Разведчик с Острова Мечты

— Впрочем, грядущая победа возьмет немало крови и от своих героев. Любому из нас подобает готовиться с радостью принести себя на ее алтарь.

До радости бедному Бронку было далеко, он судорожно отирал со лба пот, катившийся неисчерпаемыми струями. Видимо, вся его воля ушла на еще одну вымученную попытку ответить:

— Я… конечно, рад… господин Шагалан… но… уже стар и немощен… конечно, в денежном смысле… всем сердцем, но… как…

— Не прибедняйтесь, дружище, — холодно парировал разведчик. — Деньги, безусловно, важны, их потребуется огромное количество, но в решающий миг и каждый клинок ценится на вес золота. Недостаток же боевого опыта всегда можно возместить яростью душевного порыва, самоотверженностью и стойкостью! Впрочем, не волнуйтесь раньше времени, до уличных боев дойдет не скоро. Пока вам удастся послужить делу свободы по-другому.

Бронк поднял на мучителя серое, мокрое лицо, замер, боясь даже вздохнуть.

— Вы, милейший, являетесь одним из самых влиятельных людей в городе. Подождите, не перебивайте! Согласно молве, к вашему мнению прислушиваются и градоначальник, и городской Совет. А это имеет обратную сторону — вы постоянно в курсе творящегося в Галаге и ее окрестностях. Начиная с сегодняшнего дня все хоть сколько-нибудь занимательное будете сообщать нам. Разумеется, меня интересуют не купеческие интриги или колебания цен.

— А что же? — осторожно шевельнул губами Бронк.

— Гарнизон, проходящие войска, их численность, состав, расположение, вооружение. Неплохо также получить сведения о настроениях, планах и намерениях властей. Ну и, безусловно, оборонительные возможности города.

— Но… это же… опасно!…

— Понимаю. Любой из нас рискует в одно прекрасное утро проснуться в тюремных подвалах, для многих уже свивается веревка или точится топор. Но разве это способно остановить, когда к нам взывает измученная душа Гердонеза? Истинные сыны отчизны, воины Творца все равно не мыслят спокойной жизни под пятой поработителей, верно?

Тихий всхлип купца, очевидно, означал согласие.

— Вино кончилось, — поморщился Шагалан, опрокидывая бутылку. — Вероятно, была початая… У вас не найдется еще такой, дружище? Очень славный нектар. Пока вы не ушли, уточним детали: приступайте к делу прямо завтра. Сперва осмотритесь, подготовьтесь, все рассчитайте. Наша работа не терпит суеты, а глупцы тут долго не живут. Я зайду где-нибудь на той неделе, может, позже. Связь через меня или моих посыльных, о доказательстве их полномочий я позабочусь. Время от времени кто-то будет к вам подходить, получать данные, передавать новые распоряжения. Есть какие-либо вопросы? Тогда поспешите за вином, а то мне скоро собираться.

— Вы… не переночуете здесь? — Двинувшийся было к дверям Бронк замер как вкопанный.

Шагалан развел руками:

— Право, желал бы всей душой. Ужасно осточертело спать в придорожных канавах и под заборами, а нынче такое случается частенько. Но… не могу себе позволить. Прежде всего, из-за вас, любезнейший брат. Нет-нет, только не подумайте о недоверии, Господь свидетель, об этом нет и речи! Однако мы едва встретились, нашли общий язык, и… я не посмею вами зря рисковать. Понимаете, целый день сегодня мотался по городу, проверялся. Не хотелось бы понапрасну сеять панику, но, похоже, за мной следили.

Бронк качнулся от нового удара и чуть не рухнул на пороге.

— Да не волнуйтесь, дружище, вы пока в безопасности. Я немало постарался и в итоге оторвался от соглядатаев. Полагаю… Признаться, эти выкормыши Гонсета становятся все более зубастыми. Я еле проник в город! Слыхали об усиленных дозорах на въезде? Пришлось уповать на хитрость и чудо. А ведь ждет еще обратная дорога, выйти из Галаги вовсе не легче. Посему запоминайте, дружище: осторожность и опять осторожность. Отныне ваша жизнь зависит от этого. Ну, а на самый крайний случай советую потихоньку припасти какое-нибудь оружие. Выручить оно, возможно, и не выручит, так, по меньшей мере, позволит с честью встретить врага.

