Реликт

А вот туземцы его приятно удивили, всё их вооружение составляли мачете из ржавой стали, закреплённые на поясах. Даже странно, не могли они так наплевательски относиться к своей безопасности.

Дорога шла всё так же по узкой полосе пляжа, но проводник старался вести команду так, чтобы тень от стоявшего стеной по левую руку леса прикрывала их от палящего солнца. Ещё одна проблема, тут даже Келд с его чудовищной выносливостью будет страдать от перегрева. Остальным будет куда тяжелее. И пусть они сменили свой городской костюм на тропический камуфляж, который худо-бедно защищал от жары, дышать им приходилось всё тем же раскалённым воздухом.

К счастью, дорога по берегу скоро закончилась, поскольку группа упёрлась в устье довольно большой реки. Не Нил, конечно, но тоже прилично. Отсюда следовало поворачивать вверх по течению, там стояла ещё одна деревня, где их ждали лодки.

Палящий зной побережья сменился духотой зарослей, теперь было не просто жарко, воздух, казалось, был пропитан водой, дышать было решительно нечем, а одежда уже через полчаса выглядела так, словно они только что вылезли из-под душа. Палач немедленно вспомнил, что его однажды закидывали в подобные условия, это была амазонская сельва, не на задание, а просто так, чтобы тренировались в сложных условиях.

Наконец, джунгли расступились, и их взору открылась деревушка на два десятка соломенных хижин, в отличие от прибрежных жителей, здешние туземцы занимались ещё и земледелием, деревню окружали поля с неизвестным растением. Местные почти не обратили на них никакого внимания, только один мальчишка лет десяти оставил мотыгу и метнулся в большой дом, видимо, докладывать о прибывших.

Минут через десять из хижины вышел представительный абориген, которого даже аборигеном сложно было назвать, был он уже немолод, но и не старик, как его коллега из деревни у моря, зато был относительно ровно подстрижен и одет в брюки и рубашку, только смуглая кожа и слегка раскосые глаза выдавали его принадлежность к местным.

Сначала с ним общался проводник, потом он обратился к Келду за выяснением подробностей.

— Все эти люди желают добраться до форта? — в речи старейшины почти не чувствовался акцент, скорее всего, даже читать умеет.

— Именно так, — ответил Келд. — А потом ещё обыскать лагеря охотников вокруг. Нам нужен человек, который туда сбежал.

Вождь посмотрел на Келда неодобрительно.

— Вы выбрали не лучшее время, именно сейчас там опаснее всего.

— Что именно?

— Миграция длиннорогих ящеров заканчивается, в конце идут слабые и больные, а ещё старики, что уже одряхлели, на них будут охотиться, множество хищников скопится в долине.

— В долине мы не задержимся, — уверенно заявил Келд. — Пойдём… вы понимаете в картах?

— Понимаю, — вождь с важным видом кивнул. — Я долго жил с белыми людьми и научился всему, что знали они. Карта — это рисунок земли, как её видят птицы.

— Так вот, в форт мы пойдём этим путём, — Келд провёл пальцем по карте. — Я постараюсь держаться на гребнях гор.

— Не выйдет, — вождь покачал головой. — Вот в этом месте, здесь примерно полдня пути, но именно здесь проходит тропа миграции. Можно обогнуть с востока, но там болота, ну, или подождать неделю, когда закончится пиршество хищников.

— Думаю, — Келд внимательно посмотрел на своих спутников. — Мы сможем пробиться. Помолись за нас духам и дай лодки с гребцами.

— Я не молюсь духам. — вождь улыбнулся. — Духов нет, как нет и бога белых людей. Люди выдумывают богов, чтобы легче было жить и терпеть несправедливости. Лучше я помогу вам другим, гребцы соберутся к вечеру, а лодки уже готовы. Только носильщиков дать не смогу, слишком рискованный путь, если только кто-то из гребцов присоединится к вам добровольно.

— Чем лучше заплатить? — Келд перешёл к деловой стороне вопроса.

— Ткани у нас много, бусы я брать не хочу, спирт тоже не нужен, люди из племени слишком бурно на него реагируют. Есть у вас железные инструменты?

С этим был полный порядок, перед отправкой они прихватили мешок всевозможных железок. Тут были ножи, ножницы, шила, иголки, рыболовные крючки, мачете, наконечники копий и несколько топоров. Такой товар точно пригодится, а если и нет, можно будет сменять его на что-то полезное у другого племени, ну, или просто подарить в знак дружбы.

Задерживаться не стали. К вечеру, когда подошла команда гребцов, они сели в три больших лодки и отправились вверх по реке. Вождь получил свою плату и теперь стал ещё более доброжелательным. Он вышел провожать команду, а кроме того, сказал напутственное слово гребцам.

— Я смотрю, мы им понравились, — сказал Палач, безуспешно пытаясь пристроить в тесной лодке своё огромное тело. — Прям как с родными.

— Им несложно понравиться, — заметил Келд. — Они все, и даже этот вождь, который всему учился у белых, — дети природы. Условия здесь тяжёлые, только скудная рыбалка да земледелие с примитивным инвентарём на земле, что плохо родит. В такой ситуации выжить можно только благодаря взаимовыручке. Заметили, как они землю обрабатывают?

— Я заметил, — сказал из соседней лодки наблюдательный Стрельцов. — Все на одном поле. Никаких заборов. А ещё я заметил старика, который сидел и дубил кожу, у него не было ног и, видимо, уже давно. При этом он остался в племени.

— Вот и я о том же, общество, лишённое агрессии внутри себя, трудно выживать и почти нечего делить, к тому же не прожить в одиночку. А потому они и к пришлым относятся соответственно, хотя они подобного не всегда заслуживают. Кто-то не хочет платить, кто-то предпочитает травить их спиртом, к которому они непривычны, а кто-то не прочь угнать всё племя в рабство. Мы не такие, это им и понравилось.

— И в чём это выразилось? — спросил Колесов, находившийся в одной лодке с Келдом. — Я как-то не следил за разговором.

— Нас доставят на место быстро, нам оказали почести, снабдили едой, пусть и простой, но сытной и почти не подверженной порче. А ещё двое наших гребцов сейчас раздумывают, не пойти ли им с нами в качестве носильщиков за отдельную плату.

— А как вы узнали… Понятно, чем же мы им заплатим, всё ценное ушло на бакшиш вождю?

— Отдам им деньги белых, вождь грамотный, он сумеет ими правильно распорядиться.

— Было бы неплохо, лишняя пара ног нам не помешает.

— Не забывайте, что они не воины, сражаться с монстрами, если возникнет такая необходимость, они не станут.

— А как они раньше с ними взаимодействовали? — спросил Стрельцов. — Мне показалось, что эти туземцы разбираются в местной фауне.

— Иногда, по необходимости, они заходят в джунгли, иногда даже довольно глубоко. Но не для охоты, хотя в случае крайней нужды могут и убить зверя. В остальных же случаях предпочитают прятаться. Ещё одно доказательство их к нам расположения, если бы они не захотели с нами говорить, мы бы их просто не нашли. Это мастера маскировки, способные обмануть человека и зверя, другие здесь просто не выживают.