Решение

— Это все? — вежливо поинтересовался Остроглаз, прерывая ее размышления. Он заметно повеселел, радуясь тому, что ответил на все вопросы, и неприятный разговор остался позади. — Если я тебе больше не нужен, то мне хотелось бы вернуться к охоте.

С этими словами он сорвался с места и был таков.

Листвяная Звезда, грустно качая головой, смотрела ему вслед. Он так и не понял, что поступил неправильно! Ее возмущала скрытность глашатая и то, каким образом он заманил в племя Ловкача, но приходилось признать, что Остроглаз заботился не о себе, а о племени. Ловкач в самом деле был очень ценным приобретением. Мало того, что он был прирожденным охотником, так он еще все схватывал на лету, и обещал стать подлинным украшением племени. Но если так, какое право она имеет упрекать Остроглаза? Почему она все время осуждает его? Неужели она сходит с ума, терзая себя постоянными подозрениями?

Садящееся солнце заливало лес тревожным алым светом, когда патрульные решили, наконец, вернуться в лагерь. Гречка все-таки сумела поймать голубя, поэтому была очень довольна собой и с гордостью несла добычу в лагерь. Чернушка поймала двух мышей, а Ловкач — шустрого воробья. Остроглаз тащил за крыло жирного дрозда.

Когда они подошли к ущелью, Листвяная Звезда бросила на землю своих двух полевок и попросила глашатая:

— Остроглаз, будь добр, отнеси мою добычу в лагерь. Я сбегаю, откопаю белку, которую поймал Ловкач, и вернусь.

Остроглаз, коротко кивнув, подобрал с земли полевок и пошел дальше. Повернув обратно, Листвяная Звезда подошла к тому месту, где они зарыли белку, и принялась разбрасывать лапами землю. Хорошенько отряхнув тушку, она уже собиралась пуститься в обратный путь, когда ее остановил шорох в подлеске. Кусты всколыхнулись, и на поляну вышла Эхо с охапкой трав в пасти. Вид у нее был усталый, всклокоченная шерсть выглядела так, словно давным-давно ее не вылизывали, даже белые пятна потемнели от пыли.

Острая жалость кольнула в сердце Листвяную Звезду.

— Я найду тебе помощника, — пообещала она целительнице. — Попробуем освободить Бурозуба от части обязанностей.

Эхо бросила свой сверток на землю и с наслаждением потянулась, расправляя затекшие мышцы.

— Бурозуб никогда не проявлял ни малейшего интереса к целительству! — резко ответила она. — А Гречка, напротив, спит и видит возможность сменить наставницу!

Листвяная Звезда вздохнула.

— Мы уже много раз говорили об этом. Пойми же ты, в племени не может быть целительницы, которая половину времени отсутствует!

— Всегда можно найти какой-нибудь выход, — огрызнулась Эхо. — Я, между прочим, пока не дряхлая старуха, и кое-что смыслю в лечении! По крайней мере, на покой пока не собираюсь, так что без целителя племя не останется.

Листвяная Звезда растроганно заморгала, чувствуя, как вновь возрождается их былая дружба.

— Вот и хорошо, я рада, — промурлыкала она, дотрагиваясь носом до уха целительницы.

Подхватив с земли белку, она подождала, когда Эхо соберет свои травы, и они вместе отправились в лагерь. Возле самой опушки кошки увидели ствол поваленного дерева, поросший травой и папоротниками.

— Давай передохнем немножко, — предложила Листвяная Звезда, бросая свою белку.

Эхо снова положила травы на землю и с наслаждением растянулась на пятачке земли, освещенным лучами заходящего солнца.

— Как Билли-шторм? — спросила она.

Листвяная Звезда напряглась, почувствовав какую-то настороженность в голосе целительницы.

— Нормально. А почему ты спрашиваешь?

Эхо отвела глаза.

— Думаю, ты должна знать, — неуверенно начала она, теребя лапой стебель травы. — Коты уже болтают.

— О чем? — спросила Листвяная Звезда.

— О тебе и Билли-шторме. Все видят, как вы… сблизились.

— И что в этом плохого? — засмеялась Листвяная Звезда. — Он отличный воин! — На душе у нее вдруг стало легко и радостно. Как все-таки здорово поговорить с подругой о Билли-шторме! — Мы… между нами все серьезно, — призналась она. — Мы понимаем друг друга с полуслова, а когда его нет в лагере, я не могу найти себе места. Я чувствую себя пустой, как будто не живу.

— Да, он отличный воитель, — натянуто согласилась Эхо, по-прежнему не отрывая глаз от травинки. — Нам с ним очень повезло. Но… Листвяная Звезда, тебе следует вести себя более сдержанно. Не следует давать племени понять, что у тебя есть любимчики… даже еще среди «дневных» воителей.

— Но Билли-шторм никакой не любимчик! — возмутилась Листвяная Звезда. — Я… я хочу, чтобы он стал моим другом на всю жизнь.

Сердце у нее подпрыгнуло и забилось в горле, когда она впервые произнесла эти слова вслух, но это была правда. Она хотела этого — больше всего на свете.

Эхо резко обернулась, изумленно вытаращив глаза.

— Но ты не можешь этого сделать! Да еще сейчас, когда отношения между «дневными» и полноценными воинами и без того обострены до предела! Мне кажется, вам не следует даже думать об этом, по крайней мере, до тех пор, пока не улягутся волнения.

«А если они вообще никогда не улягутся? — мрачно подумала Листвяная Звезда и добавила про себя: — Я не могу и не желаю ждать!»

Да, это звучало несерьезно и подозрительно напоминало капризы молодых котов, но что поделать, если так оно и было?

— Я постараюсь как-нибудь все уладить, — коротко ответила она, не глядя на целительницу. — Для нас с Билли-штормом все это не имеет значения.

— Кроме того, — продолжала Эхо, будто не слыша ее слов, — ты подумала о том, что будет, когда у вас появятся котята? Да, конечно, у Небесного племени есть глашатай и целительница, но что если будет битва? Или война, или еще какая-нибудь беда?

— Да никто не говорит о котятах, — пробормотала Листвяная Звезда, смущенно потупив взгляд. — Ты просто мышеголовая, вот ты кто! Об этом даже думать пока рано!

— Нет, не рано, — жестко отрезала Эхо, вставая с травы. Теперь она возвышалась над Листвяной Звездой, как грозное предупреждение. — Выброси из головы Билли-шторма, поняла? И чем быстрее ты это сделаешь, тем лучше! У тебя другая судьба, от тебя зависит будущее всего племени! — Голос ее потеплел, в голубых глазах засветилось участие. — Пусть предводительницы тяжел и почетен, но пройти его тебе придется в одиночестве!

Глава X

Солнце скатилось за край ущелья, бросив прощальные длинные тени на склоны. Листвяная Звезда подошла к куче с добычей и бросила туда белку. После разговора с Эхо в животе у нее поселилась холодная тяжесть, а каждая шерстинка на шкуре была словно острый коготь, постоянно напоминавший о долге перед племенем.

Когда она отходила от кучи, ее окликнула Цветоглазка, с аппетитом уплетавшая полевку.