Шагалан уже вознамерился было объяснить купцу удобство ношения при себе пузырька с ядом, но, внимательно обозрев собеседника, решил не перегибать палку. На трясущихся ногах старик скрылся за дверью. В его отсутствие разведчик бегло обследовал комнату, затем развалился в шикарном кресле с высокой спинкой. Хозяин вернулся минут через десять, принеся вино и миску с холодной рыбой в сметане.

— Бесподобно! — искренне оживился юноша, умаянный словесным марафоном. — Вы, оказывается, весьма хлебосольны, милейший господин Бронк. И с чего в городе о вас судачат как о законченном скупердяе?

Купец криво улыбнулся:

— Ради святого дела ничего не жалко.

Его щека по-прежнему подрагивала, хотя в целом он понемногу успокаивался.

— Выходит, и у вас имеются недоброжелатели? — не затихал Шагалан, наваливаясь на угощение.

— О, сколько угодно, сударь! Вокруг просто тьма лжецов и завистников. Каждый твой крохотный успех воспринимают с бешенством. Вершина желаний — что-нибудь у тебя стащить, на худой конец — напакостить. А ведь самая едкая пакость — лживая молва…

Настал черед выговариваться Бронку. Он последовательно сетовал на злобную клевету, хиреющую торговлю, всеобщее воровство, бестолковых детей, большие налоги, воспаленные колени, людоедские поборы и прочие напасти. Слова текли из купца сплошным потоком, будто он только сейчас отыскал близкую душу и может поведать ей обо всем наболевшем. Правда, особой теплоты в тусклых глазах не замечалось.

В этой части беседы юноша главным образом кивал, поддакивал и ел. Покончив с рыбой, принялись за вино. Щель окна между тяжелыми шторами давно отливала бездонной чернотой. Шагалан, выждав, покуда на улице дважды простучит колотушка сторожа, поднялся:

— Ну, мне пора, любезный брат. Проводите до порога? Я пока слабо ориентируюсь в ваших катакомбах, но пробираться сюда безусловно стоило. Чертовски полезно и приятно провел время! Надеюсь, вы так же радушно примете голодного странника и через неделю?

— Даже еще лучше! — изогнулся Бронк. — Устрою встречу по высшему разряду.

— Славно, славно.

Они вышли из гостиной. Угрюмого привратника нигде не было. Впрочем, в колышущемся свете догорающей свечи удавалось разглядеть разве что пыльный коридор среди мебельных завалов. Из звуков же обнаруживались одни мышиные посвисты, стук ветра в ставни да скрип рассохшихся половиц. Остальной дом огромным зверем затаился во мраке.

Не полагаясь на силы хозяина, Шагалан сам отодвинул могучий, щедро смазанный засов, взялся за ручку двери, но задержался. Положил ладонь на плечо купца, и тот с суетливой поспешностью приблизил ухо.

— И вот что хотел сказать вам напоследок, добрейший господин Бронк. Всякое может случиться. Если, не приведи Господь, вдруг очутитесь в лапах мелонгов, десять раз подумайте, прежде чем открывать рот. Мы сделаем все, чтобы выручить вас, будем оплакивать при неудачном исходе, но сумеем и жестоко покарать за предательство. Неважно, малодушие, глупость или пытки станут его причиной. У нас обширные связи, много надежных людей, и нелегко найти место, где изменника бы не достали. Пожалуй, менее болезненно сохранять верность. Вы меня поняли? Да не пугайтесь так, это всего лишь необходимое предостережение. Все мы рассчитываем на лучшее, однако готовиться должны к худшему. А пока прощайте, господин Бронк. Коль будет на то воля Творца, еще свидимся, и скоро.