Разлученные души

— Я обращу внимание на все и попытаюсь понять, что задумали рассредоточенные в поле враги. — Командующий Фистер постучал большим пальцем по рукояти меча. — Но понимаю, что имеется в виду. Главная группа оттянет на себя все внимание, но даже в таком случае не уверен, что они отбросят осторожность лишь потому, что мы хотим заманить их в ловушку.

Ричард улыбнулся.

— Отбросят, если приманка будет соблазнительной.

Командующий обменялся взглядом с Кэлен, прежде чем с подозрением посмотрел на Ричарда. Фистер изложил свою точку зрения и, если магистр Рал ее отвергнет, не имел понятия, какие еще доводы можно привести. Казалось, Джейк надеялся, что ему поможет Кэлен.

Та решила, что слабость утомила Ричарда и повлияла на его суждения, поэтому вмешалась, поддержав командующего Фистера.

— Ричард, может, Шан-так и примитивны, но они искусные хищники. Монстры действительно могут сгорать от желания поймать основную группу, но сперва решат поохотиться на одиночек. Они выберут более легкую добычу — и одновременно возможность сократить нашу численность. В конце концов, именно это они проделали с Недом — атаковали одинокого человека и затем добрались до наших лошадей. Шан-так нападали не открыто, а вначале настигли жертву полегче. И, возможно, поступят так же и на сей раз.

— Только если не жаждут одной вещи больше всего на свете, а события меняются столь стремительно, что она может ускользнуть. Только если не думают, что, побежав, мы стали уязвимы, а им нельзя терять времени.

— Уязвимы, — сказал Фистер с подозрением.

— Да.

Д'Харианский командующий нахмурился.

— И какой же победный трофей заставит их последовать за нами?

— Я. Лишенный сознания.

Фистер моргнул.

— Вы. Лишенный сознания.

Ричард кивнул.

— Именно так.

Кэлен вцепилась пальцами в свои волосы, удерживая голову.

— Это сумасшествие, Ричард. Даже не знаю, что сказать… Полнейшее безумие!

Она видела ярость — боевую ярость — меча в его глазах, словно заглянула в самую глубь души.

— Ты слышала пленного, — ответил Ричард. — Они чуют, когда я обессилен, и особенно — когда без сознания. Дождавшись момент, монстры схватят нас. Вот их стратегия: выжидать, пока я не потеряю сознание, а затем атаковать. Это мышление преследующего хищника, который караулит момент, когда жертва уязвима. А мы будем уязвимы сильнее всего, когда я окажусь без сознания. Этого-то они и ждут и тогда пустятся в погоню.

— Но сейчас ты в сознании, — произнесла Кэлен. — Можешь держать меч.

— Это критичная часть плана.

Ричард вернул меч в ножны.

Кэлен изумленно посмотрела на него.

— Что ты делаешь?

— Без силы меча я продержусь лишь пару минут. Я чувствую яд, который тянет меня во тьму. Болезнь становится все сильнее в нас обоих.

Командующий выглядел обеспокоенным.

— Мы слишком рискуем, магистр Рал. Нельзя…

— Послушай, — перебил Ричард, чей голос еще звучал повелительно, хотя уже начал терять силу из-за того, что его больше не поддерживал отправленный в ножны меч. — Времени не так много. Ты должен выслушать меня. — Когда Кэлен с командующим неохотно замолкли, Ричард продолжил: — Мы проиграем битву, если продолжим вести ее подобным образом. Кэлен и мне становится только хуже. Наше время истекает, а яд оказывает все большее влияние. Смерть близка. Нужно действовать, пока мы еще можем. — Ричард вскинул руку, указывая на защищающихся в отчаянной битве солдат. — Если продолжим сражаться в том же духе — по их правилам — мы погибнем. Нужно изменить условия.

Командующий Фистер просунул палец за ремень.

— Хорошо, какой план? Что вы предлагаете?

