою голову. Тогда он убедится, что душа Ричарда Рала у демонов Повелителя и испытывает страдания, которые не смог бы причинить ни один мирской ужас. Теперь понимаешь, он все равно получит желаемое.

Все наблюдали, затаив дыхание.

Мужчина посмотрел на людей.

— Знайте, когда смерть заберет вашего лидера — а это вскоре случится, — мы отнимем у вас все. Устроим охоту, съедим ваше мясо, высосем костный мозг и заберем души. — Он намеренно посмотрел на Ричарда и затем кивнул в сторону Кэлен. — Мы съедим живую плоть и выпьем теплую кровь твоей женщины, насладимся беспомощными криками, когда будем рвать на части, и слижем слезы.

Ричард изо всех сил пытался сдержать чувства, но Кэлен видела его гнев.

— Ты сказал, что у Повелителя есть темные духи, которые ждут наши души. Тогда вы, ловцы, в любом случае не получите их.

Шан-так улыбнулся, показывая неизменную природу его мрачной решительности.

— Ловцы знают, что не заберут у твоей женщины душу — она обещана монстрам подземного мира. Но Шан-так все равно упьются ее теплой кровью, потому что она многое для тебя значит. Ее судьбу выбрал Повелитель, потому что ее страдания, вид срываемой с костей плоти и вечные муки души в царстве смерти причинят тебе невыносимые страдания. Вот, что вас ожидает.

Угроза не только заставила Кэлен поежиться, но и окончательно вывела Ричарда из себя.

Он перевел взгляд от бездушных глаз безжалостного зверя на командующего Фистера и провел пальцем по своему горлу, отдавая беззвучный приказ, после чего отвернулся. Джейк Фистер посвятил жизнь уничтожению прислужников зла. Ричард знал, что приказ приведут в исполнение немедленно, поэтому не видел смысла присутствовать на казни.

Взяв Кэлен за руку, он повел жену обратно в центр лагеря, где ее исцеляли. Она чувствовала ярость в его напряженных мускулах.

— Есть идеи, что делать дальше? — спросила Кэлен Ричарда, пытаясь отвлечь его от только что услышанных угроз.

Прежде чем произнести хоть слово в ответ, Ричард споткнулся.

Он опустился на колени, и Кэлен ухватилась руками за его талию, пытаясь не дать ему упасть лицом в землю. Но он весил слишком много, и она не смогла удержать его — лишь смягчила падение.

Ричард поднял руку. То была просьба о помощи — помощи одаренных.

Зедд с Никки уже оказались рядом. Схватив Ричарда и удерживая от падения, они подняли его на ноги. Кэлен жестами приказала нескольким мужчинам подставить плечи под его руки.

Старый волшебник прижал ко лбу Ричарда пальцы, пока солдаты помогали тому идти.

— Яд, — мрачно произнес он очевидное для Кэлен. — Положите его ближе к огню, где я смогу лучше видеть.

Сердце Кэлен, чувствовавшей беспомощность, бешено колотилось, по телу пробежала ледяная волна. Она знала, прикосновение смерти усилилось, и он может умереть.

— Ричард, — сказала она, крепко сжимая его большую руку. — Держись. Зедд с Никки помогут тебе. Держись. Не смей покидать меня. Не смей.

Он не отвечал, а рука была холодна и безвольна.

Кэлен старалась сдержать слезы.

И в этот момент в темном лесу раздался вой. Полулюди начали охоту.

Глава 16

Держа Кэлен за руку, Ричард обхватил Никки за шею и притянул к себе, пока его укладывали на расстеленное у огня одеяло. Он вцепился в рукав Зедда и подтащил того поближе. Ему удалось прийти в сознание, хоть и с трудом.

Прикладывая огромные усилия, Ричард боролся с охватившей его болью за каждый вдох. Кэлен знала это ощущение слишком хорошо. Боль была столь сильной, что дрожали руки с ногами, она обрушивалась всем весом, словно раскалывая череп, а по телу пробегали волны тошноты.

Боль заканчивалась лишь с поглощавшей ее тьмой. А затем становилось хуже. Кэлен терялась во тьме; одинокая, вдали от всего, что знала. Это было пугающее, безнадежное одиночество, раздирающее душу так же, как боль терзала голову.

Но прежде чем тебя захватит тьма, она украдет желание говорить и открывать глаза, потому что иначе мир кружится и вращается в приступе тошноты. Каждый звук ощущается остро и болезненно, словно в уши воткнуты иглы. Требуются огромные силы, чтобы выдержать агонию и продолжать дышать.

Кэлен знала, что Лесная дева чувствовала то же самое, когда вырвался тот ужасный, отвратительный, пугающий крик и привел к гибели. В этом единственном длинном крике прозвучала вся смертельная агония. Ричарда с Кэлен коснулся тот же зов смерти, и, хотя он не убил их сразу, они ощущали боль, с которой в последние секунды познакомилась Джит.

Подобное чувство являлось частью соблазна смерти, которая заставляла сдаться, поддаться и позволить забрать тебя. Она причиняла страдания, и в них обещала прекращение мучения, достаточно лишь прислушаться к зову и пройти сквозь завесу в благословенную тьму. Именно этот чарующий зов в невыносимом конце жизни и делал смерть настолько сладкой, превращал ее в один-единственный простой шаг на другую сторону. И обещал милосердный конец.