Разрушенный мир

Мы с Альсиной рубились на переднем краю — рубились с нами и еще двое парней, оказавшиеся неплохими бойцами. Девушка-маг сотворила одному лесничий топор, а второму — охотничью рогатину.

Но вот против магов… против магов лучше всех справлялся дух тени. Именованный дух, сама тень некоего неведомого мне мага, или же неких памятных событий, каким-то чудом оказавшаяся здесь в плену, буквально растворялась в этих темных залах и ходах, выныривая за спинами противников и сея в их рядах истинный ужас.

Побаивался и я. Этому мы даже все вместе не ровня. Я уже даже немного жалел, что освободил его — хоть благодаря его помощи это и не было так долго и больно, как с Альсиной.

Впрочем, этот, не имевший теней, зал заставил меня отбросить сожаления.

Ведь без духа мы оказались не ровней уже местным магам. С Йольюем во главе.

— Ого, ваше высочество! А вы неплохо машете клинком для полоумного! — протянул этот худосочный блондин, поливая нас молниями.

Альсина, развоплотив свою саблю, сотворила ростовой башенный щит, за которым теперь прятались мы с Фересом, тем самым парнем с рогатиной. Бывшим охотником. Ну и дух путался в ногах, скрываясь в тени от щита.

Когда мы сломя голову ворвались в зал под высокими сводами, двое погибли мгновенно. Нас встретил шквал огня и молний от трех магов сразу, Дух не успел убить их за пару секунд, и двое наших — девушка Лима и… еще какой-то тип, не запомнил имени, оказались сражены тут же. Вон их обугленные трупы у входа лежат, подергиваются.

Выскочили из зала мы не менее стремительно, но как следует подумать времени не было, так что мы воспользовались первым, что пришло в голову. Этим вот ростовым щитом.

Шаг за шагом мы продвигались вперед по неровному полу пещеры. Щит раскалился, даже внутренняя часть, состоящая из дерева и кожи, нестерпимо жгла руку. Еще бы — попробуй выдержать шквал из огня и молний!

— Нужно… сделать около них… какую-нибудь значительную тень! — прошелестел дух, которого я решил так и называть Шель — сокращенно от шелест. — Бросить этот щит… в них… когда приблизимся.

— Легко! Тебе! Говорить! — едва не падал я под натиском. — Нас же тут же! Изжарят!

Я лукавил, конечно. Время у нас было — Воден пообещал, что успеет выставить слабенький, но все-таки щит, которого хватит секунды на две. А Альсина, с поддержкой Шеля, заявила, что значительную часть вредоносной маны поглотит мой артефакт.

Так что мы продолжали идти.

И вот нас отделяет от магов уже какая-то пара шагов. Щит покраснел, его края начали плавиться и отекать, дерево внутри обугливаться.

Но мы успели. Толчок!

Все усилия мы с Фересом вложили в этот бросок щита. Главный и самый яркий светильник висел прямо над головами проклятых волшебников, так что мы постарались подбросить щит вверх, отделив им магов от источника света.

И у нас получилось.

А затем пришла боль.

Толстый пучок молний с треском врезался в меня, заставив вновь вспомнить ощущения от попадания под Жатву. Все тело горело и тряслось в агонии — и только благодаря воденову щиту и своему артефакту я не только выживал, но и сохранял толику сознания.

Вот рядом кулем свалился Ферес.

Вот тень от щита накрыла магов.

А вот пол под ними заклубился чернотой, вспучился — и непроглядно черные щупальца обхватили все три тела, просто раздирая их на куски. Руки, ноги, головы — все полетело в стороны, обдавая примыкающих к ним простых солдат с секирами фонтанами крови.

С мелодичным хрустальным звоном все магические светильники в пещере лопнули. И начался сущий кошмар.

Оказавшись в своей стихии, Шель рвал и метал, во тьме тут и там раздавались истерические вопли боли, тут же обрывающиеся гортанным бульканьем.

Уж чего-чего, а жалости чуждая сущность не ведала. Я привык к такому отношению всяких тварей к нам, смертным разумным. Но не привык действовать с тварями заодно.

Так что теперь я просто прощупывал пульс бедняги Фереса, выясняя, можно ли его еще спасти. И поглядывал краем глаза на чуть мерцающее алое пятно под кожей груди. Артефакт явно стал светиться ярче.

Все проходит — прошло и это. И мы оказались в темном зале одни, в мертвой тишине. В самом прямом смысле мертвой. Лишь откуда-то издалека эхо доносило крики и грохот — видимо, остальные заключенные наконец вырвались на волю.

Ферес уже не очнулся. Его руки и ноги все еще конвульсивно подергивались от полученного парнем разряда, но он уже не дышал, пульса не было. Альсина развоплотила его рогатину, а тело положили в принятую у местных погребальную позу — тело выпрямлено, со сложенными на груди руками. Кто-то сказал, что эти дикари хоронят мертвецов по чести, даже чужих, и все слегка успокоились.

Я отвел Водена чуть в сторонку и тихо спросил:

— На нем ведь не было щита?

— Не было, господин. Простите уж, я могу наложить защиту лишь на одного, но в одиночку вы бы не дошли, а помогать вам никто без защиты не стал бы.

— Альсина и Шель же все знали?

— Да, — хором тихо прошептали названные двое, незаметно подкравшись к нам.

— Это приемлемая цена, — добавил Шель.

— Так и есть. Я не стану ломать комедию и одобряю твое решение, Воден. Но я должен о таком знать.

— Простите, принц, я подумал… я не знаю, насколько вы добры к людям. Э-эм… теперь.

— Ровно настолько, насколько того требует дело. Иначе не выживешь. Вперед — мы еще не на свободе!

Последнее я добавил уже для всех. И мы двинулись дальше. Щит вернулся к Альсине метательными ножами, а пузатый мужик средних лет по имени Эйвар получил солидный мясницкий тесак. Он оказался, как легко догадаться, мясником. Трусоватым, но теперь, когда трое наших уже погибли, он нашел в себе смелость выйти на передний край.

— А что я? Наше дело малое. Выберемся — помолюсь за вас кому-нибудь, ваше высочество! Чтоб, значится, долгих лет вам жизни и дом… э-э, дворец богатый. Вот.

Под этот бубнеж мы и направились дальше — и больше нас долгое время никто не беспокоил. Немногие встреченные дикари просто прятались в боковых отрогах пещеры, а я приказал никого не преследовать. Мало ли засада.

И вот, после продолжительных блужданий, мы вышли в прямой идущий вверх туннель, в конце которого виднелось алое закатное небо.

И небо это перекрывала одинокая рослая фигура с двуручным топором.

— Вот мы и встретились вновь, Эгже. — проговорил я, выйдя вперед. — Хочешь попытаться нас задержать?

Шатающийся и еще более бледный, чем раньше — хотя, куда уж еще! — Эгже сделал шаг вперед, тяжело оперся на секиру и выдохнул:

— Нет, принц, или кто бы ты ни был. Не хочу. Хочу предупредить вас…

Мы все подошли ближе, держа клинки наготове. Шель чуть мерцал, рассеиваясь в длинных закатных тенях.

— Говори.