— Отправь прямо сейчас половину солдат на склоны ущелья. Я потеряю сознание совсем скоро, и Шан-так почуют, когда это случится. У нас осталась одна лошадь. Когда я не смогу двигаться, положите меня на нее и охраняйте тело. С половиной оставшихся воинов и лошадью отправляйтесь в ущелье. Изобразите бегство, и монстры подумают, что солдаты паникуют. Двигайтесь в ущелье так, словно уносите меня и спасаете свои жизни. Оставьте часть солдат позади, они спрячутся на склонах холмов, пока Шан-так не пробегут мимо. Даже почуяв воинов, ловцы душ, скорее всего, подумают, что это дезертиры, которые сбежали, чтобы спасти свои жизни. Монстры поймут, что я с основной группой людей направлюсь в ущелье, пытаясь ускользнуть. Если вы сыграете роль убедительно, заставите поверить, что пытаетесь увести беспомощного и находящегося без сознания магистра Рала от смертельной опасности, они двинутся за нами. Шан-так — хищники. А во время преследования хищники видят только свою добычу, концентрируются на ней, игнорируя все остальное. Если я потеряю сознание, монстры придут за мной. Когда они последуют за нами вверх по ущелью и солдаты на склонах перекроют путь к отступлению, Зедд должен обрушить огонь волшебника, потому что он максимально эффективен в столь узком пространстве. Некоторые из Шан-так не восприимчивы к магии, поэтому нужно развернуть людей с обоих концов ущелья и порубить владеющих оккультными силами монстров на куски. Они могут быть не уязвимы к магии, но истекают кровью и умирают, как и все.

— Хорошо, магистр Рал, но что, если вы ошибаетесь, и они почувствуют спрятавшихся людей, которые должны захлопнуть ловушку? Что тогда?

Ричард потряс головой.

— Нет. Это танец со смертью. Ты даешь врагу то, чего он жаждет больше всего, дразнишь, и он отбросит осторожность, чтобы получить желаемое. Они хотят меня, Повелитель послал их за мной. Важно и то, что они думают — справившись со мной, они получать шанс сожрать вас. Монстры понимают, что разберутся с живыми, если доберутся до меня, пока я беспомощен. Увидев эту возможность, они последуют за ней.

— Значит, вы действительно собираетесь потерять сознание во время битвы? — скептически спросил командующий Фистер.

— Без сознания ты беззащитен! — вставила потерявшая самообладание Кэлен.

— Да, именно. Они должны почувствовать, что я уязвим. Это необходимо, если мы хотим добиться успеха. Саманта и меч придали мне достаточно сил, чтобы продержаться и рассказать план. Пока говорю, я чувствую тьму внутри, одолевающую меня. Позвольте ей забрать меня сейчас, отпустите, затем перебросьте через лошадь и выдвигайтесь. Нужно следовать плану.

— Но… — начал командующий.

Магия меча, отражавшаяся в серых глазах Ричарда, ушла. Они стали безжизненными, и Кэлен поняла, что болезнь начинает одолевать. Мать-Исповедница изо всех сил сдерживала панику. С одной стороны, она понимала — Ричард прав, предоставляя остальным шанс выжить. Но с другой… Он будет абсолютно беспомощным и в самой большой опасности. Даже не беря во внимание то, что он играет со смертью, которая может воспользоваться шансом наконец завладеть им.

— Когда мы окажемся в ущелье и вы разорвете их в клочья, Зедд с Никки должны постараться сделать все возможное, чтобы вернуть меня, — сказал Ричард.

Для Кэлен его голос не звучал уверено — он сомневался, что они справятся. Даже пережив битву и не подпустив к Ричарду Шан-так, если все пойдет по плану, Зедд с Никки могут не успеть вернуть его. И тогда Ричард умрет.

— Магистр Рал, я придам вам сил, — произнесла Саманта, очевидно, тоже пребывавшая на грани паники. Ричард был для нее скалой, и девушка не могла принять мысль о его потере.

— Не сейчас, — ответил он. — Иного выхода у нас нет.

Кэлен почувствовала, как на глазах выступают слезы.

— Ричард…

Он сжал ее руку, опускаясь на одно колено.

— Не упусти шанс. Сделай, как я говорю. Прямо сейчас. Я рассчитываю на тебя. — Ричард притянул Кэлен. — Когда меня перекинут через лошадь, возьми Меч Истины. Тебе он понадобится. — Он смог даже подмигнуть. — Только на сей раз не проткни меня.

Командующий Фистер успел поймать Ричарда, прежде чем тот упал, и помог опуститься на колени. Голова потерявшего сознание магистра Рала безвольно болталась.

Фистер внимательно посмотрел на Кэлен.