Река Снов

– И кто ж послал тебя?

– Не волен я это говорить. Взгляни на лицо мое – должен быть знак пославшего меня. Если не увидишь, значит, пославший это скрыть хочет.

– Не вижу я ничего.

– Тогда пойду я, хозяйка. Прощай.

– А может, воды тебе нужно?

– С благодарностью приму.

От руки хозяйки отделился носовой платочек, подплыл к стене и влип в нее. И из стены потекла струя воды. Я быстро отсоединил от ранца котелок и наполнил его.

– Благодарствую, хозяюшка.

Струя оборвалась. Я аккуратно закрыл крышку котелка, закрепил его на ранце, поклонился хозяйке, попрощался с ней и пошел к выходу. Хозяйка же поплыла в противоположную сторону.

В этом коридоре было почти светло. Пошел по нему. Почему я не набрал больше воды? Потому что нет свободной посуды. А лить эту воду во фляжку я опасаюсь. Разные ходят легенды про Хозяйку Горы, и разные впечатления от встречи с ней остаются у людей. И кто знает, какой сегодня настрой у Хозяйки. Нормальная ли эта вода, или разорвет от нее все внутренности. Внешне – она прозрачная. И все, что могу пока сказать. Пока она подождет. До последнего момента, когда уже не будет выбора – пить или не пить. А пока – я даже сапоги ею не помою. Они тоже нужны.

И то славно, что я уже немалого возраста. Молодые люди после встречи с Хозяйкой могут и навеки в горе остаться. И не всегда в качестве мужа.

Коридоры все не кончались и не кончались, шли то на подъем, то вниз, отклонялись то влево, то вправо… Я уже не ориентировался, куда они выведут меня. Два раза попадались бифуркации. Сначала я пошел налево, потом направо. Но во втором случае почти тут же вернулся – тупик оказался в полусотне шагов. Хоть далеко возвращаться не пришлось.

Магическая активность почти не ощущалась. Только в одном месте был участок ее в стене. Скорее всего, опять близко либо рудная жила, либо вода. А что именно – не скажу, не моя Стихия.

После скольких-то переходов организм потребовал серьезного отдыха. Я поужинал консервами. Запил водой. Давешний котелок с осторожностью отставил в сторону. И так поставил, чтоб он не опрокинулся, если случайно задену. Здесь ниши не было, поэтому пристроился к стенке коридора, установил сторожки спереди и сзади. Лег головою в ту сторону, куда пойду. Чтоб не путаться потом.

Глянул на часы – стоят. Устроился поудобнее. Пусть мне приснится что-то приятное. А еще лучше то, что поможет выйти из этого подземелья. Достало оно уже.

Условное утро началось с просыпания, осквернения здешних мест, умывания в виде протирания грязным платком лица и завтрака, состоящего из глотка воды.

Фонарик не включился. Замена батарейки не помогла. Но в коридоре было не темно. Так, терпимо, как это бывает зимней ночью от снега. А вот что здесь все освещает – непонятно.

Это я иду уже третьи «условные сутки». Никого нужного не встретил, хотя встреч разных было аж четыре. Заметного физического ущерба не понес. Так, пара столкновений с потолком и падение откуда-то куда-то. Еды мало, воды еще меньше, патронов пока достаточно. Значит, идем и не останавливаемся. Цель – прежняя. Пока иду – надеюсь.

А становится все теплее. И так не холодно было, а сейчас ощутимо теплее стало. Что же это? Подземное теплое озеро близко? Или это то самое? Ох, избави Светлая Четверка от такой встречи!

Ход опять раздвоился. В левом коридоре светлее, в правом – теплее. Что страшнее – светлее или теплее? Пожалуй, теплее. Повернул налево.

Появился шум. Шуршащий, с определенным ритмом. Что это – вода журчит? Я бы сказал, что шуршит, а не журчит. Но вдруг это так слышно. А вот теперь шум слышнее. И это не шум воды. Это что-то трется о пол. Ползет. А что здесь может тереться об пол? Неужели?

Я снял котелок с ранца, от спешки оборвав ремешок крепления. Несу его в руках, убрав карабин назад. Шаг, другой, третий… Мама!!

Из хода на меня выползала тварь. Голова почти как у дракона, туловище, как у кольчатого червя. Заполнило собой почти половину туннеля.

А-ах! Котелок, подчиняясь броску, взлетел вверх в воздух, а потом Сила направила его в морду твари. От удара крышка соскочила и вылила содержимое ей на морду. А я бежал обратно к развилке со всей возможной скоростью, бежал, не чуя под собой ног. Тоннель заполнил истошный визг, как поток сверл, впивающийся в уши, мозг, тело… А я бежал, разрываемый этим визгом. Из последних сил добежал до поворота и завернул за него, ощущая приближающийся жар спиной.

Подальше, подальше от этого поворота, скорее, скорее… Пусть тварь проползет дальше, не заметив, что я повернул… Это уже был не бег, я скорее ковылял, но упорно тащился вперед.

Бегу, бегу, уже почти что падаю. Дальше, дальше от этого поворота. Мне жарко, но не просто жарко. То есть я взмок от бега и мне жарко, но ведь воздух, идущий мне навстречу, овевает меня жаром! Что это?

Это червь! Тот или другой? Конечно, другой, тот остался сзади за поворотом! Развернулся и побежал назад. Скорее, скорее, вдруг первый червь прополз за поворот, а я поверну у него за хвостом и уйду дальше по коридору, куда я сразу и повернул! Скорее, скорее!

А вот теперь конец! Совсем конец! Червь не проскочил дальше, а повернул и пополз за мной.

Одно счастье – видеть, что морда у него наполовину почернела! Куда ж, куда ж… Назад! Побежал снова назад, пробежал еще десятка полтора метров и осознал, что я бегу на второго червя. А туннель один и некуда деться! Я свалился под стену. Сил не было. А сейчас и меня не будет – зажарят и съедят. С надеждой кинул взгляд наверх – может, есть в потолке щель, отверстие, ход? Нет, нету… Нет дыр в полу. Нет дыр в стенах.

Кто из них успеет быстрее? Левый? Правый? А, какая разница! Нет, она есть – еще несколько секунд жизни.

Что делать? Может, кинуть в одного шашку, а в другого – гранату? Или в обоих по гранате? Это тоже смерть – хоть от осколков, хоть от волны укрыться негде. Участок прямолинейный. Значит, у меня есть патроны с магической начинкой – одному четыре, другому пять пуль в морду! Кому сколько? Больше тому, кто первый подползет! Если не поможет – подорву гранату, когда меня кушать будут. Надеюсь, это поможет пищеварению! А если не успею – значит, гореть буду!

Ну, кто из вас, твари подземные, быстрее доползет? Оба! Прямо одновременно появились? Кому же первому попортить мордочку?

А получается, что некому… Черви остановились. И… начали медленно отползать назад. Прошла, наверное, сотня ударов сердца, как их морды (одна целая, другая почерневшая) удалились из пределов видимости.

Это происходит со мной? Наяву? Это только сейчас я был готов умереть и даже умирал, ибо согласился с тем, что сейчас умру? Это мне выпал такой сумасшедше удачный расклад, что черви друг друга увидели и по своим внутренним правилам дали задний ход? А лакомая добыча на свое счастье оказалась ровно посередине между ними и не стоила нарушений правил?