Решение

— Я прекрасно сама справлюсь, — резко бросила она, но тут же, устыдившись, мягко добавила: — Увидимся попозже. Может быть, в другой раз вместе поохотимся?

Она заметила, что Шустрик и Веснянка, открыв пасти, смотрят на нее круглыми от удивления глазами. Сгорая от стыда, Листвяная Звезда повернулась в сторону лагеря, не дожидаясь ответа Билли-шторма.

— Идем, — окликнула она Ловкача, взмахивая хвостом. — Сюда.

По дороге в ущелье она еще раз отметила, что ее новый спутник вздрагивает от каждого шороха, совсем как Бурозуб. Листвяная Звезда задумчиво сощурилась. Что это с ним такое? Может быть, его тоже обижали Двуногие?

— Почему ты все-таки передумал? — как можно небрежнее спросила она.

— Я… ну… это… просто подумал, — залепетал Ловкач, втягивая голову в плечи.

В это время они как раз добрались до склона, и время на расспросы было упущено. Ловкач послушно семенил следом за предводительницей вниз по тропе; оглядываясь на ходу, она видела, что бывший одиночка жадно оглядывает лагерь круглыми, блестящими от любопытства глазами.

В лагере, как всегда, кипела жизнь: Гнилушка и Колтун умывались у подножия скалы, Мелкогривка и Кремнешкур укладывали свежую добычу в кучу, а остальные коты внимательно слушали Остроглаза, собиравшего новые патрули.

Когда Листвяная Звезда и Ловкач спустились вниз, Остроглаз как раз повел большой отряд котов на тренировочную площадку. При виде гостя он остановился, насторожив уши, и довольно повел усами.

— Это Ловкач, — представила своего спутника Листвяная Звезда. — Он решил вступить в Небесное племя. Познакомься, Ловкач, это Остроглаз, наш глашатай.

Ловкач вежливо склонил голову.

— Ты молодец, что согласился! — горячо воскликнул Остроглаз, зеленые глаза его засверкали. — Мы очень рады. Кстати, мы идем тренироваться. Хочешь с нами?

Ловкач с радостью взмахнул хвостом.

— Конечно! Вот здорово!

— Тогда вперед! — кивнул Остроглаз и повел свой отряд дальше.

Листвяная Звезда хотела отправиться следом, но глашатай, обернувшись, внимательно посмотрел ей в глаза и повел усами.

— Мы отлично справимся сами, спасибо!

Листвяная Звезда мгновенно вздыбила шерсть и выпустила когти. Что он себе позволяет? И вообще, кто предводитель Небесного племени — она или Остроглаз? С другой стороны, может, она излишне надоедает глашатаю своим постоянным присутствием? Неужели он не может провести тренировку без нее? Зачем она все время ходит за ним по пятам?

Наверное, следует попросить Остроглаза взять Ловкача в оруженосцы, это было бы просто замечательно! Конечно, ему намного больше шести лун, но ведь он должен научиться всему, что умеют настоящие коты-воители.

Заморосил дождик, но Листвяной Звезде было тепло и уютно. Она была счастлива, что в племени появился новый, да еще такой многообещающий воитель, несомненный наследник первых, прыгучих Небесных котов.

Предводительница окинула растроганным взором свой лагерь: Гнилушка и Колтун, распушив шерстки под дождем, тащили в палатку еду, чтобы как следует подкрепиться в сухости; Эхо возвращалась к себе с полной пастью трав; Меднолистая загоняла свою пищащую и визжащую ораву в детскую.

Как же все-таки хорошо в Небесном племени! А скоро и Билли-шторм вернется… Ах, только бы он захотел остаться в племени, тогда все будет совсем замечательно!

Глава IX

Листвяная Звезда проспала в своей палатке до самого полудня. Но ливень, наконец, прекратился, и песчаные скалы покрылись туманом, отдавая дождевую влагу жарким лучам солнца. Выглянув из своей пещеры, Листвяная Звезда увидела, что большая часть воинов уже вернулась из патрулей, а Остроглаз и Ловкач сидят возле кучи с добычей, дружески беседуя о чем-то, сблизив головы. Хлыст и Кора тоже были там.

Похоже, Ловкач без особого труда вошел в племя воителей!

Сбежав по мокрой тропинке на дно ущелья, Листвяная Звезда вскочила на Камнегруду и громко объявила:

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на собрание племени!

Большинство воителей были уже в сборе, поэтому они лишь с любопытством повернули головы в сторону предводительницы. Всклокоченные после сна Колтун и Гнилушка вместе вышли из своей палатки, Эхо, оставив свои травы, подбежала к Камнегруде.

— В нашем племени появился новый товарищ, — сказала Листвяная Звезда, наклонив кончики ушей в сторону Ловкача, сидевшего возле Остроглаза. — Ловкач решил стать воителем Небесного племени, и сегодня же станет оруженосцем. — Она поманила хвостом кремового кота. — С сегодняшнего дня этого оруженосца будут звать Ловколапом! — провозгласила Листвяная Звезда. — Остроглаз, ты храбрый и опытный воин, поэтому я поручаю тебе воспитание и обучение этого кота.

Остроглаз отнесся к этой новости с полным спокойствием, казалось, решение предводительницы его нисколько не удивило. Он вежливо склонил голову перед Листвяной Звездой, подошел к Ловкачу и дружески потерся носом о его нос.

— Ловколап! Ловколап! — завопили воители, обступив нового оруженосца. Больше всех ликовали Кремнешкур и Птицекрыл, они весело бодали нового товарища лбами и зарывались носами в его шерсть.

Листвяная Звезда нашла глазами Билли-шторма, стоявшего чуть в стороне от остальных. Он тоже приветствовал нового члена племени, однако смотрел на него с каким-то сомнением во взгляде. Интересно, что его беспокоит?

Когда приветствия стихли, Ловколап смело посмотрел на Листвяную Звезду, все еще стоявшую на вершине Камнегруды.

— М-ммм… Знаешь, Листвяная Звезда, мне, конечно, нравится имя Ловколап, но если ты не против, я хотел бы остаться Ловкачом. Хлыст сказал мне, что он и его друзья сохранили свои прежние имена, и я тоже хочу это сделать.

Листвяная Звезда с раздражением дернула хвостом. Ей с самого начала не нравилось, что Хлыст и другие новички пренебрегли воинскими именами, но еще больше ее разозлило то, что они заражали своим отношением других котов. Имена — это очень важно! Это часть пути воителей… С другой стороны, домашние коты поголовно оставили себе свои старые имена, поэтому у предводительницы не было права навязывать Ловкачу свои требования.

Все племя в полной тишине ожидало решения предводительницы, а Ловкач весело смотрел на Листвяную Звезду, явно не понимая, что он такого сказал. Усилием воли Листвяная Звезда подавила раздражение. Было бы ошибкой с первого дня отталкивать Ловкача, омрачая ему праздник вступления в племя. Пусть поживет среди воителей, освоится, познакомиться с Воинским законом и, гладишь, ко времени посвящения в воители станет с большим уважением относиться к традициям!

— Как хочешь, — как можно спокойнее ответила Листвяная Звезда. К счастью, никто из Небесных котов не стал спорить, только «дневные» воители с недоумением переглянулись, но тоже промолчали.